王夫人也细看一回薛家兄弟，也是暗暗点头，不禁在心里嗟叹：“薛家几房子弟固然都出色，可怎么就单长歪了蟠儿这一个呢？他若是争口气、能立得住，借着长房的优势，将来或许可以继承薛家的生意，我的宝玉也可添个助力。可如今看他那个样子，只求他不惹事带累亲戚就罢了，别的更加指望不上。本来还寄希望于他再大两岁、等娶了亲，说不准就能收收心，可看他叔伯家的兄弟又是这样能干，便是等他‘浪子回头’了，将来那家里的事哪里还轮得到他。”


    薛姨妈可没想这么多，她倒是真心为薛家的孩子们受称赞而感到高兴，笑着谦让一回。


    贾母又单独叫过薛蝉细看，见他生得眉清目秀、唇红齿白，拉着他的手细细端详，一面向众人笑道：“这个孩子格外生得出色，男生女相，只怕一般的女孩儿家也没有他生得周正呢，看着只叫人心里想疼他。”


    薛姨妈也笑起来，接口道：“这句话可真是让老祖宗说中了。这里倒还有一段故事——他爹娘皆是能干的人，这辈子只遗憾没能生养个女孩儿。从前他娘怀他时，前后问了三位有经验的大夫，都判他该是位千金，说得千准万准的。他爹娘听了，喜欢得什么似的，唯恐惊了胎气，还特地将他哥哥蝌儿送过来托我照拂了一阵。他们早早地就开始置办小孩子用的物事，一应尽是红的粉的，又要绫罗绸缎，一色都是好娇艳精致东西。谁知等蝉儿终于落了地，稳婆恭喜主家‘喜得麟儿’，他夫妻两个却傻了眼。好在我们蝉儿生得漂亮，襁褓里便十分惹人疼爱，女孩儿家的东西又都预备齐全了，七岁前他爹娘便将他权作女儿养起来了。”


    薛蝉听伯母当众将他这段往事说了出来，脸上不禁有些红，目光不自觉地向黛玉的方向飞快一瞥，复又垂下。他两颊飞红，一时娇艳欲滴，更显得漂亮了。


    众人听说还有这样一件趣闻，都笑起来。


    唯独宝玉听见这样一桩事，心里却想，他这样的品貌，若生的是女儿身，才不枉了，如今真也是可惜，想他七岁前是照女孩儿教养的，不知他穿戴起来，又是怎样的形貌，只叹无缘一见，他只顾在心里胡乱想着，一面又看薛蝉。


    薛姨妈又道：“我们那弟弟、弟妹，平生最爱女孩儿，从前宝丫头在家时，我同她父亲还未如何，他们做叔叔婶婶的倒是先捧星星捧月亮一般的。看他们疼宝丫头的这个光景儿，若蝉儿真是个女孩儿家，可不知要如何疼他了，只怕就是说要‘吃人’，他爹娘少不得也要出去捉来给他吃的。好在这孩子又是难得的孝顺，能体谅他爹娘喜欢女儿的痴心，倒肯委屈自己，在家里时也能顺着爹娘的心意、专能学个女孩儿的模样装扮行事，但只离了他爹娘跟前儿，便再也不肯扭捏起来，一样是个哥儿的样子，真真是个极好的孩子。”


    贾母闻言，点点头道：“古人的故事里早有那‘老莱娱亲’的话，正是这个道理，做人父母的，略有些怪诞之处，也是有的，只是难为孩子们有这个肯体谅迁就的孝心。”


    一时鸳鸯、琥珀等人将见面礼捧出来，依次递与邢岫烟、李家姊妹、尤氏姊妹并薛氏兄弟。


    给男孩子的礼物里单有一样坠玉珠儿的折扇，给女孩子的礼物里单有一样金银线绣的新样荷包，除此两样外，其他的一概相同，皆是錾花样的小金银锞子两对，玲珑新巧，十分可爱。


    老太太的礼赏过了，邢、王二位夫人也各备了礼，一时都让各自的大丫头们捧了出来，只比老太太的略减几样，一众年轻孩子忙谢过了。


    一时众人落了座，又叙一回话。薛蝉一直坐在贾母手边，另一边便是宝玉。他两个一左一右坐着，皆是珠玉装饰、绫罗裹就的，说不出的好看，倒像菩萨座前的两个童子。


    满室众人都瞧得明白，今日来的这几个孩子里，贾母最中意、最疼惜的，便是这个小薛蝉。


    黛玉看在眼里，心中暗自感慨。


    这一世，薛宝琴虽然好端端地变成了薛蝉，名字变了、性别换了，身份也全然不同，总算还有一件事未曾改变——


    不论是“她”，还是“他”，这个孩子总是与外祖母最投缘。


    大凡为人父母长辈的，纵使口口声声说“一视同仁”，对孩子们尽可能地一碗水端平，但在感情上总难免会分个亲疏厚薄。


    在眼前的这些孩子之中，对于黛玉、宝玉，老太太是第一等的心爱。可身在公侯世家，一言一行都在众人眼底，老太太也有她的无奈。若是她表现出对哪一个孩子有格外的偏疼，难保不会招来那起子小人的嫉恨，反倒是给这孩子惹是非了，因此平日也十分收敛，不敢过分显露。


    但这薛蝉是亲戚，是外家的孩子，与这家里的爵位、家产全不沾边，凭老太太疼不疼他，与这家里的其他人都是一概无涉的，便是老太太起兴要赏他些什么，也都是有限的，如此倒是可以尽情疼他一回了。


    一时丫头们换上香茶来，贾母拉着薛蝉的手，细细问他在家读什么书，日常做些什么。


    薛蝉含笑答道：“回老祖宗，说起这个，蝉儿真有些惭愧。我与哥哥两个天分俱都不佳，于读书上实在不算在行。父亲也晓得我们兄弟的短处，叫我们读书，不过为了认几个字罢了，只要能写、会算，将来就可给父亲帮手料理家事，也算我们尽一份心力。若论读书做学问，我姐姐却胜我们十倍。”说着便笑着望了宝钗一眼。


    宝钗便笑道：“傻子，老太太问你话，你只管说你自己的事也罢了，又来打趣我。”


    贾母呵呵笑道：“你姐姐自然是极好的，你也不差，你们都是好孩子。”


    凤姐在旁将薛蝉上上下下打量一回，拉过宝玉笑道：“瞧瞧，这回可真真儿


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    是来了个‘金凤凰’，这样的模样、性情儿，也是读书识字的，认真把你比下去啰！”


    宝玉听见这话，心里不觉一怔，仿佛这样的话曾在哪里听说过似的。


    是了，他记得从前东府秦氏将弟弟秦钟引荐给自己，凤姐也在一处，初见鲸卿时，也是这样一般说的。


    言犹在耳，可这才没几年光景，秦氏姐弟却都已归黄土，芳魂杳杳、不知今夕更在何处，思之如何不教人怅然感慨。


    宝玉心里虽然酸楚惆怅，却不肯扫了众人的兴，只是笑道：“姐姐又取笑我了。我早说我是个最不中用的，家里的姊妹们，哪个不强过我？总不过是老祖宗怜惜我一场罢了。今日莫说是老祖宗，这样的人物、人品，便是我见着他，心里也喜欢。我心里只盼着老祖宗能高兴，如今老祖宗疼惜薛兄弟，是薛兄弟的福气，更是我们的福气。”


    贾母听了，越发欢喜起来，叫宝玉走近些，一左一右将他两个的手牵了，向众人笑道：“你们总怨我偏心宝玉，可你们瞧瞧，这样懂事知礼的孩子，怨不得我疼他！”


    贾母携着手薛蝉的手，笑向王夫人道：“蝉儿这个孩子，我实在是喜欢。可惜他是外客，不得常常见面。如今我心里有个法子，不如‘亲上做亲’，趁着今日人都齐全，你就认下他作一个‘干儿子’罢，以后更亲近了。”


    邢夫人今日话格外少，闻言看一眼王夫人，又将视线垂下去了，心里不知想些什么。


    王夫人忙含笑应承下来，心里却也有自己一番考量：一是老太太交办的事不可不办，断没有一口回绝的道理；二来这孩子小弟兄两个瞧着倒都是稳重有出息的，认作自己的干儿子，也没有什么坏处，他日若两人成材，与宝玉有‘干兄弟’这一层关系在，对宝玉也好。


    当下认亲的事便算定了，只等后面按章办仪式。各人心里有数，这一门干亲不过是为了讨老太太喜欢，此事办个表面热闹也罢了，不必惊动祠堂族谱，蝉小子与这家里的财产分配依旧是无涉的。


    一时又要安排各人住处。王夫人便命凤姐：“快着人开了库房，按数领东西、收拾屋子，预备你妹妹们住下。”


    薛姨妈先笑道：“这可不必费事，我有个法子——我们那里还有不少空房，东西陈设也都是现成的，不必另收拾，且叫他们来住便是，平日里有什么事，我也可帮照应着。”


    贾母摇头道：“没有这样的话。这是我老人家好事揽来的客，岂有来劳烦姨太太的道理。女孩儿们仍旧让她们往园子里去住罢，只他小兄弟两个跟着姨太太去，也方便些。”


    薛姨妈笑道：“老祖宗这是说的哪里话，蟠儿外出学做事去了，我们家里如今也没有几个人，东北角儿上那一爿房子叫我们住着，已是心里不安，老祖宗自家是正经的地主，怎么反倒与我们客气起来了？”