“兄长！”三妹周薇脆生生地唤她。


    跟随在周薇身后的还有周康岳。


    周鹊有些纳罕地望着两人：“爹？三妹？你们怎么出来了？”


    “我们再不来，岂不是要生了误会？”周薇笑眯眯地走上前，圆润的脸颊带着几分羞涩，她伸手挽住周鹊的臂膀，“咱们进屋去说吧！”


    周鹊没有多言，任由周薇拉她去到附近的茶室。


    “是陇西赵家的新家主赵桓，如今受朝廷任命担陇右节度使一职。”周薇拉着周鹊走在前面，一路上将此人底细简单说给了周鹊。


    周鹊为官多年，对于陇西赵家自然不算陌生，前朝时期，其族中子弟便多投身战场，抵御外敌屡立战功，后至太祖开国，百废待兴、新朝肇始，其背后亦少不了陇西赵家的支持。


    赵家多年盘踞陇西，几乎不参与朝堂争夺，而今新家主忽然现身京城，实在不得不令人多思。


    周薇将倒好的热茶递到周鹊身旁案几，然后抬眸一脸慎重地看着她，道：“爹打算将我嫁给赵桓。”


    周鹊心里隐隐有了猜测，眼下也不太震惊，浅浅啜了一口茶水，淡淡道：“周家势大，若再与地方望族联姻，就不怕圣上猜疑？”


    周薇定定地望着周鹊，却不着急解释，直到周康岳的身影从门外走进来。


    “眼下境况，圣上已经起疑，做或不做都已经没有区别。”周康岳在周鹊对面坐下来。


    周薇乖巧地坐在一旁，又给周康岳斟茶。


    周康岳手指轻轻把玩茶盏，语气不疾不徐道：“自太祖开国，几代下来，地方势力逐渐坐大，长久发展自不利于君王。”


    “圣上喜欢羡王，无非是觉得太子软弱，羡王手段狠绝，更适合从地方手里夺权。”


    “眼下联合地方，对付羡王，或有一线生机。”


    周鹊抬眸：“父亲可知，此举无异于饮鸩止渴，稍有不慎便是谋逆之罪。”


    “难道什么都不做，周家便能置身事外？储君之争，从来都是你死我活，要怪就怪陛下犹豫不决、心思不定，才造就如今这般动荡局面。”


    周鹊轻吐了口气：“父亲此举，族中耆老们可知晓？”


    “此事越少人知道越好，为父这两日便会安排以回乡省亲的名义，将族人先送出京城。”


    周鹊沉声道：“江家定会有所察觉。”


    “不重要，他们拦不住我，除非他们想主动挑起内乱，可眼下唯有稳定局面，对他们才最有利。”周康岳轻笑一声，双眼若幽深枯井，深不见底。


    “既如此，儿子祝父亲一切顺利。”周鹊一脸慎重地举起茶盏。


    周康岳笑了笑，满脸温和地看着周鹊：“就算最后输了，有吾儿在，定能助我周家东山再起。”


    走出茶室，周鹊的心情沉甸甸的。


    “兄长，你在为父亲担心？”周薇跟随周鹊一道出来，细细打量着她的兄长。


    周薇心思细腻、缜密，周鹊知道瞒不住她，本也不想瞒她：“父亲这般行事，已生出死志，岂有不担心的道理？”


    周薇抿了抿唇：“可今日诸般结果，早在多年前便已种下前因，既然逃不掉，不若痛快地放手一搏。”


    “嗯，有道理。”


    “多说无益，兄长不如顾好当下。”


    周鹊看向周薇：“怎么顾？”


    周薇笑了笑，拉起周鹊的手：“兄长先帮我挑一挑嫁衣！”


    周鹊被周薇拉去衣阁。


    衣阁门上被落了锁，周薇手脚麻利地拿出钥匙开锁，入得其内又熟练地摸到蜡烛。


    烛火亮起，照的满室嫁衣发出闪闪金光。


    这熟练的程度，平时怕是没少偷摸进来。


    “兄长快帮我看看，哪一件好看？”周薇穿梭在嫁衣之间，献宝似的给周鹊展示。


    周鹊认认真真地挑选出几件来，周薇都很满意。


    “你和赵桓是何时相识？”周鹊作为女子，自然明白女子的心思，周薇对赵桓不仅仅是父母之命媒妁之言。


    周薇收拾衣物的动作微微一顿，眼神心虚：“兄长怎么知道我和他早就相识？”


    周鹊微微抬首：“少女怀春和奉命成婚，我还是能分得清的。”


    周薇有些羞涩地穿过纱帘，笑着道：“我一直以为兄长不通情爱。”


    周鹊挑眉：“还不从实招来？”


    “早几年外出帮姨娘打理生意的时候，途经陇西，恰与他有过几面之缘。”周薇唇角上扬，神色腼腆。


    周薇的生母厉姨娘乃是厉家庶女，虽是庶女当年陪嫁却颇丰，周薇利用厉姨娘的陪嫁，这些年生意也算是做的不错。


    周家不限制女子外出抛头露面，养成了周薇敢闯的性子。


    早些年周薇为了外出广拓商路，还从周鹊手里借过暗卫。


    当然外出细节周鹊从未过问，自然也不知她和赵桓之间的事。


    “看来三妹对这桩婚事很满意。”周鹊在心底替妹妹感到高兴。


    这个家里，总要有人随着自己心意去活，不然该多无趣。


    “兄长再帮我挑一挑头面吧！”周薇拉着周鹊往里走，纱帘后除了嫁衣，还有一套套打造精致的头面。


    周鹊活了小半辈子，没碰过女儿家的首饰，而今倒是有耐心一个个把玩观赏起来。


    ……


    清晨的花草还沾染露珠，周鹊穿戴好朝服，已经坐上了入宫的马车。


    昨夜挑选嫁衣首饰忙到很晚，早上入宫却不可懈怠，周鹊只能在马车上小歇片刻。


    帝王病重，太子监国，早朝虽免，东宫的事务却只增不减。


    老规矩，她先是去静心殿看了圣上，询问龙体，后前往东宫。


    她前脚刚到东宫，后脚凤栖宫那边来了人，让太子过去，又特意强调周鹊同行。


    周鹊猜测应是与昨日汤羹里的毒有关。


    汤羹出自皇后的凤栖宫，全程又是皇后亲手熬制，眼下出了这样的差错，她自然是要严查。


    “走吧！”周鹊正好也想看看，这凤栖宫里都藏了什么牛鬼蛇神。


    “昨日母后听说此事后，发了好大一通火，宫中半数宫人都遭了殃。”太子拉着周鹊，小声耳语。


    周鹊并不意外，皇后没有反应那才奇怪。


    周鹊和太子进到宫中，迎面


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    便走来一个端庄温和的宫女：“殿下，小周大人！娘娘正在等着二位呢！”


    今日阳光不错，本该是百花争艳的好时节，可惜凤栖宫中却血流满地。


    周鹊和君晁赶到的时候，昏倒的宫女已经被抬走了好几个。


    满宫都是板子砸入皮肉的哀嚎声。


    殿内，焚香袅袅，皇后坐在凤位上轻轻揉着太阳穴。


    “吵得本宫头疼，这都好半天了，他们就没有一个招了的？”


    “娘娘，太子和小周大人来了！”前面引路的宫女恭敬地唤了一声。


    皇后睁眼，头上的珠翠微微晃动，碰撞出清脆的响声。


    “小周大人，昨日的事，多亏有你，本宫还没来得及向你当面致谢！”皇后敛去眼底的厉色，取而代之的是一抹亲切。


    “娘娘言重，这些都是微臣该做的。”周鹊缓声道。


    皇后轻声叹息：“也怪本宫疏忽，这么重要的事竟也出了纰漏。”


    “微臣斗胆，恳请娘娘应允微臣去到凤栖宫小厨房察看。”周鹊不卑不亢地说道。


    皇后也知道周鹊有成算，没有多问便同意了。


    “昕儿，你带小周大人去小厨房。”


    昕儿便是方才为周鹊引路的大宫女。


    “早就对小周大人的名号如雷贯耳，今日终于得见，果真是如传闻一般风采照人。”一路上，昕儿客气地寒暄。


    周鹊维持着浅淡的笑，时而附和一二。


    到底是养在皇后身边多年的大宫女，谈吐之间游刃有余，与寻常宫人天差地别。


    “这里便是小厨房。”昕儿立在门外，对周鹊做了个“请”的手势。


    周鹊入内，此刻小厨房内仍有几个宫婢在忙碌着，见昕儿带人过来，纷纷小心行礼。


    其中一个宫婢看上去十分紧张，跪地的同时，袖中掉出了一包黄色的小纸包。


    因这黄色的小纸包实在显眼，周鹊想装瞎看不见都难。


    不需要等她开口，那名唤昕儿的大宫女便快步走上前来，取走了小纸包。


    “大胆！竟敢私带药包进小厨房！”


    那宫婢立时吓得脸色煞白：“奴婢不知这纸包怎会从我袖中掉出去，这不是奴婢的东西！求姑姑明察！”


    “人赃并获，你还想抵赖？”昕儿一脸怒视，随即轻喝道，“来人！将这细作拿下，听候娘娘发落。”


    宫婢很快哭嚎着被拖了下去。


    昕儿一脸无奈地叹了口气：“近来宫中不太平，令主子们挂心是咱们做奴才的失责，好在眼下细作已拿下，大人也可放心。”


    看着昕儿一脸忧色，周鹊没有多言，只是……会不会也太顺了点？


    皇后这两日正为此事忧愁，眼下好不容易寻到了根源，自是狠狠发落。


    “拖出去杖毙！”周鹊赶到时，皇后的发落已下。


    小宫婢吓得当场瘫软在地，口中苦苦哀求，可惜无人应答。


    “等等！”周鹊却在此时忽然开口。


    “嗯？小周大人有话要说？”皇后凌厉的面容挤出一抹温和笑意，到底是太子身边的股肱之臣，皇后自是要给些薄面。