出门后一路离村。宁远也没上马，陪李恩一同走在乡间的黄土路上，身后让豪奴牵马随行。村中有不少人也看见了这队光鲜的人物。不过他们不敢过来，只敢远远去瞧。李恩和宁远一同来到牛轭湖渡口，见这里居然停着一艘大牙舰。这种牙舰有五丈来长，丈余宽窄，比篷船大出近一倍，而且船帆有三个。它的尾帆是硬帆，如同展开的折扇；而首帆和主帆却是软帆，好像大布口袋。跟着宁远一同上了船，随从们便升起主帆。主帆展开之后，简直比这艘船还要大！一方方的帆蓬随风鼓起，充满了力量感。开船后，李恩明显能感觉到，它的航速比大蓬船快上至少一倍。“敢问宁公子，这艘是海船吗？”介于上次进城没能看见海船，李恩一直觉遗憾。因此看见这艘牙舰，自然很敢兴趣。“别这么生分！我痴长几岁，叫我宁大哥吧？”宁远笑了笑，“要说它是海船，也能算得，不过这种牙舰只是救生船。真正的远洋海船，要大得多了。”李恩一听，兴趣更浓了：“还要大得多，那得有多大？风帆也得更大吧？”宁远说道：“当然，我驾驶的‘乘风号’有十八九丈，宽三丈，光楼船有就三层，这还不算底舱。风帆的面积，足有六十六亩！”“这么大？”李恩整个人都呆住了。六十六亩，这和他家的棉田都一般大小了！风帆能有这么大吗？宁远看着他的样子，忍不住又笑了起来：“算上备用帆，一起加起来六十六亩。”李恩还是不大相信：“吹吧。”“哈哈哈哈……”因为李恩对洋务衙门，特别是海船极有兴致，因此一路聊下来，倒也没冷场。毕竟他对洋务，只停留在纸上谈兵。况且到了现在，更有了二十多年的空窗期。洋务发展不同于田园小农，变化得太快。那种待字隆中几十年，出山后仍能引导天下潮流的高人，在洋务衙门是混不开的。这艘牙舰的航速，就是最好的证明。大蓬船要走一天的航程，现在不到半天就走完了。来到江口县码头，还只是下午，阳光依旧明媚。李恩现在对州县也不再陌生。……上了岸，宁远问道：“小银你是打算先去看看新屋，还是想先去学堂报名？”李恩想都没想：“当然是先去学堂了。”宁远则说道：“但洋务学堂管理严格，进去之后可是不能随便出来的！你可想好了。”李恩又想了想：“还是先去学堂吧？我娘年纪大了，一时半会儿也进不了城，我要一个人住在新房里，也没什么意思。”“那倒也是。”宁远觉得在理，于是先打发豪奴回家。自己则带着李恩一同往学堂而来。如今文考结束，武科乡试即将开始。城中繁华依旧，又来了不少赶考的秀才。不过李恩没打算参加这次乡试。他要先进洋务学堂，把监生身份坐实，以后慢慢打算。洋务学堂位于江口正街，离县衙不远，李恩印象挺深。不多时，便已来到学堂正门。依旧是那座不大的门楼，陈旧的牌匾；不过今天，它的大门是敞开的，显露出几分人气。宁远有些玩味的问了句：“要我陪你一起报名吗？”李恩看了他一眼：“我又不是小孩儿，来学堂报个名还要人带？当然是自己进去了。”宁远笑道：“如此，在下就先回避了。”拱了拱手，这个家伙竟然真就走了！李恩站在学堂门口，一时有些不知所措。“他还真走了？”紧了紧背着的小包袱，又摸了摸怀里的报贴，李恩醒过神来，转身进了大门。门内的地板和门楼一样，也是青砖铺砌而成。走入高门大院，先有一道萧墙；绕过萧墙，才是主院正门，顿时让人眼前一亮。这洋务学堂，外表看起来寒酸，但真正进来，才发现里面宽敞广阔，绝不输于州府衙门！太子这个人，永远是这样败絮其外。放眼望去，高耸的正堂立柱上，挂着一对匾额。恨不尽万里黄沙看英雄壮士孤烟大漠陆止于此悔未入亘古碧波冯虚风云卷惊涛骇浪海始于斯横批：征途无尽据说，这匾额还是太子亲自提写的。后来太子被废，一些新政有幸保留。但清流士大夫们觉得，用废太子的提款恐辱国体。于是自己提写一个换上了。结果怎么看怎么别扭，只得悄悄把原匾又换了回去。李恩看着提款，微微出了一会儿神。说实在话，如今再让他写，未必还能找着感觉。迈进学堂正衙，便看见长案后坐着的几名官吏。坐在当间的，留着浓密的山羊胡，神色严肃。俨然就是那天的副主考。“报，生员到！”听见衙吏开口，李恩忙掏出自己的录贴，双手呈给了衙吏；衙吏便呈到了案前。考录官接过录贴，用手摅着胡须看了一眼。之后对照了一下录取名额，又看了一眼李恩。“乔银，是个女孩儿？”李恩心里一紧：不是说洋务学堂缺人，啥人都招吗？难不成规矩又变了？让衙吏调来考卷察了一遍，确定没有弄错。见他说道：“非是衙门规矩多，只是很多话要问在前头！洋务能保全下来，殊为不易。毕竟新政初始，不少投机分子混进队伍，让朝中非议不断。”听了这话，李恩有些惭愧的垂下了头。当初新政受到阻挠，用人必然有失偏颇。这也让那些驳乱分子有了口实。又看了报贴一眼，考录官问道：“你如何从母姓？”李恩拱手道：“回大人，家父系前朝革员。母亲孀居故里，恐受欺辱，因此学生子从母姓。”“哦。”考录官打量了他一眼，“令尊因何案开革？”李恩回道：“家父孟生，字禄寒，本是进士出身。只因支持太子兴办洋务，顾遭开革。”考录官微微动容：“原来是孟先生之后！”不过他很快恢复了常态，说道：“如今学堂招人严谨，宁缺勿滥。不论是谁，都要恪守学中规矩，本官不会因你的出身而定夺前程。”说着，他取过一张纸，写了些什么：“你把这题，再默写一遍？”“是！”李恩很快回过神。上前从衙吏中手接过题纸，在旁边的桌案写了答辩。这是道应答题。题目为：罗盘针是指向正北吗？李恩答得很明晰：不是。罗盘针指北，偏西五十分之一。写完后，衙吏把答案呈给了考录官。考录官仔细对照了一下笔迹和答案，这才微微点头。考试原题为，司南是指向正南吗？当时李恩的答案为：不是。司南柄指南，偏东五十分之一。考录官这才笑道：“孩子，欢迎你！你先去书房领课本，然后去营房见见你的同窗。海务学堂管理严格，有不少人坚持不下去，希望你能留下来。”说着，他在李恩的报贴上写了批示，然后盖了章。衙吏便取来交还给李恩。李恩连忙作揖接过：“多谢大人！”“去吧。”……出了学堂正衙。李恩按衙役的指引，先领了课本，然后又跟着勤务兵到了水寨。洋务学堂的水寨，就建在泯江马尾湾。这里通向外海，水深江阔，正是驻营的良港。想学跑船，就先得适应船。勤务兵送李恩来到营房，便先行离开了。李恩登上栈桥，见这桥只有一半。另一半伸出搭板，连接着江边的一艘趸船。北风吹过，江面起伏足有数尺。搭板虽有一侧扶手，但真正走上去，未免有些心惊胆战。好在李恩武功已踏入先天，步伐沉稳。放平心气，很顺利就走了过去。趸船本身就是个浮舱，只下锚不起航。绕过甲板，来到舱门口，便听见一片笑声传了出来。放眼舱内，见里面有不少人在说话。李恩一时有些不知所措，毕竟他没在外面闯荡过。见不少人看见了自己，连忙向着众人拱了拱手。“诸位前辈，这厢有礼了。”船舱里的说笑声随之小了许多，不少人也都望向他。在众人的注视下，李恩找到一张空床位，有些新奇的摸了摸。正准备把自己的包袱放上去。结果旁边有人叫了一句：“小妹妹，你也是来上学堂的？还是……”回头望了这位躺在床上的大叔一眼，李恩礼貌地说道：“对呀。”“多少钱？……”“食宿不是府县代交了吗？每月几两来着……”李恩又望了他一眼，一脸茫然。“哦！”大叔干笑了一声，“欢迎欢迎！不过这儿是爷们儿住的营房，你应该住顶边的那艘。”说着，旁边几个打牌九的男子也哄笑起来。“当然，你要是不介意，我们也不介意。”李恩一时有些尴尬，说道：“哦，我就是过来转转！你们忙啊，我再转过去。”说着抱起自己的包袱，赶紧溜出去了。重新上了岸，才看清趸船不止一艘。待登到最边上的船，绕过甲板瞅了一眼。他发现这里住的果然都是女的。这让李恩又有些尴尬了。“哟，来了个妹妹？”这里的小姐姐们也挺热情。见外面来了新人，都围了过来。李恩连忙向大家作揖打招呼：“见过诸位小姐姐！”“哎呀别客气了，咱们可是同窗啊。”大家忙将他迎进来。一个小姐姐还帮忙把包袱放在了床位上，显得挺亲热。其他人也开始叽叽喳喳。“你叫什么？”“我叫……乔银。”“真可爱捏！”“你哪个官家的？”“乔银？听说成绩很好，直接念的三期捏！”“你多大了？”“有婆家了吗？……”李恩脸上发烧，老老实实地说道：“我不是官家人。哥刚刚中举，老家在太平庄……”“没事儿！我大伯是泯南巡抚，以后我罩着你。”领头小姐姐大方的说了一句。“哦，多谢大小姐！”李恩赶紧服软，小姐姐们也围过来使劲玩他。洋务学堂的女生员不多，总共不到三十个。一个浮舱都没住满。和满是汗臭味的男舱不同。女舱的吊床外都帘着漂亮的花布，空气中也弥漫着淡淡的甜香。“来，我来教你铺床！咱这里的床啊，最好就是把被子横过来，半铺半盖……”小姐姐挺热心，帮着李恩一起归置东西。李恩也注意到，洋务学堂的床和平常的床不一样。床外面围着栏，里面是用鬃绷吊成的网。铺好床后，再面上枕头。李恩试着钻进去躺好，整个人都坠了下去，晃悠悠的。“好玩儿吧？”“嗯！”看着李恩一脸新奇，小姐姐也笑得灿烂。每个人的床位都很简单，除了床之外就只一个柜子，一桌一椅。当然放东西足够了。加之女舱没住满，有的床位还空着。倒是方便当大家堆放杂货的公共空间。“嗯，有香味？”“哎呀，天不早了！该吃饭啦！”眼看天色渐暗，李恩还没熟悉这里的环境，小姐姐们就一起嚷嚷了起来。“小银，去吃饭啦！”小姐姐很热心，似乎怕新来的小同窗饿死了一样，牵着李恩的袖子就一起出了浮舱。