安抚好云妃，明和帝前往文霄殿。


    文霄殿在前朝，是明和帝批阅奏章，召见官员的地方。


    文霄殿的公公见明和帝来了，躬身道：“皇上，江南各府进呈奏章。”


    明和帝：“拿上来。”


    明和帝一本本翻开，越看越气，手指不断收紧，最后将奏章猛然摔在书案上：“岂有此理，一个个的来蒙骗朕，当朕瞎吗？”


    天子震怒，文霄殿服侍的公公齐齐跪下。


    明和帝：“把顾长渊叫来。”


    公公忙不迭地起身：“是。”


    不到一刻钟，顾长渊便到了文霄殿。宫人退下，只留君臣两人。


    顾长渊：“参见皇上。”


    明和帝手拿奏章：“你看看江南各地呈上地奏章是怎么写的。”


    顾长渊接过奏章，一页页翻看。大部分奏章报喜不报忧，隐瞒江南水患真相，呈上来的却是风调雨顺，人民安居乐业，只有少部分地区将真实情况写在奏章上。


    明和帝：“若不是朕在每个府县安排暗卫监视着这些官员的一举一动，光靠这些蛀虫呈上的奏章，朕不知水患、不知人民失踪，他日大夏就要在朕手上亡国了。”


    顾长渊深知其中利害，拱手道：“皇上息怒。”


    明和帝：“朕倒是想息怒，可这些人总让朕不得安眠。”


    顾长渊并未答话。


    明和帝：“你抽时间秘密去一趟江南，好好看看这些人到底干了是什么事，是谁给他们的胆子。暗卫说的吃人山也去瞧瞧到底是谁在装神弄鬼。”


    顾长渊：“是。”说罢便要告退。


    明和帝：“等等。”


    顾长渊停住脚步。


    明和帝：“去之前再查一件事。云妃说城中传言陈家首饰有诅咒，你可知此事？”


    顾长渊：“略有耳闻，但诅咒本就是莫须有的东西，臣并没在意。”


    明和帝：“任何事情都不是空穴来风，你去查明白了，若是陈家的缘故便不再用陈家的东西了，若不是替他们洗脱冤屈。”


    顾长渊：“是。”


    明和帝看着顾长渊退出的身影，心中稍缓，还好有这样一个能干臣子，看习惯了顾长渊冷漠的神色，倒觉得这样反而显得靠谱，让人放心。


    顾长渊刚出文霄殿门，便看到一众皇子朝这边走来，向后退两步，向皇子们行礼。


    明和帝子嗣颇丰，有数位皇子与几位公主，其中成年领了官差的只有大皇子和二皇子。大皇子也是当今太子，为皇后所出，二皇子为云妃所出，剩下的皇子年纪尚在读书的阶段。


    明和帝对皇子的成长颇为上心，每日无论多忙碌都会考校皇子课业，以督促皇子们用功读书。


    皇子中功课最好的当为太子，文武双全，如今在管理任免官员的吏部当差。二皇子次之，如今在户部，主管土地、财政等。不过皇子们虽说是当差，但没有正经品级职位。


    各位皇子见到顾长渊俱是微微点头，唯有二皇子看到顾长渊这一副云淡风轻的样子，好像对谁都不放在眼里，心中鄙夷，不过是个孤儿凑巧被父皇赏识得了权势罢了，自己几番拉拢竟都不成。心里这样想，脸上看起来笑得真切道：“顾大人，别来无恙啊。”


    顾长渊拱手：“二皇子。”


    太子见二皇子没跟上，扭头：“二弟。”


    二皇子：“顾大人回见啊。”


    顾长渊等皇子们进门了才离开文霄殿，前往五城兵马司。


    *


    五城兵马司，阴暗湿潮的地下水牢，只零星地点着几盏灯烛。犯人浑身浸泡于铁笼之中，只剩头部露出水面。笼中水冰冷刺骨，压迫胸腔，让人窒息。犯人为呼吸顺畅只能一直踮脚，好让自己好受一些。水下的身体早已溃烂不堪，再遇上水只会让伤口反复，永不见好。


    顾长渊缓步走进水牢，对一排排地铁笼，视若无睹，径直去了最里面地一间屋子。


    打开门，看守侍卫立刻向顾长渊见礼：“顾大人。”


    顾长渊：“招了没？”


    看守：“还没，嘴硬。”


    顾长渊向前走几步，向下看去道：“还不说吗？你替谁办事？”


    与外面铁笼水牢不同的是，这是一个地窖水牢。在房间内挖深坑，注入污水，污水长时间不换，再加上犯人排泄出来的粪便，让地窖水牢恶臭无比，且犯人所受之苦是铁笼牢狱地几倍之多。


    此时关押在里面的犯人正是陶掌柜。


    暗卫这几日一直在跟踪陶掌柜，想要将他和他背后之人一网打尽。就在暗卫查到两人会面的民宅准备收网时，里面早已人去楼空，只能将陶掌柜抓过来审问。


    陶掌柜在水牢里磋磨了好几天，脸上惯有的笑容再也挂不住，连日的痛苦让他瘦了一圈，倒显得以往看不到地小眼睛变大了几分，露出里面藏有的狠厉。


    陶掌柜：“我说了，我没替谁办事，是我自己嫉妒玲珑阁生意好。”


    顾长渊不和陶掌柜废话，抬脚踩下一个机关，地窖四周的污水口打开，污水顺着管道倾泻而出，牢中水位上涨，让陶掌柜不得不踮着脚，仰起头看向顾长渊。


    顾长渊：“这下能说了吗？”


    陶掌柜冷嘲：“卑鄙小人，不过是朝廷的一只鹰犬罢了，我和你没什么好说的。”


    顾长渊：“不管我是什么，你肯定是你主子的一条好狗。前几日去皇城脚下民宅见了谁？”


    陶掌柜：“访亲会友。”


    顾长渊：“会友？你不是江州人吗？”


    陶掌柜面色一变，顾长渊怎会知道自己是哪里人，明明那人说已经将自己的身份信息抹除了？


    顾长渊：“很意外？你背后主子有办法让你变更身份，我当然有办法查到。”


    陶掌柜嘴硬：“是又怎么样。江州人不能在都城有亲友？”


    顾长渊：“可我记得你的亲友分明在我府上做客，你不去找我反倒去那里作甚？”


    陶掌柜：“胡说，我哪来的亲友认识你？”


    顾长渊：“你的大儿子陶清来都城求学，不巧遇上了抢匪，我的人好心救了他带到我府上，你要我把他带过来吗？”


    陶掌柜听到儿子的名字，脑中轰的一声炸开了。他这辈子只得了这么一个儿子，明明千叮咛万嘱咐他千万别来都城......


    陶掌柜奋力挣扎，想要挣脱水牢铁链的束缚，但铁链仍然牢牢地绑在他的手腕脚腕上，带出的水花，扑洒一脸。陶掌柜无视脸上污水带来的秽物，大声叱骂：“你对他做了什么？”


    顾长渊好似闻不到看不到一屋的晦气，面色不改：“好吃好喝，给他房间温书学习。”


    陶掌柜：“你怎会这样好心？”


    顾长渊：“若你不愿意，我把他放了也行，就是不知道没有钱财的小公子能不能步行回江州了。”


    陶掌柜虽然心惊，但逐渐冷静下来，万一顾长渊诈他的怎么办？


    陶掌柜沉默着想对策，却听到房间外面一阵熟悉的声音：“武一大哥，这是什么地方？好冷。蒙着的眼罩可以摘了，让我看看吗？”


    脚步声越来越近，知道停在地窖水牢的外面。


    陶掌柜害怕这样子被儿子看到，不顾污秽，憋着气一头扎进水中。


    门开了，外面的声音更加清晰：“武一大哥，这是茅房吧，好臭。”


    “哦对，走错了，走错了。”


    门重新关上，脚步声渐行渐远。


    陶掌柜把头浮出水面，这下他全身上下没有一处是干净的。他闭着眼，绝望道：“我说。”<


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    “替换材料是那人让我做的，因劣铜使人过敏，皮肤痛痒红肿，借此事污蔑陈家首饰有诅咒，将陈家弄下皇商之位，让我取而代之。”


    顾长渊负手而立，右手食指轻敲着左手手背：“那人是谁？”


    “我只知那人应是朝廷之人，品级不低。”


    “铜哪里来的？”


    “听说来自江南。”


    顾长渊手指一顿，又是江南。


    听到自己想知道的，顾长渊挥挥手让守卫继续审问。


    回到公房，顾长渊抬笔书信，将今日所查有关玲珑阁之事告知陈意堇，让侍卫送到陈府。


    写完后，顾长渊静坐于书案前，眸光微黯，手指不自觉地轻敲桌面，细想近日发生的事，劣铜、铜矿、诅咒首饰、吃人山甚至是各府奏章，这些看似不相关的事情，却件件指向江南......


    *


    第二日，顾长渊求见明和帝，将陈家诅咒首饰之时如实禀告。


    明和帝：“这么说陈家被诬陷的。”


    顾长渊：“是。”


    想到云妃那晚告状的情形，明和帝眼神微眯道：“今日在城中张贴公告，说明情况不能让陈家平白背了骂名。”


    顾长渊：“是。”


    明和帝：“事情解决，何日启程去江南？”


    顾长渊：“今日即可。”


    明和帝：“嗯，早去早回。”


    顾长渊拱手退出文霄殿，往宫门走去，路上又遇到了来见明和帝的二皇子。


    二皇子拦住顾长渊：“顾大人，又见面了。”


    顾长渊：“二皇子何事吩咐。”


    二皇子：“今日可有空聚聚？”


    顾长渊：“没空。”


    二皇子：“这么不巧，顾大人这是要去哪里？”


    顾长渊：“替皇上办事。”


    二皇子：“父皇又有什么事吩咐你?”


    顾长渊沉默。


    二皇子有些尴尬，自说自话道：“哎，我看在父皇心里，我们这些亲儿子都不如你。”


    顾长渊：“二皇子慎言，臣只是听命办事。”


    二皇子笑道：“知道，你去忙吧，等你回来再聚。”


    顾长渊：“臣告退。”


    二皇子的目光一直追着顾长渊的身影，上扬的嘴角渐渐下落，直到看不见才收回视线缓步朝文霄殿走去。


    *


    顾长渊策马出城，日夜兼程数日到了江南南部城市越州。


    越州州府呈上的奏章并无大问题，一番暗访后几本于奏章和暗卫所说相符，且大雨并未波及越州太多，因此越州整体没有大的差错。


    顾长渊在越州没待两天就前往杭州，还没进到杭州城便察觉不一样了。


    河水涨潮，流速湍急，冲击河道两旁得农田，作物被淹得东倒西歪，有的农田甚至被水淹成了湖，只留一个稻草人在湖中树立。


    顾长渊剑眉微皱，为何近日雨停了州府也不派人修复？


    很快他便知道了答案。


    到了杭州城外，顾长渊看到连绵的大雨摧毁了城中不少房屋，如农田一样，城中毁坏的房屋没有重建。杭州城不见往日富饶，取而代之的是城外的尸体，路边的乞儿，以及大量的流民。


    流民见到顾长渊骑着马过来，眼冒绿光，仿佛马儿早已是他们得盘中餐，腹中食。胆大的流民已经站起身来做出攻击的姿态。


    但随着顾长渊的靠近，流民全都哑了火，只因顾长渊身上有一把长剑。流民怕饿怕冷，最怕死，只能眼睁睁地看着顾长渊进了城。


    进城后，顾长渊准备找一客栈下榻，休整一晚再探究竟。


    就在这时，他看到一抹熟悉的身影从路旁经过。顾长渊心中疑惑，陈意堇？她怎么在这？