三日后，宣诏的驿马从京城四门飞驰而出。


    带着盖有皇帝宝玺的明黄诏书，奔向大明的各个州府郡县。


    诏书内容很快传遍天下：


    “奉天承运皇帝，诏曰：朕承祖宗基业，夙夜兢业，幸得天地庇佑，四海升平。太子朱和壁，年已弱冠，德才兼备，监国理政，功在社稷。今特开选秀，为太子择配。凡我大明子民，家世清白之女，年十六至二十，品行端淑，通晓诗书者，皆可参选。各州府县当公正推举，不得徇私，不得扰民。择其贤者，入京候选。钦此。”


    消息一出，举国震动。


    江南水乡，苏州知府衙门前的公告栏被围得水泄不通。


    一个青衣书生挤在人群中，仔细读罢诏书，转身就往家跑。


    “爹！娘！朝廷为太子选妃了！小妹有机会了！”


    山东曲阜，孔府之内，当代衍圣公抚须沉思：“太子选妃，重才重德，不重门第。此乃盛世明君之兆。传令下去，凡孔氏旁支适龄女子，皆可往县衙报备参选。”


    湖广武昌，长江之畔，一位经营绸缎庄的商人抚掌大笑：“好好好！我家云儿知书达理，容貌秀丽，合该有此机缘！”


    但也有人担忧。


    陕西西安，一位老秀才看着诏书摇头：“一入宫门深似海啊。太子妃虽荣耀，却要远离父母，终身困于宫墙之内。”


    他的女儿却坚定地说：“爹，女儿愿往。若能侍奉太子，为国母，是女儿之幸，也是家族之荣。”


    全国各地，无数少女和她们的家庭，因为这个消息而心潮起伏。


    各地官府也迅速行动起来，设立报名处，组织初选。


    一个月后，各地的初选陆续开始。


    应天府，作为大明陪都，选拔格外严格。


    秦淮河畔的贡院内，三百余名少女分批进入，接受考察。


    第一关是验明正身和家世。官员仔细核对户籍文书，询问三代履历，查验有无隐疾。


    第二关是容貌仪态。少女们十人一组，由宫中派来的年老女官审视。


    女官眼光毒辣，步履不稳者、姿态不端者、容貌有瑕者，皆被温和劝退。


    第三关是才艺考核。琴棋书画，女红刺绣，不必样样精通，但须有所擅长。


    第四关最为特别，是问答环节。


    主考官是应天府尹亲自请来的几位德高望重的老儒。


    “若你为太子妃，当如何辅佐太子？”一位老儒问道。


    一位绿衣少女怯生生答道：“民女...民女当谨守妇道，相夫教子。”


    老儒摇摇头。


    另一蓝衣少女朗声道：“民女以为，太子妃当明事理，知进退。于内，管理宫闱，为太子分忧；于外，体察民情，为太子耳目。但不可干政，不可妄言。”


    老儒微微颔首。


    轮到一位白衣少女时，她不卑不亢：“民女以为，太子妃首先当是太子的知音。太子监国，日理万机，需有人能理解其志，宽慰其心。其次，太子妃当为天下女子表率，敦厚仁爱，简朴持重。最后，太子妃应通晓经史，如此方能与太子有共同言语，在太子困惑时，或可提供不同视角。”


    这番话让几位考官相视点头。


    远在山西太原，初选则显出另一番景象。


    晋商之女多精明干练，在问答环节常有惊人之语。


    “若你为太子妃，如何看待商贾之道？”考官问道。


    一位身着锦缎的少女答道：“民女以为，农为本，商为末，然无商不通。如今大明货通四海，商税已占国库三成。太子妃虽不应直接涉足商事，但应理解商贸对国家之重要，劝谏太子重商而不抑商，兴商而不纵商。”


    这番见解，令考官大为赞叹。


    而在西南边陲云南，选拔则多了几分民族风情。


    各族少女穿着本族服饰前来参选，朝廷特派官员尊重当地习俗，只要求女子能说官话，识汉字。


    一位苗族少女用略显生硬的官话说：“民女阿兰，会采药，会治病。若入宫，愿为太子妃调理身体。”


    考官和蔼地问：“你可读过书？”


    阿兰点头：“跟寨子里的先生读过《女诫》、《千家诗》。”


    “若你落选，会难过吗？”


    少女灿然一笑：“能来昆明城看看，已是福分。太子妃只有一个，但大明的好女子千千万。”


    这话说得质朴真诚。


    三个月后，经过县、府、省三级选拔，最终有三百七十二名秀女获得入京资格。她们在各地官员的护送下，开始向京城进发。


    朝廷为这次入京做了周密安排：每十名秀女配一辆马车，两名护卫；沿途驿站必须优先接待；各府州县需派兵保护过境车队。


    长江水道上，十余艘官船顺流而下。船上载着江南各州府的秀女。甲板上，少女们凭栏远眺，江风拂面，衣袂飘飘。


    “看，那是岳阳楼！”一个苏州少女指着远处惊呼。


    “范仲淹先生的‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’就是在这里写的吧？”另一个杭州少女轻声吟诵。


    船舱内，几位少女围坐在一起交谈。


    “我叫林婉儿，来自扬州。”一个鹅蛋脸的少女自我介绍。


    “我是徐秀宁，苏州人。”


    “陈芸，南京人。”


    “听说京城比南京还大，皇宫有九千九百九十九间半屋子，是真的吗？”一个年纪较小的少女好奇地问。


    徐秀宁掩口轻笑：“哪有那么夸张。不过紫禁城确实雄伟，我舅舅在工部任职，曾参与修缮三大殿，说太和殿前的广场能站上万人呢。”


    林婉儿望着窗外流逝的江景，轻声说：“不知太子殿下...是怎样的人。”


    此言一出，舱内忽然安静下来。每个少女心中都怀着同样的好奇与憧憬。


    陈芸打破沉默：“我听父亲说，太子殿下十二岁就开始旁听朝政，十五岁代陛下巡视河工，十八岁全权处理北方边贸。如今天下太平，百姓安乐，太子殿下功不可没。”


    “这样一位储君，定然是英明睿智的。”徐秀宁接口道，“只是不知...他对太子妃会有怎样的期待。”


    与此同时，从西北而来的车队正穿过太行山。山路崎岖，马车颠簸，但车中的陕西、山西秀女们却兴致勃勃。


    “过了这座山，就是直隶地界了！”一个山西少女掀开车帘。


    “听说京城冬天冷得很，咱们带的皮袄够用吗？”


    “放心吧，宫中什么没有？”


    车队在井陉关稍作休整。关城守将亲自迎接，为秀女们准备了热汤热饭。


    “各位小姐，此去京城尚有五日路程。前路平坦，可加快行程。”守将恭敬地说，“末将祝各位前程似锦。”


    休息时，秀女们三三两两在关城散步。


    一位高挑的山西少女望着绵延的群山，忽然说：“我爹说，太子殿下前年巡视山西时，看到有些地方缺水，回京后就下令工部拨款修了十二条水渠。我们县就受益了，今年庄稼收成好了三成。”


    “这样为民着想的储君，值得天下女子倾慕。”旁边一个陕西少女点头道。


    从山东来的车队则沿着运河北上。这些齐鲁之地的少女多受孔孟之道熏陶，言谈举止端庄有礼。


    途中，她们自发组织起来，每日晨起诵读《女诫》、《列女传》，晚间则切磋琴艺书画。


    带队官员见状感慨：“不愧是圣人故里之女。”


    广州来的秀女最后抵达，因为她们走的是海路。


    水师提督沈怀舟特意派了两艘战船护送，从广州港出发，沿海岸线北上，在天津大沽口登陆。


    这些岭南少女第一次见到北国风光，既兴奋又有些不适应。


    “京城怎么这么干燥？”一个少女抱怨道。


    “忍忍吧，入了宫就好了。”另一个安慰道。


    所有秀女在九月初先后抵达京城，被安置在的储秀宫中。


    这座宫殿位于紫禁城西侧，原是前朝妃嫔住所，经过修葺整理，焕然一新。