离开施记，王霁唤来聂予珖：“对面铺子的店主似乎是竹风楼的厨子，你去查一下，他怎么会在这开食肆？”


    聂予珖挠挠头，十分迷茫，那人是竹风楼厨子，自己怎么一点印象都没有？


    他揣测道：“兴许他厨艺不精，被竹风楼赶出来了呢？”


    王霁摇摇头：“不大可能，冬瓜盅是竹风楼的招牌菜之一，他有此手艺，竹风楼不会不留。”


    王霁再次登门施记是两日后，依旧是施记临近闭店的时辰。


    王霁仍然站在那盏昏黄的圆灯下，一袭白衣如烟似雾，仿佛话本子中的谪仙下凡。可惜，他的右手提着一个大肚竹篓子，竟有几分不伦不类的滑稽。


    他冲施又宜无声地说出两个字。施又宜竟然看懂了他的口型：交代。


    她拍拍手上的灰跨出门去，做出一副洗耳恭听的模样：“王郎君请说吧。”


    王霁却先将手中提着的竹篓子递到她面前。


    “这是什么？”


    “阳澄湖的大闸蟹。就当我给二位娘子的赔罪礼了。”


    施又宜接过那竹篓子，沉甸甸的如铅块般坠手。哟呵，好扎实的赔罪礼。她的脾气十分没原则地消了一大半。她扔下一句“稍等片刻”，提起裙摆又噔噔噔地跑回店中，将竹篓子递给乘月，嘱咐她几句，重又走到王霁面前，听他将事实娓娓道来。


    “之前来找你的那个胖掌柜姓钱，的确是竹风楼的掌柜，他的主家也的确姓王，不过不是我，是族中一位堂兄。”


    “你是说你家堂兄借你的名义来找我？这又是何必呢？”


    王霁苦笑一声：“或许，人家确实认为，这些都是他的。”


    他这话说得没头没尾，施又宜却听懂了，不过就是世家大族之间的争权夺势罢了。


    “不光钱掌柜，对面食肆的尚店主，原本是竹风楼的厨子。”


    “什么？”


    看着尚品食肆这段时日凭着白璧冬瓜盅，引得客人络绎不绝，谈笑不断，再看看自己店中门庭冷落的惨淡光景，施又宜怒火中烧。


    “我不过就是回绝去他们酒楼帮工，安安分分的经营自个小铺子.也抢不了他们什么生意,这般便要派人断我活路么？”


    她情不自禁朝半空中一挥胳膊，要是再让我见到他们，我就不客气了！


    王霁不着痕迹地旁侧移开一步，避开施又宜的挥舞范围。他可不会傻到以为施娘子的胳膊是柔弱无骨的柳枝。


    王霁：“那日我在店中吃醋血鸭的时候，有一位身量高壮的客人，施娘子可否有印象？”


    施又宜点点头，那可算是施记新开张的头位客人。


    “他是竹风楼的贵客，却当众夸了你的厨艺，我那堂兄十分不忿。可为着讨好贵客，这才上门来寻施娘子，却又被你拂了面子，这才想要给你几分教训。”


    她脸上涌起几分鄙夷:“你们这些世家大族的人都是如此做派吗？不顺心意之人都要尝尝苦头？”


    王霁道：“若我也是如此做派，今日便不会来给你交代了。”


    施又宜想想倒也是。旁的不说，阳澄湖大闸蟹着实是有几分诚意在的。


    “噢，那之前可真是对不住您了，误会误会。”施又宜的道歉着实有些许潦草，似乎还带着他们是一丘之貉的疑心。王霁倒不在意，笑眯眯地颔首，算是收下了她的道歉。


    “施娘子打算怎么办呢？”


    施又宜有些迷糊：“什么怎么办？”


    “尚品食肆有竹风楼撑腰，大可全然不计成本，可施娘子不行。长此以往，生计如何维系？”


    王霁一言道出施又宜现下心中困惑。


    一直斗法下去吗，永无宁日，总有一家关门才是尽头。


    惹不起躲得起？金陵这么大，换个地方开张也并非不可，但她忍不下这口气，凭什么躲的人是她？


    “王郎君有何建议？”


    王霁微微一笑：“如果我说，我开一家酒楼，邀请施娘子前来当大掌柜，月银由你定，你意下如何？”


    施又宜一惊，下意识抬头，正巧同王霁的视线碰个正着。他也并未躲闪，目光既平和又笃定。


    他不是在说笑


    。


    施又宜摇摇头：“不必。”


    “哦？”王霁尾音微微拉长，“施娘子回绝倒是很快。”


    “我熟知自己秉性，现下的我连小铺子都做不好，如何担起大酒楼的重任？大酒楼的掌柜，可不只是会做菜即可。”


    王霁：“施娘子何必妄自菲薄。”


    施又宜挑眉一笑：“不是妄自菲薄，只是不想揠苗助长。”


    王霁唇边勾起一抹浅笑：“趋利避害是世人本性，施娘子却能果断选择更难的一条路，在下佩服。”


    施又宜下巴抬起：“还是凭自己一技之长安身更为稳妥。王郎君如此帮我，是不相信我的厨艺能赢？”


    “我自然相信施娘子的本事，不过这般胶着太不痛快。所以想助施娘子一臂之力，速战速决。”


    这番话说到了施又宜心坎上，快刀斩乱麻是她素来喜欢的做法。


    “如何速战速决？”


    “若是有些食材，只有施记能吃到，旁的食肆都吃不到，施记还愁无法安身立命吗？”


    施又宜皱起眉头仔细思量：“可金陵所卖之物就这些，我能买得到，对面自然也能买到。况且依你之言他们财大气粗，或许他们有的，我还不一定买得起呢。”


    “食材特别，不一定胜在价钱，也可以胜在特定产地。”


    他抬起左手，将一直拢在袖中的食材亮出——两根树枝。这才是他今夜到访的重点。


    施又宜接过一眼认出：“这是黔地寻来的。”


    王霁点点头：“施娘子果然识得此物。既然不愿来我的酒楼，那换一种方式，我为施记提供各地食材如何？”


    施又宜却后退一大步，神情严肃地上下打量王霁。


    “施娘子为何如此看我？”


    “我在想，王郎君一而再再而三地想与我合作，所图何事？”


    她的眼睛黑白分明毫无浊世之气，像是深山中一汪清澈见底的潭水。王霁想，若是人人说话行事都如施又宜这般坦荡直率，那该有多好。


    不知怎地，他起了捉弄之意，并不解释，而是顺着她的话问下去：“那施娘子以为，我所图何物？”


    “图财肯定不是了，王郎君之威名，我也略有耳闻。那或许……就是图色了？”


    王霁瞳孔一紧：“施娘子到底因何做出如此揣测？”他自认于男女一事还算位端方君子，恪守非礼勿听，非礼勿视之道。


    施又宜却以为他暗指自己相貌平平，不禁补充道：“我又没说图的是我的色


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    ，也可能是别人的色呢。”


    她回首朝店中望去，乘月正低着头，认真竭力地擦拭着桌面留下的油渍污痕，侧脸皎然如新月。


    王霁闻言略带戏谑地一笑：“实不相瞒，我其实十分青睐施娘子的……”


    施又宜头皮发紧，眼睛却死死盯着他的嘴唇，只等他吐露最后的音节。


    “……厨艺。”


    她搓搓自己的胳膊，什么人嘛，讲话这么慢，吓死他了。


    “仅此而已？”


    “那就再加一点，我看我那堂兄也不太顺眼。”


    “我信了。”


    “合作一事，施娘子意下如何？”


    施又宜蹲在水盆边，一手托腮，歪着头盯着螃蟹吐泡泡。一只、两只、三只……足足二十只。每只肚子圆鼓鼓，估摸都在四两左右。全是圆脐的母蟹。会吃，她在心里暗暗赞上王霁一声：会吃。俗话说：九雌十雄，九月合该是吃母蟹的好时节。不愧是财大气粗金貔貅。这样大的一只母蟹，街市上就得卖到八十文，从前父母健在之时，也只有阿娘舍得斥资买回给一家人尝鲜。自从自己赚钱之后，施又宜再舍不得买。


    乘月坐在竹床上穿珠串，抬头看见她眼珠子仿佛定住了般，又好笑又新奇，还从未见过又宜这副模样呢。


    “所以你答应了那王郎君的合作？”


    “答应了。我们要存活，他想给堂兄找点乐子，各取所需，很好啊。”


    乘月有些难以置信，听起来过于儿戏：“就这么简单？”


    施又宜点点头：“同仇敌忾，令人信服。”世间之事，何必桩桩件件都想得复杂。


    她的心思又移到螃蟹上：“咱们现在就蒸两只来吃吧。”


    乘月很有美人的自觉，果断地阻止她：“灶火都熄了。夜也深了，咱们明日再吃吧。”


    施又宜想了想，只得依依不舍地离去，忍着馋意躺下了。


    次日，施又宜早早起身，除了慢熬上惯常喝的桂花莲米粥外，她又拣了四只最为肥美的母蟹，刷净泥沙，将其翻面肚脐朝上，再往草绳里塞上几片姜片。便放入已然热气腾腾的蒸笼中。一时不慎，其中一只的草绳竟然松散了。大螃蟹挣脱草绳，连滚带爬想逃离自己的命运，可惜施又宜眼眼疾手快的盖上了锅盖，真是对不住了。


    计时的沙漏又摆在灶边，沙砾全盘漏下后再掀开锅盖，螃蟹特有的鲜味随着蒸汽升腾而起。那只螃蟹右半边的蟹爪还挂在锅沿，一副死不瞑目的样子。青绿色的蟹壳早已全部变成了明亮的橙红色，十足十地诱人。姜末撒入镇江陈醋之中，便是最适宜的蘸料。


    蟹八件那些是文雅人的吃法了。施又宜果断用手咔咔几下将两个大蟹钳，八个蟹爪通通掰下。而后不顾指尖灼热将蟹壳揭开，露出最精华的部分——黄灿灿的蟹黄。


    第一口原汁原味，哗，这种丰腴肥美的口感，才是人间真味。第二口再蘸些醋汁，酸中带鲜，回味无穷。施又宜形如饿狼扑食，片刻便已经着手拆解第二只大闸蟹，相较之下，乘月则慢条斯理地多，这样饱满鲜美的蟹黄，当然要在唇齿之间多留些时日。


    螃蟹性寒，故而两人还温了一壶黄酒，因着一会还要开店做生意，不敢多沾染酒气，只少少抿了些许。


    大闸蟹变成了一堆碎渣，施又宜拍了拍自己圆鼓鼓的肚皮，充满干劲地大喊一声：“开始干活！”