安平总觉得周围有人对自己窃窃私语。


    他正带着弟弟妹妹，走在大路上。现下正是深秋，大路两旁野草枯黄，他的弟弟妹妹也枯黄。一阵风吹来，弟弟妹妹和野草一起瑟瑟发抖。


    今年天干得很，夏秋连续两季没下雨，稻米、菜蔬，飞也似的涨价，像是要卖得比黄金还贵。


    前些天的晚上，安平和弟弟妹妹都还在家里。因为实在太饿了，安平在晚饭时多喝了几碗没米的稀粥，心想今晚定睡不安分了，果不其然，睡觉时他腹胀难忍，起夜时路过爹娘屋子，听见爹娘还在说着话，竟也没睡。


    他没多想，直奔茅房，然而其中几个字眼还是钻进了他的耳朵里：“……卖掉……干活……也是……”


    不知怎的，他心里七上八下的发慌，于是上完茅房，他将耳朵紧贴爹娘房门，想要听清楚他们在说什么。


    这下全部都听清了。听清了之后他整个人似光溜溜置身数九严寒天一般寒凉彻骨。


    他爹娘要将所有弟妹都卖掉，因为都是要张嘴吃饭的小孩子，还没法下地干活。安平可以留下来，因为可以干活。


    他果断将所有弟妹从睡梦中叫醒，看着弟妹们皮包骨的身体，整张脸上只剩下两只黑亮的眼珠，用那么孺慕又依恋的眼神望他，他便再也抑制不住地“呜呜”哭起来。他也不知道自己的决定是对是错，他只想为弟妹多争取一些活着的时间。


    于是他带着他们逃离了爹娘，天蒙蒙亮就出了城，在路上，安平看见了好多和他们一样的人，饥寒交迫，背井离乡，即便官道上处处都是流民，他们这一堆孩子也成为了最扎眼的存在。安平无数次听见别人对自己窃窃私语。


    他特意寻找一些看起来心善的、不那么狼狈的一家人，默默将自己和弟妹藏在他们身后，运气好的话，还能被施舍一些干粮，运气不好的时候，他就得带弟妹赶紧跑掉，藏进荒草地里，挖草根吃。


    然而这天，窃窃私语的人尤其多，多到安平受不了，他正准备带弟妹躲进荒地里，就看到他们跟随在后的这家大娘皱着眉朝他们走来。


    现在再跑来不及了，安平只能故作无事，看向来人。


    胡大娘急匆匆走到他面前，低声道：“安平啊，你们快点跑吧，有人说这附近的土匪有动静，恐怕要下山劫道！”


    “什么？”安平万万没想到竟然是这么回事，一时间也不知道该庆幸还是该忧心。


    见他回不过来神的样子，胡大娘跺跺脚，“快走吧！”她只留下这么一句，便急忙转身，和自己一大家子一起离开官道，身影逐渐远去。


    下一刻，好像大家都得知了消息一般，说话的声音轰然炸开，每个人都十分匆忙的样子，无头苍蝇似的乱转，有的下官道，消失在荒地尽头，有的加快了步伐赶路，想要赶紧走出这片地盘，有的朝官道西边走，那里影影绰绰可以看见村庄轮廓。


    安平很快做了决定，他跟随一部分人走乡野小道，据说小道上有一家民栈，他想着也许可以在那里找到活干，换点干粮。


    官道很快恢复了寂静。


    ******


    “驾——”


    偏僻小道上，一道飒沓身影打马而过。


    马蹄下的黄沙扬起迷了眼，安平举起手挡了挡，然而眼眶已经被泪浸湿了。


    安平狠狠擦了一把眼，嘴唇干裂，说话幅度大了就要流血，他小声嘀咕道：“我都两天没进水了，眼里竟还能流水。”


    原本被他挡在身后的几个小小身影纷纷冒了出来，围住他脚边，仰脸看他，七嘴八舌问他：“哥哥你还好吗？哥哥你是不是要喝水？”


    安平将几个孩子都推了回去，没法大声训斥，只能用眼神示意他们安分点。


    他刚把几个孩子拨弄回身后，远处又响起“哒哒”的马蹄声。他使劲挤眼，抬手将眼泪抹掉，警觉看向前方。


    马蹄声渐渐慢了下来，来人在他们面前停住。是刚经过的人，她又回来了。


    “小孩，你家大人呢？”


    来人穿着一身青衣，高高的马尾束在脑后，年轻稚气的面庞，眼睛明亮，明明是居高临下坐在马上问话，却笑眯眯的，让人觉得亲切。


    安平不说话。


    明笛稀奇地打量这堆小孩，一个个灰头土脸的像小蘑菇，见安平不答话也不恼，翻身下马，站定在他们面前，换了一种问法：“知不知道一群小孩单独走荒道，是很危险的？”


    安平怕惹恼对方沾上麻烦，只好接话：“这世上本就有许多危险是避不开的。”


    “你家大人呢？”明笛又问了一遍。


    一问家里大人安平又不吭声了。明笛思忖，大概是不幸离世了，不然也不会放任家里孩子单独出来。


    不再多问，明笛一手牵马，一手指着前方，“你们知道前面有家民间开的客栈吗？”


    安平点头。


    “很好，看样子你们也是要去那里，我便与你们一道走吧。”


    知道他们防备，明笛率先走在前面，安平带着几个小小孩，慢吞吞跟在她身后。


    明笛用余光瞥着几个孩子的状况，啧啧感叹，暗中摇头，一个个面黄肌瘦的，山里的猴子都比他们壮实。


    不多时，一座灰扑扑的客栈出现在几人眼前，门两旁的柱子早已褪了漆，匾额上覆满风沙，屋顶上的瓦楞间也尽是泥土杂草。明笛走上前去，将马系到拴马桩上，先行进了客栈。


    几个孩子跟进去，就见明笛已经与客栈掌柜熟稔交谈起来。


    明笛对着他们扬了扬下巴，“尘香娘，这几个孩子是独自出来讨生活的，瞧着像是几天没吃饭的样子，你给他们点吃的，再看看能不能把他们留下来做事，给他们一个去处。”


    半大孩子束手束脚站在原地，灰头土脸的，但又竭力表现出温驯乖巧的样子，像是几个小石柱。


    尘香娘打量一眼，笑道：“我这里是什么专门做好事的寺院不成？”


    “哎呀，我看这几个孩子机灵，留下来做几天帮工，你后院的碎柴都有人砍了，再给他们点干粮，让他们接下来好走路，去到最近的银水城也是好的。”


    “行吧。”尘香娘走近几个孩子，绕着转了一圈，突兀问道：“你们几个孩子，怎么不走官道，反而走我这乡间野道？”


    末了，她又加一句：“你们好好说出其中门道，我开客栈多年，见多识广，你们可不要编什么瞎话来骗我，我一听就能分清的，倘若你们说了谎话，我决计不会留你们下来帮工。”


    安平心里直打鼓，嗫嚅道：“我们原来也是走官道的，但是听路人说，说附近的劫匪恐怕要有动静，继续走官道怕被波及，这才，才挑了荒僻小道走……”


    尘香娘扬眉道：“依我看，恐怕小道更容易遭劫匪，路边随便听来的传言你们也信？”


    安平不说话了，他也是头回离家，独自远行，虽然知道点世事艰险，但到底不如掌柜眼光毒辣，心里有称。


    “不过……”尘香娘忖度道，“都是人在异乡为异客，路上的行人，消息是最流通的，劫匪恐怕真要有什么大动静也说不准呐。”


    明笛原本悠哉闲哉踱步到她身边，闻言浑身皮都提紧了，肃容道：“怎么说？土匪即将掀起祸乱？”


    尘香娘看她一眼，缓缓点头，“你要是挂心，去打听一下最好。”


    明笛正色点头，当即大步离去，路过几个孩子时，挨个摸了摸他们的头。


    走出客栈前，身后问答飘进她耳朵——


    “你为何独自带着弟妹出来？”


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    “父母不慈，要卖了年幼弟妹，我不舍弟妹，这才带他们偷跑出来。”


    一声长叹。“……也是可怜孩子，苦了你作为哥哥勉力拖家带口讨生活了。”


    明笛临出门前还在想，原来不是父母去世，而是卖儿鬻女么。


    跟我竟是差不多的身世。


    ******


    十五年前，明笛也是一个小小婴儿。


    作为女儿，她没有被父母抚养的幸运，但上天待她不薄，父母并没有直接溺死她，也没有将她扔到深山老林里，而是将她抛到有人来往的山脚下。


    师父下山时，一眼看见了她，将她捡回去，抚养长大，教授武艺。


    她自小就知道自己的身世，因此心怀夙愿，自己既出身底层，受了师父恩德才得以成人，那她学成武艺之后，也要下山济世救人，帮助许许多多像她一样的弃婴、弱小。


    前些天，她刚过了十五岁生辰，然而师父做的长寿面十分难吃，等她吃完了，师父也撑着下巴睡着了。


    “叽——叽叽——”明笛听见了微妙的声音，眼睛四处逡巡一圈，最后定在了师父的长胡子上。


    如果她没看错的话，师父的胡子，住下鸟了。


    明笛心想师父老人家这么多年都操心她的大小事，现下她已经过了十五岁，该是省心省意，孝敬他老人家的时候了。


    这么想着，她掏出一把剪刀，准备给师父的胡子修剪修剪，她练了这么多年刀法，想必耍起剪刀来也是步步生风、如臂使指吧！


    谁知她先是一剪刀戳在了小鸟屁股上，鸟尖叫着扑棱翅膀飞了起来，屁股上的羽毛飘的到处都是，师父睡觉时呼吸绵长，一个吸气就将鸟羽吸了进去，随即“阿——嚏”一声，师父被自己的喷嚏声吵醒了。


    而他打喷嚏的震动也传到了正给他修剪胡子的明笛身上，明笛手一滑，剪刀戳进了师父胸口。


    “疼！疼疼疼！”师父这下是真清醒了，习武之人一个正身就跳了以来，发现胸口热热的，还有丝丝疼痛之意传来，低头看去，胸前衣服上一个缺口，正汩汩渗血，露出里面翻开的皮肉，比针眼大一些的小洞冒着血呢。


    师父火冒三丈，目露凶光，“明——笛——你又做了什么好事！”


    是的，师父气归气，但却见怪不怪，从小到大明笛就是个泼猴，一身反骨，浑身上下都是劲，拆了西墙拆东墙，师父这个隐逸侠士原本用来安度晚年的山上小院，已经被她祸害得只剩潦草茅屋了。


    明笛躲避，明笛站直，明笛垂头，明笛心虚。


    “师父，你胡子筑巢了，我为你修建胡子呢。”


    师父咬牙切齿，“我是不是早就告诉过你，你千万不要靠近我？你祸害什么都行，反正祸害完你自己修，但你别来祸害我！你祸害我，我能被你修好吗！”说到最后，师父已是欲哭无泪，满目悲怆。


    “师父，我错了！”明笛深深垂首。


    于是，明笛就这么被师父赶下了山，理由是“已学成武艺，可以下山行侠仗义了”。


    当然明笛不会对任何人说，师父原话其实是“我已管不住你了，你下山祸害其他人去吧，师父修好自己还来不及呢”。


    ******


    明笛身为习武之人，耳聪目明，数里之外的动静都会被她听进耳里，此时早听见前方有打斗的动静。她快马加鞭，一阵风似的刮过，路两边的杂草都被这阵风吹得倒伏。


    越接近，动静就越明显。两拨人马在交战，一方喊着“保护小姐”，另一方不说话，从兵刃交接的声音听来，“保护小姐”的那方怕是不敌。


    明笛索性下马，运起轻功，直奔交战地点。


    可是等她到达地方，地上只剩满地尸体，没有活人踪迹，更不剩土匪了！