白钰冷便跟女帝说起，昨日与户部尚书魏明允在云鹤楼会面的对话。


    白钰冷与云鹤楼的老板徐行是旧相识，当初游历山水时所熟悉，后来多年不见，徐行竟成了南京城九大名楼的掌柜之一。得知白钰冷擢升为首辅后，他便主动派人送来了贺礼和信件，表示云鹤楼会为白钰冷和友人攀谈永留一席之地，盼对方能多多来访。


    白钰冷在厢房坐下等候不久，魏明允便风风火火跨进门来。她一手解开金黄色披风，一手把面前倒好的茶炫进了肚子里。


    桌上摆着十几道精致绚丽的菜肴，在氤氲的灯光下静候品鉴，但显然两人的心情让她们完全忽视了眼前佳肴的存在。


    魏明允气儿还没喘匀，一脸不忿，白钰冷瞥了一眼她脑门上肿起的一个包，终于忍不住开口道：“堂堂二品大员，怎么说着就跟人打起来了？成何体统。”


    今天下午的时候白钰冷听人来报，说是户部的魏大人和礼部的林大人正在打架，一个二品大员竟然和六品官动起手脚来，简直让她哭笑不得。


    魏明允是性子热烈，白钰冷性子冷淡，两人并没有同乡之情谊，却在翰林院很快热络起来，结为密友。大概因为两人皆是出类拔萃，一身傲气，又是这京城官场里为数不多的女官员，对许多事情都持着高度一致的感受和看法，譬如对当时的首辅李唯过于保守畏缩的政策颇有微词，对当时还只是司礼监秉笔太监的周瑾更是嗤之以鼻。


    魏明允没好气道，“周瑾那个杀千刀的，为了讨好喻太后说是要办惠山礼佛盛典，昨日从户部划走了将近六万两银子，全然不顾现在国库已经银两告罄的危机！陛下难道都坐视不管了吗？”


    白钰冷在心里叹口气：魏观真还是老样子，不懂得转弯。


    她劝解道：“观真，其他的陛下可以管，可这次上元佳节的礼佛盛典不是小事，既是给太后庆生，更有来团结夜莱和蓬伽人的意义在。徐宥怀最近忙得团团转，不也是因为这个？”


    魏明允翻了个大白眼：“我真是不明白徐梓贤是怎么能忍受在周瑾手底下干活的！幸亏我在户部，不然真得折寿…不过在户部也挺折寿的，我到任半年多，眼看着财政的积弊越来越严重，心里真是着急得不行。尤其是最近，所有账目查实整合后，发现国库里实打实只剩下了三十万两银子。前几日河东地区堤坝决口，工部来找我拨了二十万两的工程款，这件事你也是知道的，眼看着就要入不敷出了，我……”


    白钰冷这段时间忙得脚不沾地，很多信息尽管过了一遍脑子，一时间没能串连起来，她吃惊道：“这么说现在国库里现在只剩下不到二十万两银子了？”


    “呵，别说二十万了，有没有十万都难说！”魏明允叹了口气，“那个礼部的林品凡，仗着礼部有周瑾撑腰，简直拿下巴尖看人，来户部要钱他倒像个债主。从礼部收上来的税银还没待安生一天，有些人就开始打起歪主意了，我看他们就是欠收拾，姓林的就是撞我枪口上！”


    白钰冷突然想到之前周瑾找到自己，明是规劝暗是威胁的让自己答应置办太后礼佛的事宜，借的还是“考虑太后身心康健，有助于大瑜气运”这样冠冕堂皇的理由，简直让她内心怒极反笑。


    这一年来周瑾没少给她使绊子，虽说掌印太监与首辅理应同心同力侍奉皇帝内外事宜，但现实总是畸变的。


    瑜顺帝萧礼衡虽然宽厚仁慈，可惜先天有不足，在位仅六年便离世。瑜顺帝从小体弱多病，性子柔软，在五个兄弟中丝毫不受宠，因此即使贵为皇子，身边的仆从们对他也是十分冷漠，久而久之，只有一个多才多艺的小太监成了瑜顺帝最大的依赖。


    但功业虽成，也许是太祖杀孽太重，等待太祖退位时，五个兄弟里最后竟只有萧礼衡还好端端活着，不可不令人感叹。瑜顺帝即位后，首先提拔的就是自己的大伴，在他重病之时，也是由掌印太监替他进行“批红”等诸多事务，自此，宦官的地位大幅提升，瑜光帝上位后也延续了这样的官制结构，周瑾也是因此得以平步青云。


    论官阶来说，不论是首辅还是掌印太监，都是远远比不上六部尚书的，因为这两个官职之所以出现，就是为了削弱宰相的权力。可随着时间的发展，这两个紧挨着皇帝的职位终究决定了其走向“位卑而权重”的属性。在崇明年间，首辅李唯只是按部就班做事，论争权根本斗不过周瑾。可天熹帝即位后，白钰冷成为炙手可热的宠臣，原本只有正五品的内阁大臣竟一下子拥有了巨大的话语权，把周瑾的存在感抢夺殆尽。


    因此周瑾自然把白钰冷视作眼中钉肉中刺，没事就换着法的找她的茬。白钰冷担任首辅后遭受的弹劾奏章，几乎一半都是他撺掇出来的。


    而现在，白钰冷想进行财政改革，更是被周瑾逮到机会，以损害“皇室贵族”利益为由进行阻挠。


    “你说礼部的人在动歪心思，可有什么证据？”白钰冷眉头轻轻拧成一股细绳。


    魏明允掰着指头给她算道：“要说京城六部里最能来财的，还得是他们礼部，毕竟如今凡是涉及到寺庙经营和僧道度牒征收的事宜，都是由礼部经手考核。他们大可批八百个指标然后只上报六百个，中间有的是文章可做。”


    白钰冷帮她斟上酒，魏明允一饮而尽，一拍桌子道：“本来倒是钻不了什么空子。但自从识月你让吏部增加了钱粮赋税和文艺地理的考核项目，每年礼部都要借机申请一大堆补额，动辄三五千。我们户部每次想着士子考试不易，不必锱铢必较，睁一只眼闭一只眼就过去了，谁知道他们倒是越来越放肆，最后成了笔糊涂烂账。”


    魏明允说到最后怒气也没降下来，一双明眸瞪得老大，像只下一秒就要扑棱翅膀飞起来的老母鸡，看得白钰冷嘴角微扬。


    “观真，诚如你刚才所言，户部如今已是一笔烂账，与其在里面继续打转，不如沿着这个脉络，借这个契机治一治这个坏根。”


    “哎，”魏明允悲叹一声，“我的首辅大人哪，你说得轻松，光是跟礼部缠斗我都觉得力不从心了。治理根本，你怕不是要把整个朝廷翻个底朝天？入仕前，父亲就常跟我说，‘若想金陵城尽是清官当道，堪比上九天揽明月’，我入户部半年多，如今才深刻体会到什么叫被蛀虫环绕的悲恐，每天脚踩在大殿上都感觉摇摇欲坠，因为底下全是啃食过后剩下的空壳！”


    魏明允一向心直口快，素来有“魏大炮”之称，白钰冷虽不轻易言语喜怒，但傲然的姿态也隐隐得罪了许多同僚。幸而她们被当时在翰林院教习的杨芷苡注意到，并揽入门下。


    杨芷苡本是天熹帝身边的教习姑姑，满腹经纶才学，只可惜崇明十八年前，大瑜并未开放女子可入朝科考为官的先例，因此她也就只能埋没在皇家深宫的书院里。后来萧璇烨平定大宛凯旋，便向父亲举荐了杨芷苡供奉于翰林院。


    杨芷苡欣赏二人的潜力，教会了她们许多政治上的斡旋隐忍之术，这两个初入仕途的青苗才得以保全生长，并终于在天熹一朝得到了前所未有的中用，成为如今朝廷倚仗的栋梁之才。


    “艰难的是必然的，”白钰冷给自己斟上酒，看着眼前的晶莹琼浆一点点浸满杯盏，映照出自己冷淡的眸色，“但艰难的事情才有价值，于我而言，位极人臣不是来用来姑息纵容娇憨顽劣之辈的，若我


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    真这么做了，那这朝廷江山，就真的会如你所说这般，空洞坍塌下去。今日礼部之事是小，但见微知著，我能感觉到，很多事情都在我们看不见的地方发生着，我心难安。”


    白钰冷任首辅后力荐魏明允出掌户部，一度惹得朝中老臣怨声载道，有的甚至上书大骂白钰冷“居心不正，滥用职权结党营私，其心可诛，我大瑜危矣”以痛陈其忧心。


    但白钰冷不置可否，只是告诉魏明允尽管施展拳脚，其他的她来摆平。因此魏明允一直心存感激，在户部开启了大刀阔斧的改革步伐。


    但显然，改革从来不是简单轻松，一拍脑袋就能干的事。


    魏明允凝视着白钰冷，眸色闪动，有震撼，更有担忧。


    一直以来，白钰冷在工作时的作风都十分强硬，与魏明允自己相比，白钰冷并不擅长经营人际关系，因此执政一年来，白钰冷受到的弹劾攻击奏章如雪片似的。但有时她也觉得此人捉摸不透，似乎心中有谱，不必操心。


    “识月，有句话我不知当不当讲，陛下信赖你，这是好事…只不过‘兔死狗烹’之事常有，这条道路如同走钢丝，一旦踏错，将万劫不复。”魏明允言辞模糊，但白钰冷知道她在提醒自己与女帝之间关系，不可太过依赖。


    入仕多年，恰好又逢大变革时期，见证了许多慷慨之言的官员遭受残酷打击，她曾经一腔理想主义的热血也慢慢冷却下来，学会了老师所授的“洁身自好明哲保身”之术。况且，若不是魏家参天大树般的保护伞遮蔽在她的头上，恐怕她要面对的情况会比如今更加棘手。


    白钰冷捏着酒杯，仰头喝下，被酒浸润过的声音透出某种冷冽：“承蒙这个特别的时代，你我一身才学不得辜负。况且我总想起我们在翰林院的那段日子，老师的话，我一日未曾忘记。陛下如今信任我，给了我充分的自由去施展抱负，我更不能辜负，富国强兵也好，守护黎明百姓也好，为了实现这一切，我是不惜将生死名誉置之度外的。”


    一直以来白钰冷心中都在酝酿着磅礴的计划，外人只能瞥见暗中一角。


    如今听到白钰冷慨然的自白，魏明允的敬佩油然而生，沉睡的正义感豁然复苏，仿佛一个火花在身体里点燃，“识月你放心，你想要实现的抱负，也是我的愿景，我也会不惜一切帮助你的！”


    尽管她仍然为白钰冷的安危担忧，但此时此刻她真心相信，重整纲纪非得由她这样信念坚定的铁腕人物出面。


    白钰冷似乎猜到了她会这么说，微微一笑，举起杯子示意她碰一杯。


    ————


    天熹帝听完之后，笑盈盈点评道：“这魏爱卿性格真是可爱得很，朕喜欢。”


    白钰冷语塞片刻，心道，这是她刚刚说话的重点吗！重点是现在朝廷缺钱，怎么陛下还夸起户部尚书可爱来了？


    天熹帝撇了一眼白钰冷便知她在想什么，不疾不徐道：“白卿想想，连魏尚书身为你的友人，都会担心你与朕的关系如履薄冰，更何况是旁人？”


    白钰冷还是有些不明就里：“陛下的意思是…?”


    “正如白卿刚刚所言，如今的朝廷，繁荣在表面，暗里是危机。不一网打尽，拆东墙补西墙终究不是长久之计。若是太后有些许远见，不要盯着眼前的一亩三分地，束缚朕的种种举措，那朕倒还能与之和平共处。可惜啊，这宝座并就不是能容纳下两个人的位置，事到如今，唯有全部握在手里，朕才能安心。”


    白钰冷微微颔首，声音坚定，“陛下需要臣做什么？臣甘愿为陛下的马前卒。”


    天熹帝嘴角噙笑：“白卿可愿陪朕演一出好戏？”