聂予珖在议事厅当了三个时辰锯嘴葫芦，直到上了马车，终于一吐为快：“四百六十两，不过就是他博古架上一个玉如意的价钱，连这点钱都要计较，真是黑心贪财鬼。幸好十六郎你有先见之明，按下此事不提，若是依他们之言冷漠行事，谁还愿意跟着咱们。”


    骂过七伯父之后，他脸上又多了几分得意之色：“哈哈，当年你将绸缎庄生意扭亏为盈，结果最后给了王晋，买下荒山里面藏着铜矿，又因为王昱的舅家在钱监，将这块转给他。打发您去开疆扩土，远洋出海，烂摊子都丢给你，还说是什么都是一家人。结果，那群捡现成的还是比不上你。特别是王斐，若是竹风楼不是以成本价从我们这买茶叶，他的赚头至少还要少一千两才对。郎君，你就这么忍气吞声？”


    王霁一副平心静气的模样：“王斐不是素来如此？我不是忍，我只是看在三伯父的面子不与他计较而已。”


    当年他一纸谏书，只有三伯父愿意收下且认真读过，未用年少无知打发他，他才有出人头地之日。旁支一脉，提携已是大恩大德。到底自己现在吃饱穿暖，还能庇护家人，比从前境地好得多得多。人若是太过贪心，或许什么都抓不住。


    他与聂予珖相处多年，名为副手，实则已是兄弟，也知道是在为自己抱不平，温声给他顺毛：“”远在泉州的事情，这些老头子怎么又知道了？定是有人多嘴饶舌，你去查一查。”


    聂予珖精神一振：“十六郎，你终于打算出手揪一揪这些牛鬼蛇神了？”


    “查出来……总有派上用场的时候。”


    王霁又想起另外一件事：“听闻那位新任的江南转运使已经到任，找个机会，我们去拜见一二。”


    七月半，中元节，鬼门大开。


    从白日开始，便能听到阵阵诵经之音合着木鱼声在街头巷尾荡涤，那是僧人们为故去之人超度。


    食肆卖过午食，便闭了店。施又宜按照金陵习俗做了些炸茄饼。做法倒也简单，将茄子细细切丝后，裹上面糊再下油锅炸酥，施又宜做的时候还加了两个鸡蛋拌入面糊之中，吃起来更为香甜酥脆。


    在家中祭过父母牌位，施又宜和乘月简单吃碗清汤阳春面，提着纸钱香烛去秦淮河边放莲花灯。中元节除了祭拜自家祖先，也有超度孤魂野鬼之意。


    河边很是热闹，人头攒动，三五成群，远远望去，河面上全是大小不一的莲花灯顺水而下，灯芯烛火仿佛流萤一般摇曳，不知传说中的忘川是否便如这般模样。


    二人找了一小块空地，点燃香烛和折成金元宝银元宝的纸钱，施又宜有些感慨：“从前我时常嫌弃阿爹顽固不化，嫌弃阿娘啰嗦唠叨，整日想着过没人管我，自由自在的日子。现在日子自由了，可是我竟然很想听阿爹讲些大道理，听阿娘絮叨些吃饱添衣之类家常话。”


    乘月见过施又宜时常对屋中两块牌位叩拜说话，早知她与父母情深。


    “节哀顺变”不过泛泛空话，乘月想了想，平静道：“我四岁被父母卖入府中为婢，从此之后再也没有同他们见过面，也不知他们如今是生是死，富足还是贫困潦倒。”


    曾经拥有过美满家庭而后失去，与从未曾体验过父母舐犊之情，哪一种更令人惋惜？


    施又宜看着乘月，乘月也看着施又宜，两人同时释然一笑——至少我们现在靠着自己的双手，过得很好。


    夏日炎炎，放过灯，祭过先人，二人也不着急回家，慢悠悠地顺着河道散步絮叨家常，施又宜想在院子中立一个秋千，乘月则打算在篱笆下种一片蔷薇。


    走过青石板桥，桥口处人影攒动，许多小商贩聚集，卖饮子的，卖煎饼的，卖蜜饯的，卖夜来香花串的……品类繁多，琳琅满目。


    施又宜的目光被一家糖水摊位前吸引过去。摊面上放着好几个大肚圆陶罐，摊主是一对年轻夫妇，正在殷勤地对围观的客人介绍：“这是绿豆汤，这是红豆汤，这是莲子百合羹，这是……”


    施又宜眼尖，见摊位后面还有几张小矮桌矮凳，便拉住乘月：“咱们也尝一碗吧。”


    摊主夫妇正在给前头的客人舀糖水，二人站在一旁排队，乘月忽然发现火钳子忘记拿了，便与施又宜约定分头行动，自己返回方才放灯之地去取。


    施又宜刚端着两碗糖水坐下，忽然听到一阵匆匆慌乱的脚步声，她闻声抬眼，正看到乘月满脸慌张左顾右看。


    施又宜连忙招手示意，乘月瞧见她，神色稍稍安定下来。


    “怎么了？”


    “方才有人见我落单，一直跟着我说要送我回家……”乘月说得隐晦，施又宜却听懂了，猛地从小板凳上坐起来四处张望：“在哪呢？胆敢调戏良家女子，看我不揍得他满地找牙！”


    乘月赶紧给她顺毛：“我趁着人多，把他们甩掉了。”


    施又宜这才放下心来，看着乘月一副惊魂未定的模样，不禁“啐”一口：“真晦气，没碰上水鬼，却遇到色鬼。看来有时候美貌也不全然是种福气。”


    乘月早已深有体会接受现实：“美貌于我们这样无权无势的人来说，是种负累。”


    施又宜冲她攥紧拳头：“你放心，谁敢来骚扰你，我一拳揍不死他。”


    乘月看着她比自己壮不了多少的身板，还是笑着捧场道：“多谢施女侠。”


    二人挤在小摊位上头挨着头喝糖水，施又宜要了一碗百合莲子羹，莲心清新的微苦，散去她心头郁气，乘月则小口喝着红豆汤，绵软中带着丝丝甜意，安抚着她惴惴不安的心。


    王霁正在茶叶行看各地分铺掌柜传来的信件，忽如狂风袭来，书房门“砰”地一声打开。王霁安之若素，聂予珖则被吓了一大跳。


    谢培风一身扎眼的孔雀蓝衣袍大摇大摆地走进来：“你们铺子给的年中花红已经收到了，老头子一高兴，这个月额外赏了我一百两，要不要一起乐呵乐呵去？”


    王霁习以为常，只道：“一扇门五十两。”


    谢培风不以为意：“不对不对，上一次你说的一扇还是三十两。”


    王霁笑得和煦：“这三个月来楠木价格连连上涨，每一块料都比从前贵上十两，工匠的工费也比从前多上十两。不过谢郎君刚多了一百两，倒不必额外找谢伯父结账了。”


    谢培风“嘁”了一声，没好气地道：“到底走不走，给句准话。”


    “去哪？”


    谢培风早知王霁脾气，先看选择，再做定夺：“上次宴会时，刘家的小子说三山街市那边有一家新食肆有位食肆西施，美若嫦娥下凡，比起秦淮河的花魁娘子也毫不逊色。我们要不一起去看看？”


    王霁凉凉一瞥：“良家女子，慎言。”


    谢培风脸上调笑之意顿收，打了自己嘴巴一下：“对不住对不住，一时得意忘形了。”


    他又凑近王霁些：“真不去？刘家小子还说，除了食肆西施，店主的手艺更是一绝，而且所烹之物，金陵只此一家。好像叫啫……什么来着？”


    王霁伸手将他的脸无情地推开：“你请客？”


    谢培风折扇一张：“必须的，王郎君，请给我这个为你花钱的机会。”


    聂予珖早已坐不住：“走走走，我早就闷死了。”


    王霁这才抬眼满意颔首：“谢郎君爽快。”


    聂予珖下车望见写着“施记食肆”的金字招牌，露出小虎牙：“巧了，十六郎，咱们上次的卤味就是向这家买的。”


    “卤味？什么卤味？”听上去好像很好吃的样子，谢培风顿感自己错过了一顿人间美味。


    王霁凉凉道：“就是，月底时请谢郎君过来一叙，结果谢郎君为了飞云坊


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    的好酒，狠心拒绝了。”


    谢培风“啊”了一声，恍然大悟。六月底的叙旧，那可是鸿门宴啊，王鹤知这小子多半是为了诓骗他过去一同看铺子，他上过一次当，绝不会重蹈覆辙。


    三人抵达施记时辰尚早，未到正午，店中只有寥寥一桌。


    正在擦拭柜台的乘月殷勤地问道：“三位客官，请问想吃些什么？”


    王霁眼光从墙面木牌一扫，很快便做好决定：“啫鸡煲、啫排骨、淮山炒虾仁、清蒸鲈鱼。”


    “好咧，客官请先上座。”


    谢培风和聂予珖偷偷觑着乘月，说着悄悄话：“怎么样，是不是很美？”


    聂予珖赞同地点点头：“比起那些贵人家小娘子的风度，也差不了多少。”


    “对了对了，你们郎君上次相看的那家女郎，结果如何了？”王鹤知后来一去泉州便是半个月，他险些把这茬忘了。


    “那小娘子被十六郎气跑了。”


    “气跑？到底什么回事，你且与我细细道来……”


    谢聂二人碰到一起，就像两只荷塘中的小青蛙，从早到晚一直“咕呱咕呱”。


    乘月照例为三位郎君添茶，王霁忽然唤她：“这位娘子，请问——”


    谢聂二人仿佛被人捏住嘴，齐齐噤声，悄悄竖起耳朵，王鹤知竟然会主动和小娘子搭讪？！！！真是开了天眼了！难不成这位金貔貅郎君春心萌动地格外晚，一直到盛夏时分，才终于发了芽？


    乘月停住脚步，杏眼微微睁大，仿佛盛开的粉色海棠花瓣般惹人垂怜。


    王霁指着墙上的画卷问道：“这些画，是出自娘子之手吗？”


    乘月本来立得笔挺，以为他有何吩咐，原来只是问画，微微松了口气：“郎君，正是。这些画都是出自我手，不过胡乱涂鸦罢了。”


    王霁微微笑道：“娘子笔墨简约却十分生动，尤其是这些题材，十分少见。”旁人最多画画水中活虾，通红的大熟虾他还是头一次见。


    乘月连忙解释道：“选题是按照我们施店主的心意，非我之功。”她当时也有些许诧异，可施又宜说，食肆之中，自然要画些食物，才能让客人多多的点单。


    王霁点点头，道一声“原来如此”，心中却暗道，店主是位有趣之人。


    滚烫冒气喷香的啫鸡煲一会便端到三人面前，三人一尝之下，均大为赞叹。


    谢培风赞叹道：“我本来只道刘家小子添油加醋，这店主的手艺居然名副其实啊！我觉得比竹风楼都好吃。”


    他知道王霁王斐二人素来不睦，背地说说王斐所管的竹风楼不足，也不碍事。


    王霁亦长眉舒展，可见极符合他口味：“高手本来就大多隐于民间。”


    三人谈天说笑间，门外又进来两人。


    乘月见了却并未如寻常一般热切迎客，而是露出微微厌恶之色。前头那人约莫二十来岁，通身锦绣绸缎，一看便知出自富贵人家，长得倒也算平头正脸，但眼下一片明显淡青，身上一股脂粉气，脚步虚浮，一望便知常在秦楼楚馆中混迹。后头跟着的仆从模样也是一并的獐头鼠目。


    这二人便是中元节那晚尾随她之人。不知如何打探到她们在此处开店，前几日便来过请她们入府做宴席，施又宜见他们眼光不正，立时果断拒绝了。没料到他们还是贼心不死。


    乘月难得一张冷脸：“二位请问要做什么？”


    脚步虚浮男见她便笑了，一副色迷迷的模样：“小娘子的问题真奇怪，你们这是食肆，大门敞开，我来用膳，怎地你不欢迎？”


    店中还有其他客人，乘月忍下气来，侧身抬手：“客官这边请。”


    脚步虚浮男故意挨着乘月而过，想用自己的上臂去蹭她的胸口，乘月腰腹一拧，像一尾小鱼侧过，及时避开他的咸猪手。