鞭声在幽州城西空地炸响，每一声都像抽在百姓心坎上。


    疤脸汉子的惨叫从凄厉到微弱，最后只剩皮肉绽裂的闷响。


    一百鞭打完，人已昏死过去，后背血肉模糊。


    其余崔家恶仆面如土色，跪在地上抖如筛糠。


    “将他们拖下去，交给幽州府按律处置。至于那头目嘛，直接扔到乱葬岗！”


    魏叔玉声音不大，却让全场寂静，“粥棚照常施粥，谁敢再扰，这就是榜样！”


    百姓们愣了片刻，突然爆发出震天欢呼。


    “驸马爷英明！”


    “公主千岁！”


    不知谁先跪下，接着呼啦啦跪倒一片。魏小婉有些不知所措，魏叔玉却坦然受之，抬手示意众人起身。


    “诸位乡亲，粥棚会一直设到秋收。徭役的工钱，也会日日结清。我魏叔玉在此立誓：若有一日食言，你们尽可去长安敲登闻鼓！”


    他的话掷地有声，人群再次沸腾。


    李绩在旁看着，心中感叹不已。让他格外棘手的事情，魏贤侄处理起来是得心应手呐。


    只是打了崔家的狗，他们会善罢甘休吗？


    果然，当夜便有了动静。


    崔府，书房。


    崔明达将茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅。


    “好个魏叔玉，好个乳臭未干的小儿！”


    他年约五旬、面庞白净，蓄着三缕长须，此刻他的面容因愤怒格外扭曲。


    下首坐着几个崔家核心人物，以及两名身着戎装的将领。


    其中一人犹豫道：


    “魏叔玉毕竟是钦差驸马，又有英国公支持，咱们是否暂避锋芒？”


    “避？”


    崔明达冷笑，“他在河北端掉卢家，如今又来我幽州撒野。若真让他站稳脚跟，下一个灭的就是我崔氏！”


    一文士模样的幕僚轻摇羽扇：


    “家主息怒。魏叔玉行事看似鲁莽，实则步步为营。


    他先以粥棚收买人心，再借惩恶立威，此刻幽州民心已渐向他。


    咱们若硬碰，正中他下怀。”


    “那依先生之见？”


    幕僚眼中闪过精光：


    “其一，立即遣快马进京，让明远公联络朝中盟友，**魏叔玉擅权专杀、扰乱地方。”


    “其二，暗中联络博陵本家及其他河北世家，共议对策。五姓七望同气连枝，卢家已倒，若我崔家再败，下一个轮到谁？”


    “其三……”他压低声音，“辽东那边，可以动一动了。”


    崔明达皱眉：“此时联络高句丽，是否太过冒险？”


    “非也。”


    幕僚笑道：“


    只要高句丽的边军动起来，让他们打打‘草谷’，李绩自然会被调回营州。到时候幽州城内只有个魏叔玉，拿捏他还不如轻而易举！”


    崔明达抚掌大笑：“妙！先生此计甚妙！”


    当夜，三路信使悄然出城。


    行宫内，魏叔玉却似浑然不觉危机将至。


    他正与李绩、李祐围坐沙盘前，沙盘上标注着幽州周边地形。


    “英国公，若你是高句丽主帅，东征时你会如何应对？”魏叔玉忽然问。


    李绩沉吟片刻，指向辽水：


    “据险而守。辽水天堑，易守难攻。若我为主帅，必在辽东城、白岩城、盖牟城一线布防，拖延唐军。待天气转寒，粮草不济，唐军自退。”


    “若后方起火呢？”魏叔玉又问。


    “后方？”李绩一怔。


    魏叔玉手指划过幽州、营州：“我是说，若唐军东征时，幽燕之地有变，契丹、奚族余孽趁机南下，甚…甚至有内应开城献关呢？”


    李绩倒吸一口凉气：“驸马是说……”


    “我什么也没说。”


    魏叔玉微笑，“只是忽然想到，崔家商队常往辽东，走的哪条路？带的什么货？见的什么人？英国公可曾详查？”


    李绩脸色凝重起来：“李某惭愧。崔家商队持有官府文书，说是贩运丝绸、茶叶，换回人参、皮货。边关查验，确无违禁之物。”


    “明面上自然没有。”


    魏叔玉从袖中取出一卷纸，“据百骑司调查。过去三年，崔家商队共计出关四十七次，每次车队规模都在百辆以上。


    但边关登记的货物总值，还不到实际运力的三成。”


    “那余下七成……”


    “要么是空车，要么就是没登记的东西。”


    魏叔玉眼神转冷，“英国公，你说什么东西，需要如此遮掩？”


    李绩霍然起身：“驸马，此事非同小可！若崔家真与高句丽……”


    话未说完，门外传来急促脚步声。马周推门而入，面色焦急：


    “驸马爷、英国公，刚接到消息。博陵崔氏联合清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏等世家，**朝廷，**您‘擅杀良民、纵兵抢掠、扰乱河北’。”


    李祐拍案而起：“放屁！他们血口喷人！”


    马周苦笑：“不止如此。长安传来密报，今日朝会上，工部侍郎崔明远当庭哭诉。


    说您在幽州无故扣押其弟崔明达，严刑逼供，意图构陷崔家通敌。陛…陛下当时的脸色很难看。”


    气氛骤然凝固。


    李绩急道：“驸马，此


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    事必须尽快澄清！世家联手的威力不可小觑，陛下虽信重您，但众口铄金啊！”


    魏叔玉却笑了，笑得众人莫名其妙。


    “玉哥儿，你还笑得出来？”李祐急得跺脚。


    “我笑他们蠢。”


    魏叔玉慢条斯理地倒杯茶，“我正愁没理由动崔家，他们倒把刀递过来了。”


    他看向马周：“宾王，我让你查的崔家田亩、税赋、部曲名册，可齐全了？”


    “已齐全。崔家在幽州七县，强占民田、官田共计十二万八千亩，隐匿人口三千七百余，私蓄部曲一千二百人。此外，二十七年间偷**赋约八万贯。”


    “好。”


    魏叔玉起身，“明日，在幽州府衙开堂，公开审理崔家一案。英国公，麻烦您调一队府兵，将崔府围了，一个人都不许放走。”


    “现在？”


    李绩惊道，“不等陛下旨意？”


    “等旨意来了，可能啥也干不成啊。”魏叔玉眼神锐利，“至于擅权之罪……我担着。”


    次日清晨，崔府被五百府兵团团围住。


    崔明达闻讯勃然大怒，带着数十家丁冲到门口，指着带队校尉大骂：


    “你们好大胆子！我乃朝廷命官之弟，博陵崔氏嫡系，尔等竟敢围我府邸！”


    校尉抱拳：“奉英国公令，请崔爷往府衙一趟。驸马爷有请。”


    “魏叔玉？”崔明达冷笑，“他算什么东西！没有圣旨，谁敢拿我？”


    话音未落，街角传来马蹄声。


    魏叔玉骑着白马，缓缓行来。他身后跟着队公主府护卫，以及无数闻讯赶来的百姓。


    “崔明达…”


    魏叔玉勒马，“本驸马奉旨巡查河北，有察奸肃贪之权。现有人告你强占田产、隐匿人口、私蓄部曲、偷**赋——四罪并罚，你可认？”


    “诬告！全是诬告！”


    崔明达梗着脖子，“魏叔玉，你不过是个驸马，真以为能一手遮天？


    我崔家百年世家，门生故吏遍天下！你敢动我，朝廷绝不会放过你！”


    “朝廷放不放过我，那是后话。”魏叔玉淡淡说，“但现在，你得跟我走。”


    他一挥手，护卫上前拿人。崔家家丁欲反抗，却被府兵刀锋逼退。


    崔明达被押走时，回头厉声嘶吼：


    “魏叔玉！你今日辱我崔氏，他日必遭报应！


    我兄长定会在陛下面前参死你，世家不会放过你的！”


    魏叔玉冷笑不已。


    不懂得与时俱进的世家，目光只放在中原一亩三分地的世家，早就该扫进历史的垃圾堆！