深夜，两个身着黑衣常服的中年男子对着烛台徐徐下棋。


    略年轻些的满头青丝被发冠高高束起，大手骨骼分明布满老茧，眼角爬满细纹，下颌线却清晰可见。


    而对面年长些的青丝间掺杂几缕银丝，不甚拘束，长发散散搭在背后，一缕发丝即便挡住视线也甚不在意，心境是以豁达。


    两人看似风平浪静，落子却针锋相对不相上下。


    静得落针可闻，两人沉重的呼吸此起彼伏，似乎是在争执。


    终于略年轻之人看出空缺，不紧不慢落子将白子堵成死局。


    烛火随风微微摇曳，男人输了棋局也并不气馁，只是徐徐起身掩上窗户，这才回来。


    赢者按耐不住，抬眸问道：“刘大人难道如今还不打算与下官说实话？”


    “曲大人想知道什么？”


    “我想知道的事情多了去了，只怕大人一件都不会告诉我。”


    男人若有所思盯着棋盘上的局：“方才你本有机会将死我，为何没有出手？”


    “……我不过是寻另一条法子，打破此局，与其两败俱伤倒不如两相无恙，和平处理。”


    他揉揉额角：“只是头昏眼花一时看错了棋子，这局姑且输给你。”


    “和平处理？”男人闻之笑道，“刘大人如何和平处理？云城一事已成定局，大人多次出手阻拦忽视下官警告，莫非大人当真要和陛下对着干？”


    “曲大人虽为通判，但陛下给你的权力，尚且未高到可以随意过问本官的事。”刘祖晟原本懒怠的面上多了荏色。


    男人压制不住怒意，拍案而起：“刘祖晟你别忘了，咱们的地位平起平坐，我时刻都能向上面检举你的行为，我已多次给你机会但你一意孤行，难道想忤逆陛下旨意？”


    刘祖晟也不甘示弱，将茶盏掀翻在地：“大人好大的黑锅瞬间便安在我身上了。”


    茶盏当即被摔碎在地上，外面守卫闻之连忙进来查看。


    刘祖晟带着怒意让他们全部滚了出去。


    “我也并非空穴来凤，张魁一死和你有没有关系？”


    见刘祖晟蹙眉不语，他愈发笃定内心所想：“你为了护一个云城贪官，不惜让他人顶罪！”


    “曲修澜！”


    刘祖晟也怒道：“你休要逼我，我身为长岑知州，固然有难言之隐。”


    “咱们二人相识已有五载，你是何为人我再清楚不过，你这般袒护莫非是遭人胁迫？”


    曲修澜猜测：“是陛下？长公主？还是那位路长？”


    “此事事关重大你不必掺和进来，你不知实情，殿下不会对你如何，你且宽心。”刘祖晟猛烈地咳嗽起来。


    曲修澜连忙命人端入一壶温茶，让他服下。


    “我不知你有何隐情，居然不惜冒犯陛下。”曲修澜无奈摇头。


    “我已派人查过，那云城知县许澈早些年受你恩惠，虽为女子但过五关斩六将成功担任云城知县，定有其过人之处，她忽然被人弹劾不会如此简单，只怕是所做之事泄露，遭人红眼揭发出去，她不过也是替罪羊。”他徐徐道。


    “一女子性命，死不足惜，她已被大理寺查抄了家产押送上路，就说明事情已成定局，我不知你为何再三阻拦朝廷办事。”


    曲修澜不明，只以为起初张魁所做之事皆是刘祖晟授意，而后张魁起了异心，欲对许澈不利，刘祖晟居然直接派人杀害了张魁。


    手段之残忍，连张魁首级也不知去向。


    “张魁的死不是我造成的，我派人杀他之时遭到了另一伙人的阻拦。”刘祖晟说出实情。


    曲修澜挑眉：“即便如此，但你依旧承认你动了杀心。”


    “是又如何？张魁屡次冒犯本官，本官已从他居所处搜查到他谋反之证，这些证据一旦面世，他死一千次也死不足惜，我也只不过为民除害却歪打正着。”


    “张魁的性命自有官府来定夺，你这样插手，倘若官府追查到刘府该如何？”


    莫非刘祖晟当真有破釜沉舟之势？


    曲修澜作为长岑州通判，与刘祖晟共同领事，监察知州以及下面知县作为，及时向朝廷反馈。


    这官场犹如染缸，即便他今夜指责刘祖晟所为不仁不义，但自己又能好到哪里去？


    说罢，他颓然低头。


    刘祖晟道：“我知你如何想，你且放心，我要保的只有许澈一人，待将她带出去后长岑州即将面临一次大的整改。”


    曲修澜不再言语，起身离开。


    和宋玥谈好筹码后，柳芸心满意足返回房中。


    为防贼人夜袭，他房间周围安插了无数随从，有心之人无法接近半步。


    只是方才一进屋，他却察觉到一股怪异的气氛。


    柳芸命人将房中烛火点燃，橘黄色的灯照亮了整个房间，他的心这才宁静了几分。


    他已提心吊胆了许久。


    柳芸用茶水漱口之后便打算落枕而眠，只是刚一掀开棉被，却被眼前一幕吓得魂飞魄散，瘫软在地。


    他吓得抖成筛子，连忙喊人。


    榻上，正端端正正放着一人的头颅。


    此人目瞪如铜铃，面目狰狞，临死前似乎承受了极大的痛苦，七窍流血虽血迹已干了许久，但糊在脸上让人看了胆寒。


    他即便烧成灰也不会认错，此人正是那夜前来叮嘱他的远方表叔——张魁！


    何人杀了他且将头颅砍下，悄无声息放在他榻上以做威慑。


    柳芸吓得面若土色，生怕下一个被杀之人便是自己，再也难眠。


    他整夜不曾睡着，严加戒备，将宋玥和其余几个捕快盯得更紧。


    “将这头提下去剁碎了喂狗，不能让别人瞧见，即刻去办。”


    柳芸大喊。


    “是，属下这就去办。”


    即便这几日已杀了多人，甚至还有人在他面前人头落地死不瞑目，柳芸皆不为所动。


    唯独见到张魁头颅却吓得险些尿了裤子。


    张魁起初许诺给他这一官职，说事成之后还有重谢，谁知他树敌过多，竟活活丢了性命。


    柳芸下令对番木镇严加搜查，凡是有方才入村的可疑面容皆要搜查到底，宁可错杀一千也不放过一个。


    宋玥听到外面吵嚷一片，便知喜儿所做刺激到了柳芸。


    只怕他今夜再也难眠。


    想到他与自己交易的代价，宋玥蹙眉。


    柳芸以解药为威胁，命他暗中杀了新上任的代理知县，再在文书上做手脚桃代李僵。


    他这破釜沉舟之势掉进钱眼里了？


    宋玥抽动嘴角大脑飞速运转。


    他忽然想起方才遭柳芸威胁系统却施行了电击惩罚，他分明没有摆烂！


    宋玥想问系统究竟是怎么回事，但系统仿


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    佛落入死水，泛不起一丝波澜。


    他仔细思索其中缘由，之前有几次也是这样，他绑定的系统却会间接保护许清清。


    难道这次也一样，他的系统实则也是为许清清而服务，只要他服软柳芸会暂且放松警惕，而恰巧这时喜儿也寻了过来。


    他虽知晓这些人不是游戏之中的NPC，皆有思想有立场，但还是不禁胆寒。


    他和许清清绑定了截然相反的系统。若是有一日当真只能有一人活着出去，该如何选择。


    少女听到这个问题时迟疑了半晌，微不可查道：“……对不起。”


    宋玥本就没有活下去的念头。


    即便重生回去了，依旧要面对那个破败腐朽的家庭，与其这样倒不如把这个机会留给她。


    宋玥只是舍不得她。


    他知道若没了许清清，自己在这里撑不了多久。


    那几个手下将张魁的头颅层层包裹起来，人肉腐烂奇臭无比，此人还是一副死不瞑目的模样。狗吃了也是倒霉。


    几人也嫌弃剁碎了晦气，便想将此物就地掩埋。


    一人瘦高个，身上又穿得单薄，凉风吹过他只觉得阴森无比。


    “我好像……听到什么声音了，你们听到了吗？”


    “没有啊，少神神叨叨的，赶紧埋了交差，老子快憋不住了。”


    “此人是何人，惹得姓柳的如此害怕？”


    “瞧着眼熟，却想不起来在何处见过。”


    “这是先前的知县张魁。”


    他们背后冷不丁冒出一句答复。


    四人看来看去皆以为对方言语，打闹了几句之后当即加快速度，边铲土边伸长脖子张望。


    “知县和姓柳的有什么关系？”细高个子八卦。


    “我也是道听途说，你们便听个乐子。”另一个独眼道。


    “他们都说张魁和柳芸有亲戚关系，柳芸在咱们这一带如此有钱，全凭他这亲戚关照，他才在此处作威作福。”


    “当真？怎么从未听他提起？奶奶的老子还真以为他是生员出身，羡慕得不行，敢情也是个官二代，我呸！”


    “大半夜的冷成这样把咱们随意使唤出来，真当他是个人物，我呸，要不是看他身上有些银两，老子才不跟着他干。”


    “行了行了别发牢骚了，赶紧干吧。”


    不多时四人便挖出来个不深不浅的坑，他们将张魁的头丢下去准备填平。


    半空之中忽然响起一个声音：“我的身体不在这里，你们几人好大的胆子……”


    他们吓得凑做一团四处张望：“何人装神弄鬼，赶紧滚出来！”


    “还不出来，休怪我们不给面子。”


    那声音来自四面八方，似乎从喉咙发出让人毛骨悚然。


    且四处全是低矮的灌木，弥漫着凉薄的迷雾，几人壮着胆子看了一圈也没看到异样。


    就在这时，细高个忽然察觉到一阵阴气。


    他的脖颈处，似乎有人冰冷的呼吸。


    四人扭头一看，一身着官府之人身形魁梧，诡异的是他头颅不翼而飞，展开双臂朝他们袭来。


    几人被吓得魂飞魄散，将张魁头颅弃之不理。


    只是那细高个跑得迟了，被藤蔓绊倒在地，同伴早已跑得无影无踪，没人来救他。


    他被吓得尿了裤子，见到那“人”还在逼近，吓得昏了过去。