想到此处，皇后不由侧眸看向兄长。


    兄长立在门前，隔着槅门上的薄纱，看向外边廊庑。


    长睫乌秀，看不清眸底情绪。


    疑窦如同一片薄叶，在皇后心底浮浮沉沉。


    兄长，喜欢李瀛么?


    似乎……也不见得。


    兄长既然能把兰娘好生生地送回来，足见他根本没有要给李瀛做主的意思。


    反而是冷眼旁观，置之不理，就好似端坐在云端里看厮杀。


    难不成，一直以来，都是她误会了?


    皇后的思绪被兰娘的低语打断：“娘娘请看。”


    廊庑内，逼仄的走道上。


    牖户上还悬着数面宝幢，周遭幽暗，那处没了宝幢的窗棂下，一菱菱窗光软绸似地披在李瀛身上。


    四面黑暗，惟有她立在方寸天光之中。


    “沈太常卿，你的手……”李瀛回首望向沈谙之。


    那双骨节明晰的手落着一簇滚烫蜡花，手的主人凝望着她，无知无觉。


    似是终于回过神来，沈谙之端正莲火，掩袖遮住手腕，垂首低眉：“娘娘，楼内的烛火莫名熄了，这个给您。”


    说罢，他作势将莲火递给李瀛，李瀛伸手接过，无可避免地指尖相触。


    沈谙之好似被什么烫了一下，待到李瀛稳稳擎住莲火，倏忽收回手，安静地退了回去。


    借着摇曳的光，李瀛看见他微红的耳尖。


    她托住莲火，触手一片平坦，本应粘在底座的蜡泪消失得一干二净，像是被人匆匆剥落。


    这位年轻的太常卿，倒是注重小节。


    “娘娘，”沈谙之道：“微臣为您带路。”


    李瀛颔首，正准备跟他走。


    吱呀一声，静室的槅门大开，露出一道峭拔颀长的身影，纨素衣摆逶迤如雪，腰间悬着一方金印紫绶，壁立万仞。


    身后佛龛金光普照，满殿威严凝重，化作点饰，映照白衣郎君俊秀昳丽的眉眼。


    分明他神色澹然，语气温和，却让沈谙之心中莫名发怵。


    “太常卿，你要带她去哪?”


    面对权倾朝野的上官，沈谙之放下莲火，屈身朝他作揖：“回禀谢国公，我要带娘娘去西面佛堂见女道长。”


    然而，谢国公道：“不用你带路，太祝署在找你。”他没有解释缘由，跨出门槛，径直走到李瀛面前，唤了一声：“娘娘。”


    李瀛下意识退后一步，细白的颈微抬，绷成微曲的弧度，仰头望他。


    眸色平静无波，倒映着他浓墨勾勒的昳丽眉眼。


    一臣一妃，两人之间的距离足有两尺，距离谈不上短，却莫名胶黏，仿佛中间容不下任何事物。


    自从谢雪明现身，沈谙之便一直低眉，不曾，也不敢抬首，并没瞧见这一幕。


    听闻太祝署在寻找自己，纵使心中有些疑窦，不敢发问，当即转身离去。


    李瀛叫住他：“太常卿，本宫有意参悟佛法，等到祷祝结束，还请你前来此地寻本宫。”


    沈谙之自是无有不应。


    等到那位九品太常卿离开，玉芙殿的宫人大气不敢出，亦不敢抬头打量贵人，只一味盯着地面。


    青俪面色微有苍白，隐在两个小宫女身侧，站在离谢国公最远的那一侧。


    自从在岁首元日那天，设法为李瀛出宫之事开脱，自作主张，形同叛主，负责接应的上峰便再也没有联系过她。


    往日那些背叛上峰的暗卫，早就化作一坯黄土，她之所以现在还没有死，只有一种可能，那便是上峰的上峰——谢国公不想让她死。


    ……为什么?


    她不敢揣测。


    众人心思各异。


    谁都没察觉两人之间怪异的氛围。


    李瀛：“谢国公要亲自为本宫带路?”


    近日来，她倒是常常在宫闱撞见谢雪明，也不知这内廷到底是属于皇帝的，还是他谢雪明的。


    谢雪明侧身，身后有人走出，是半月未见的女冠。


    “难为娘娘专门来宝相楼看贫尼最后一面，”女冠朝她一拜：“待到祷祝结束，贫尼便要出宫重回太平观。”


    当着诸人的面，女冠没有提起龟息丹的下落，李瀛亦没有问。


    她安静点头，细白指尖按住底座微晃的卯榫，那里似有松动。


    龟息丹到手了。


    现在，她需要接应的人手。


    那位姓沈的太常卿，或可一用。


    等到女冠转身离去，李瀛道：“本宫乏了，在静室内小坐一会儿。”她又道：“谢国公该回去了。”


    说罢，她抬脚往静室走去。


    走到谢雪明身前，陡然听见头顶传来一道清凌凌的声音：“娘娘，在等那位太常卿么？”


    李瀛一手擎着莲灯，一手提裙跨过门槛:“在其位，谋其政，这个道理谢国公应该懂的。”


    言下之意，便是与他无关，不是他该过问。


    身后安静了少顷。


    谢雪明道：“娘娘，您有东西落了。”


    李瀛虽然不感兴趣，还是下意识回首，一星金光翕动，三簇流苏静静垂在指间——是她不见的那只金雀钿。


    一身祛服，簪金点翠的年轻女娘愣住了。


    包裹在赤色绫罗下，那副伶俜秀丽的骨微颤，胸脯起伏，像是怒，又像是惊。


    像是一层纤薄透亮的水膜，裹住殷红荔枝肉的唇，微微张开，露出细白的齿。


    好似准备好了要狠狠地骂他一顿，亦或者鱼死网破……


    不，妖妃绝不会鱼死网破，她只要活命。


    李瀛平静道：“不是本宫的东西。”


    手中烛火腾出一袅细烟，虚虚掩住她的眸，看不清情绪。


    比之天子，她更怕谢雪明。


    一种本能的，近乎直觉的惧怕，告诉她必须对这个人敬而远之，离得越远越好。


    从前要杀她，现在……


    似乎比杀了她还要可怕。


    快了。


    龟息丹已经到手，她再想办法笼络那位姓沈的，再用银子打点几位内应，届时里应外合，想要离宫，还不容易。


    谢雪明的视线罩在她面庞上，随即移开，掌心合拢，收回金雀钿。


    “是么，”他笑，“可能是微臣弄错了。”


    七岁掌权，迄今已经十九年，见过无数张殊异皮相，有的干瘪，有的鼓胀，不变的是如出一辙的苍白。


    李瀛，是其中最艳的一副。


    他从前以为，皮囊


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    好看，倘若剥了皮，便什么都不是。


    但是……李瀛，似乎是一个出乎意料的变数。


    她的笑，她的声音，她的脚步，她垂落倾斜的发丝，颤动的长睫……以及算计，蛊惑，那些心思尽数铺陈在眸底。


    眸子依旧清澈明亮，像一泓漼漼静水。


    还有——


    她的泪，都带着令人惊异的生动，生机勃发的殷红艳色。


    古怪，单薄，浅显又复杂，需要花费时间压制的那一丝丝情绪。


    只有一丝丝，甚至谈不上一个完整的念头。


    ……那是什么?


    他暂时还不明白。


    但他有的是时间，从李瀛身上找答案。


    静室内，佛香氤氲。


    李瀛独自一人坐在四足绣墩上，心中惊涛未平。


    对于想不明白的事，她懒得再想，总之，明日再愁。


    她快速剪灭莲火，将底座倒置，徒手撬开卯榫，抖落里面一方纸包。


    里面裹着一只药丸，正是她要的龟息丹。


    “娘娘，”槅门外，传来青俪的声音：“太祝署太常卿求见。”


    得到准许后，沈谙之走了进来，任由门扉敞开，立在李瀛下首，隔着帘栊朝她行礼：“拜见娘娘。”


    少年郎君将近二十，与李瀛相差无几的年纪，仪态端方，不卑不亢。


    语气平稳，认真地讲了一段道德经，期间没有抬眸看她一眼，只一味地盯着地面看，目光都快钉死在白玉砖上了。


    沈谙之细细讲完，安静下来，等待李妃发问，谁知，上首并无声响。


    上位者心思总是难以揣摩，他习惯了察言观色，但是……这是宫里头的娘娘，不是他能看的。


    沈谙之安静地等待。


    一阵难耐的寂阒过后。


    李瀛终于开口，不问道德经，却问：“五日后是什么日子?”


    沈谙之一默，不假思索地答：“二月十五，百官功课考效。”


    李瀛随口一问：“可有准备?”


    沈谙之又是一默，寒门出身，苦读数十年，拔贡三年，终于得了个九品太常卿。


    此番能在考效中保住乌纱，已是最好。


    李瀛道：“可曾想过，争一争，求一个不被掣肘。”


    沈谙之愕然抬眸，正好对上李瀛清亮的眸。


    明知内廷深深，不该妄言前朝，沈谙之还是忍不住低声问道：


    “微臣愚钝，请娘娘点醒微臣……该如何争?”


    “而今国库空虚，最要紧的是填补进项，待到写策论时，你就这样说……”


    ……


    五日后。


    二月十五，百官奔赴考功司应官考。


    待到寅时四刻的宫漏声敲响，日晷上的指针蒙上昏黄的影。


    沈谙之脚步虚浮，额上细汗涔涔，走出考功司。


    官道上一个长随正在徘徊，见到他连忙上前打听：“沈君，怎的这般迟?考官有无问你籍贯?是不是见到你出身陈郡，看在同乡情谊上，给你几分薄面?”


    面对一连串质询，沈谙之只是苦笑。


    他想起主考官亲自下场，手中攥着他的策论，冷眼看他。


    “这篇策论，是你亲自所作?”