西域的风，从黄沙滚滚的戈壁中穿过，携着烈日的炙热，也带着苍茫的寂寥。


    霓裳策马而行，望着眼前逐渐显露出的异域风光，心底微微一震。


    这里，与北魏的繁华京城截然不同。


    他们一路向西，马蹄踏过古道，沿途所见，皆是陌生的风景。


    随处可见的驼队缓缓穿行，骆驼身上驮着丝绸、香料、宝石等异域珍品。


    西域商人衣着艳丽，鼻梁高挺，目光深邃，操着不同的语言，互相交易。


    孩童们追逐打闹，沿街的食肆里飘散着浓郁的烤肉和奶酒的香气，异国的歌姬站在驿站门前，哼唱着悠扬动听的曲调。


    “这就是西域……”


    霓裳低声喃喃，眼底闪烁着探索的光芒。


    慕容吉斜睨了她一眼，嗤笑道：“怎么，第一次见这种地方？”


    霓裳淡淡一笑：“倒也不是，只是亲眼所见，才觉这天地如此广阔。”


    慕容琛骑在另一侧，目光沉静：“西域自古便是兵家必争之地，商旅往来频繁，各国势力盘踞，月氏、楼兰、龟兹、于阗，皆是西域强国。这一次，我们要找的牧羊人，曾在这片区域出现。”


    “但消息未必准确。”


    慕容吉冷声道，“据传他行踪不定，现下是否还在，仍需调查。”


    霓裳皱眉：“所以我们必须尽快找到他，在他再度消失之前。”


    当他们抵达一座西域小镇时，已近黄昏。


    夕阳映照在黄土色的房屋上，金光洒落，驼铃声在空气中回响。


    整个小镇充满了西域独特的气息，街道两侧的商铺摆满了异域香料、丝绸、葡萄干、以及各种精美的首饰。


    霓裳驻足在一处小摊前，摊主是一位戴着头巾的西域妇人，她用不太流畅的北魏话笑着推销自己的特产：“姑娘，这些蜜饯很好吃，要不要试试？”


    霓裳刚要拒绝，慕容吉已经抢先一步，随手扔了一块银锭过去：“拿一包。”


    摊主大喜，忙不迭地递上蜜饯，慕容吉接过后，直接塞到了霓裳怀里：“路上吃。”


    霓裳瞥了他一眼，知道他是怕她不适应西域的饮食风味，于是也未多言，轻声道：“多谢。”


    慕容琛在一旁默默看着，握着缰绳的指节微微收紧，却终究没有说什么。


    他们一路深入小镇，在驿馆落脚后，霓裳便开始着手打探牧羊人的下落。


    “牧羊人？”


    一名老商贩听到这个称呼后，眼底闪过一抹讶然，“你们找哪位牧羊人？”


    霓裳一愣，倒是没想到对方会这么问。


    确实，牧羊人在西域本就是极为常见的职业，仅凭一个泛称去找人，未免太过模糊。


    “你说的牧羊人，可是那个北地来的老者？”


    商贩继续问道，目光带着一丝探究。


    慕容琛眸光微闪，沉声道：“他约莫五旬，身形削瘦，皮肤略显黝黑，但眼神却极亮。他说话不多，但嗓音低沉，喜欢带着一只断角的羊四处行走。右手腕处，有一道陈年的伤疤。”


    霓裳听得微怔，她回头看向慕容琛，心中暗叹——


    果然，慕容琛在西域待过的时间不短，他对这个人的描述极为具体，显然记得十分清楚。


    那商贩闻言，点了点头：“是他没错。我们这里的人都叫他‘阿图什’。”


    霓裳轻声重复：“阿图什？”


    “对，他以前确实在这里待过一段时间。”


    商贩叹道，“不过，你们若是想找他，可惜来晚了一步。他前不久已经带着羊群离开了。”


    霓裳眉头微蹙，追问道：“他去了哪里？”


    商贩想了想，答道：“听说他往月氏国去了，说是那边的草场更适合放牧。”


    “月氏国……”霓裳喃喃低语。


    慕容吉嗤笑：“好家伙，我们刚到第一站，他人就跑了？”


    “这也算好消息。”


    慕容琛沉声道，“至少，我们已经确定了他的行踪。”


    霓裳点头：“不错，只要循着他的踪迹，总能找到他。”


    当晚，在一处热闹的食肆中，三人坐在窗边，尝试着西域的特色饮食。


    桌上摆放着整只烤羊，香气四溢，羊肉表皮金黄酥脆，撒满了异域香料。


    旁边还有奶茶、葡萄酒，以及特色的抓饭。


    “这羊肉烤得不错。”


    慕容吉撕下一块肉，随手递给霓裳，“吃吧。”


    霓裳接过，尝了一口，发现味道果然鲜嫩入味，香料的搭配让肉质更加独特。


    慕容琛默默地看着她，手指轻轻摩挲着酒杯，眼底藏着深深的情绪。


    这一刻，他忽然想起了从前在慕容府的日子。


    曾几何时，他也是这样，为她挑选食物，喂她吃饭，陪她共度一餐一饭。


    可如今，她身边的人，已经变成了慕容吉。


    他压下心中的苦涩，端起酒杯，一饮而尽。


    “你不吃吗？”


    霓裳察觉到他的沉默，轻声问道。


    慕容琛微微一笑，语气平淡：“无碍，我习惯了。”


    霓裳皱眉，心头微微一紧，却终究没有再说什么。


    夜色渐深，食肆外驼铃声响，西域之旅才刚刚开始。


    在他们离开后，一道黑袍身影悄然走入食肆，坐在他们刚刚离开的座位上。


    那人取下兜帽，露出一张深邃俊美的脸庞——正是贺卿。


    他端起桌上的酒杯，轻嗅了一下，还残留着霓裳方才饮酒的香气。


    他轻轻一笑，目光深沉如海，缓缓说道：“霓裳……你总是这样，不论去哪里，都会将自己卷入一场风暴之中。”


    他抬眸看向窗外，那道白色的身影早已消失在夜幕之中。


    “可惜，这一局，我不会再让你一个人走到底了。”


    他低声呢喃，唇角勾起一抹危险的笑意，“西域，不止是你的旅程，也是我的棋局。”


    ——下一站，月氏国。


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