刘氏是萍城的望族，代代有人出仕，刘府如今的老爷，正在京城做着大官。


    这是萍城人人皆知的事。也有人不知道的。


    这位刘老爷的母亲因为深宅大户里的一些私密事，独自在萍城养育着刘老爷的独子，溺爱非常，万事不肯委屈了他。


    刘老爷的独子，刘府的金贵少爷，近来有一件不顺意的小事，在他书房里侍候的婢女，近来得病死了。少爷读书是头顶的要紧事，万万不能耽误的，刘府便急着为其再找一位。很不好找。因为这位少爷自有他的脾气在，凡在他书房侍候的，必然要识得几个字。家生的丫头子们不能未卜先知，是以自小只学做针黹，薄命的那位是外头买来的，父亲早先念过书，粗识得几个字，无事时教给了她，后来少爷也着意教了一两个月，这才将将堪用，她死了，府里竟再找不出一个能胜任的。府里寻不到，那就再到外头买，只是这世上卖儿卖女的多，好人家能叫女孩读书识字的又怎会卖女儿做奴婢？倒是有为了卖女孩特意教女孩儿识字的，但老夫人认为这样的坏了品行，如何能进自己家门？可找人伺候笔墨这事确实是件迫在眉睫，老夫人急得厉害，一时不能解决，竟急的病了。


    善来识字，甚至会写，还会画。


    村子里的人都知道。


    因为她无事时会在泥地上写写画画。


    年节时，常有人会带柴米红纸上门，请善来写桃符。


    村里人不懂书法，只觉得善来的字好看，瞧着舒心。


    有那等心思活络的，拿着善来写的桃符去集市上售卖，竟然真的赚到了不少钱。


    有人眼热，也想自己的孩子能靠写字赚钱，于是找到了姚用，问他当初善来学字用了多少钱。


    姚用讲不出来，因为善来学字没有花钱。他们在京城时，和一个落魄秀才对门住，善来漂亮又聪明，老秀才很喜欢，无事时便会教她读书写字。


    姚用这里问不到，他们也没死心，问到私塾里去，一问吓一跳，束脩，书本，纸笔，要好些钱，而且读了书，就不能再做活，白吃饭。不劳作还要花钱，这样一来，就是亏两份钱，怎么供得起？这才死了心。


    死了心也不安分，埋怨自家的贫困，嫉妒旁人的好运。


    一群人，大人加小孩，一遍遍地问善来，老秀才叫什么，长什么样，哪里人……把善来一个闷性子都问烦了。


    “不知道，不记得了，生了病后，什么都忘了……”


    一句话翻来覆去地讲。


    善来生过重病，差点死了。是五年前的事了。


    姚家曾经富裕过。姚用十来岁时就跟着舅舅学做生意，后来成了亲，也还是做生意，携家带口走南闯北，做一些小买卖糊口。五年前，他交了好运，低价得了一批南省的好绸缎，他想着，到京城去，卖出去。这笔生意稳赚不赔，他会有足够下半生使用的钱。他已经察觉到身体的衰老，便想要结束漂泊的生活，带着妻子儿女衣锦还乡。他的确赚了许多钱，衣锦还乡不是虚妄。夜里时候，点着灯，在微弱的火光里，把那些银票数了一遍又一遍，修坟，买地，盖屋，买几个使唤的人……可是大火将美好的一切尽付一炬。


    姚用离开京城的时候，只有自己，一个包袱，以及一个重病的女儿。


    善来因为受惊，起了高热，病好后忘掉了一切，不认得父亲的脸，不知道自己是谁……


    好在还认得字。


    善来到刘府是在一个清晨，天气很坏，潮湿，闷热，一丝风也没有，蝉声也稀稀落落，断断续续。


    人的心也是七上八下。


    刘府看门的家丁笑着问，“春燕，怎么这时候就在外头？”


    春燕笑得娇俏，“我给老太太办差去了，才回来呢。”说话间，一拧身，一根手指朝着善来指过去。


    善来低着头站在刘府一处偏门前的树荫底下，一声不吭地听春燕和人说话。


    她很认真地听，可是声音落进耳朵里，全都是混沌的，不清楚的。


    她根本听不清他们在讲什么，但是她知道。


    他们一定是在讲她。


    因为她即将要到这里做奴婢，和他们一样。


    做刘府奴婢的好处，善来知道的很清楚，春燕已经同她讲了许多。


    每月有钱拿，四季给做新衣裳，都是好料子，吃用也都好，比村里财主家还好，要是伺候得好，还有赏赐可拿，都是自己的，最重要的，会立刻得到一大笔卖身银子，有银子，就能请大夫，抓药，抓好药……


    善来是愿意卖身的，因为能救自己的爹。


    她应该无怨无悔的。


    她一直是这么觉得的。


    可是当她真的站在刘府门前，她却忽然觉得怕，想要转身逃。


    她不要做奴婢。


    做奴婢很好，可她不要。


    为什么？


    不知道。


    就是不要。


    做奴婢，做奴婢……


    太可怕了，她怎么能做奴婢？


    这是心里陡然冒出的一句话，毫无根据的。


    可她偏偏受了蛊惑。


    脚抬起的同时，身子就要朝后拧。


    可是……


    “善来，怎么在发呆？快跟我来，咱们进去了。”


    冷汗瞬间爬满了全身。


    她失掉了所有的力气。


    她不能走。


    她怎么能走？


    她只剩一个亲人了。


    她抬起头。


    春燕在檐下微笑，门口的两个年轻人，表情是好奇和关切，他们都看她。


    蝉不叫了，乌鸦扑扇着翅膀从头顶飞过，羽毛上有朝阳的光辉。


    善来在这一刻接受了自己的命运。


    路上遇见好些人，春燕全都无心应对。


    “我急着去见老太太，咱们回来再说话。”


    就这么一路不停歇地走过去，直到一处垂花门前。


    春燕站住了，长长地呼了一口气，而后转身郑重地对善来道：“前头就是了，妹妹，我只能帮你到这儿了，你将来是什么前程，全靠你自己了，你记着，到了老太太跟前……”正说着，门后忽然转出几个妙龄的女子来，个个插花带簪，一窝蜂似的朝善来和春燕两个拥过去，笑嘻嘻地讲：“怎么才来？老太太要等急了。”说话间，拉着人急匆匆地往垂花门里头去。


    善来被两个人架住了胳膊，一路拖着，过了穿堂，便是中庭，最后进门。


    “老太太，人到了。”


    “这是老太太，快磕头。”


    善来低头就要跪。


    “哎呀，磕什么头，快叫她到近前来，我仔细瞧瞧。”声音宽和，语调柔软。只是再宽和柔软的话，只要从她嘴里说出来，也是命令。


    善来于是又被拉着往前去。


    站定的时候，善来瞧见一双鞋，秋香色的底缎，绣着深色的艾叶，鞋


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    上一点，是芭蕉绿的裙边。


    “孩子，头抬起来，别怕，我们又不是吃人的妖怪，能把你怎么着？”说完，便笑起来，一群人跟着娇俏地笑起来，接着，善来的下巴便被一只细嫩的手托了起来。


    “抬起来了，老太太可看清了？”


    看清了。


    一个瘦弱的老妇人，坐在一张铺满织锦的宽大的榻上，她已经很老了，头发几乎已经全部变得灰白，不过精神很好，面色红润，双眼明亮。


    老妇人一双发亮的眼睛，一直盯着善来的脸，很久没有说一句话。


    她不说话，屋里其他的人也都闭上了嘴，屏声敛气，不敢再发出响动。


    秦老夫人今年五十又八，这尊贵人自年轻时便是个和善人，老了，更见和气，脱去一身锦绣，和寻常人家的老祖母并没有什么分别。


    但是善来还是感到了惧怕，因为即使再和气的人，只要一动不动地长久盯着人，便免不了使人觉得怪异可怖。


    但她是贵人，是主子，善来将来要在她的手里讨生活。


    所以再觉得不适，善来也还是忍。


    终于，贵妇人开了口。


    “是叫善来吧？姓姚？”


    “是。”


    秦老夫人点头，“好别致的名字。”又问：“你可是自愿到我家？”


    和前一句一样，善来没有停顿，说，“是。”


    秦老夫人笑起来，又一次点头，“很好。”


    善来想，事情应当是成了，爹的命可以保住了，正要高兴，秦老夫人突然道：“我给你五百两，咱们签断卖契，如何？”


    屋子里一片寂静。


    善来也久久说不出话来。她并不知道什么叫断卖契，可她听懂了五百两。太多了，春燕先前和她说的是三十两，当初春燕卖身，就是三十两，不过春燕的确也说过，或许会比三十两多，因为她是做少爷跟前的丫头。可是五百两……这太多了，所以断卖契一定不是什么好东西。


    善来当即摆手拒绝。


    “不、不……太多了，用不了那么多，不用那么多……”


    春燕觉得善来是傻了，急得要上前代她答应，唯恐秦老夫人真的改了主意。那可是五百两！


    秦老夫人笑着说：“五百两，只是听起来多，真用起来，还是很不足的，你爹要治病养病，还要盖大屋，娶个好老婆，来日还要再给你添个弟弟，弟弟将来读书，全都需要钱，五百两怎么够用？”


    善来愣愣地说：“我爹不要老婆，也不要儿子，媒人到过我家，他说他有我一个就够了。”


    秦老夫人还是笑呵呵的，“他说的都是意气话，他怎么能没个儿子呢？他只是个做父亲的，能陪你多久呢？好似今日，他病得这么厉害，要是真撒手去了，你一个小女孩，要怎么办？你还是得有个弟弟，将来能做你的倚仗，要是能做官，就更好了。”


    善来忽地想起在她家里她父亲病榻前打架的那群人，顿觉毛骨悚然。


    太可怕了，这人说得对，她需要父亲，要是将来父亲没有了，她需要一个弟弟，妹妹也可以，只要别叫她一个人……


    她要答应下来。


    她说好，她愿意。


    秦老夫人如了意，当即眉开眼笑，更显慈爱了。


    “好孩子，你今天就留下，别担心，我叫王大夫到你家去给你爹治病，王大夫医术高明，先前是太医呢，有他在，你爹的病会好的。”