镶金嵌玉的浮夸马车。极轻的颠簸。柔软的波斯毯。徐徐升青烟的鎏金香炉。


    安宁，豪奢，与方才营帐处的走沙飞石，硝烟滚滚相去颇大。


    回程的马车辘辘前进，只装着乔婉眠和冬花二人。


    冬花没少被灌迷药，吐了两遭沉睡了。


    乔婉眠将她的头放在自己膝上，她掀开锦缎车帘，只见琉璃窗外，乔家侍卫手中的火把将道旁张牙舞爪的枯树都照亮了。


    乔婉眠回忆刃刀送消息时所言。


    他姿态从容地拱手：“万幸，春花找到了。作案的也已经关押。”


    乔婉眠似有所感，问：“只是……？”


    刃刀看她情绪算是平稳，垂下眼帘，声音低沉："春花脑后受到重击又没有即时诊治......"


    乔婉眠人向后软，颤声问：“结果呢？先说结果。”


    刃刀拽住乔婉眠一角衣袖让她站稳：“眼下还昏迷着，但启束师父说不出三日就会转醒。”


    乔婉眠拍拍胸口：“还好还好，你吓死我了。以后再有类似消息，先捡最严重最坏的告诉我，好吗?”


    刃刀颌首。


    回忆停止，乔婉眠怜惜地抚摸冬花的黑发，逐渐在担心中入睡。


    －


    月色如霜，萧越回到乔宅就翻来乔婉眠的院子。


    夜半三更，寂寥无人。


    他推开雕花门，走过穿堂，隔着绣屏向里屋看去，榻上果然空无一人。


    萧越的目光落在床榻边缘。


    刃刀说，春花被人打晕后，被藏在这装作她。


    鲜血染红了乔婉眠最爱的海棠绣枕，渗入檀木的纹理。


    乔宅当时暂时顶替了官衙的职责，兵荒马乱的，就没人察觉少了个小女郎，真相还是刃刀带着启束赶回后发现的。


    也是惊险，再晚一刻春花就救不活了。


    萧越退出去，绕到西厢。


    月光透过窗棂，将他高大挺拔的身影拉长，投在屏风上，如同一幅水墨画。


    果然，乔婉眠青丝散满枕畔，搂着梨儿睡得正酣。


    萧越的目光在她脸上停留片刻，又迅速移开。梨儿虽才十岁，却也该避嫌。


    萧越退到廊下，倚着绿漆柱子，任寒风扫过。他闭了闭眼，林之的话在耳边回响。


    教他骑马射箭、命他惦念西原的祖父，当初怎会将百姓弃之不顾？


    但不得不承认，祖父当年决策也许是对的。


    覆巢之下，焉有完卵？还有，攘外，必先安内。


    这些古训不无道理。


    祖父是把“安内”的期待留给了他。


    萧越抬手揉了揉眉心，那里还残留着白日里的疲惫。他多想就这样守在乔婉眠身边，哪怕只是远远地看着，也好过独自咀嚼这令人窒息的真想。


    月光将他的影子拉得很长，与院中枯败古树融为一体。


    －


    晨光透过百草纹绣帘，在拔步床上洒下斑驳光影。


    乔婉眠睁开眼，望着熟悉的帐顶发怔。身下换回了够几个人在上面打滚的拔步床。


    乔婉眠发呆片刻，揉揉脸一个骨碌翻进深处准备再睡，心里猛地“咯噔”一声。


    遭了！


    怎么又没人唤她起身！


    昨夜归来时已是三更，她和冬花都困得东倒西歪。她依稀记得自己迷迷糊糊地应承，若是萧越今日回来，就去求他为春花主持公道。


    “梨儿！梨儿！”


    “哒哒”的脚步声由远及近，梨儿捧着铜盆推门："姑娘可算醒了，大人今晨特意交代，您若有事寻他，直接去便是，还能在那处用膳。"


    乔婉眠潦草洗漱，裹好衣裳急匆匆出门。


    外面看着阳光和煦，都是骗人的。寒风裹着冰碴子往人骨头缝里钻。


    乔婉眠将披风裹紧了些，快步朝萧越的院子走去。


    院子里人头攒动，却安静得出奇，只能听到窃窃私语声组合起来的微妙声音。


    有品级的官员虽衣着整齐，却也难掩疲惫。


    他们表情凝重或犹疑，背阳立着，像过去家里演武场中扎了彩绸的梅花桩。


    乔婉眠埋头往里走，感受到一道道陌生的目光落在身上，灼得她脸颊发烫。


    救命，好怪。


    他们一般不是用这样目光看萧越吗？


    她埋着头一口气穿过院子，手还没敲到门，就听里面萧越喊“进”。


    她快步穿过院子，还未抬手叩门，就听见里面传来萧越低沉的声音："进。"


    推开门，两个小吏正弓腰整理卷轴。


    萧越挥挥手："都下去吧，告诉外头的人也散了，去用膳歇息。"


    两个小吏如蒙大赦，朝乔婉眠投来感激的目光，脚下生风地溜了出去。


    卫道低眉顺眼地端来饭菜，摆满后就退出去。


    萧越已经换衣洗漱过，乍一看与往常无异。


    他是不是也还没休息？


    乔婉眠用视线探究他的深邃眉眼，抓住了一闪即逝的疲惫与失落。


    萧越坐到桌前，微微侧身，两膝张开，张开怀抱，声音低低的：“过来，好么？”


    想得美。


    脑子还在否定，身子却不由自主地弹出去，一下就弹到萧越胯上。


    乔婉眠：“……”咦？


    青年男子一身劲瘦薄肌，骨肉线条流畅，稳稳接住她。


    她后悔了想跑，却被一只大手捞住。


    也不差这一次了。


    她自暴自弃地将脸埋进萧越颈窝，双手攀上他宽阔肩膀。熟悉的凛冽香气涌入鼻腔。


    那气味似是打开了什么开关，脑海中突然浮现无数他们相处时的画面。


    空空的炸荷花盘子，执笔教她习字时若有似无的拥抱，同乘游船时他落寞的背景，夜宿山寺时他放过的那只傻兔子…….那些平淡的日常不知为何让她胸口发胀，鼻尖发酸。


    忍了几息，终究还是让泪水沾湿了萧越的衣襟，鼻腔也不堪重负，无法呼吸。


    她不明白自己在哭什么。


    为萧越委屈？


    怀念之前无忧无虑的单纯日子？


    乔婉眠睁开朦胧泪眼，抬头看萧越侧颜。


    心中暗道不妙：“完了，又被萧越的皮相迷惑了。”


    －


    身上的女孩软软绵绵，毫无防备。


    发间萦绕着他眷恋的味道，小小一团埋在他怀中，露出一截凝脂似的纤细后颈，还在因心疼他而落泪。


    萧越脖子被她糊上的眼泪鼻涕弄得湿痒，心中满足与酸楚交织。


    他修长的手指轻轻抚过她的背脊，感受着这份陌生的情绪。


    二十载人生，除了幼时祖父母亲给予的短暂温暖，他的岁月尽数被仇恨、防备与苦修填满。


    直到遇见乔婉眠。


    起初，这些因她而起的陌生情绪，让他感到失控，他自我封闭的本能叫嚣着让他逃离。


    但温渐言的出现，让萧越不会再退半步。


    如今那些失控像是溺水之人抓住一根荆棘，痛苦，但是他生的希望。


    是他孑孓独行中唯一的光。


    萧越取出手帕，轻轻擦拭她脸上的泪痕："乖，我已经不在意了。转过来用膳可好？"


    乔婉眠在他怀里擤了擤鼻子，觉得失了面子，嘟嘟囔囔："特殊情况才让你抱抱，我还没原谅你呢。"


    "是，小的谢乔小姐开恩。"萧越低笑，胸腔震动。


    "咕——"


    乔婉眠捂肚子。


    她已经两夜三日没正经吃过东西了。


    此刻，平日里只动两筷的白饭都格外诱人，更别提那热气腾腾的包子、油光发亮的烧鹅和晶莹剔透的肘子。


    她撑着萧越的肩膀起身，又翻身坐好，毫不客气地扭了扭，找了个舒服的姿势就要去抓包子。


    "且慢。"萧越拦住她，"卫道，端盆温水来。"又补充道，"要温的。"


    乔婉眠坐在萧越怀里指点江山，胡吃海塞：


    "包子。"


    "汤。"


    "点心。"


    酒足饭饱，她正想窝在萧越怀里困觉，却突然闪过自己为何而来。


    “糟了！”她猛地弹起，“忘记带你去办正事了！”


    萧越停箸，无奈笑笑，起身，“走。”


    乔婉眠眨巴眼睛，“去哪？”


    “冬花已经在东厢房。我们带她去审。”


    “审谁？”


    “庞家婆媳。”


    乔婉眠倒吸一口凉气。竟是她们。她救过的人反咬她一口。


    -


    萧越院子里的人都散了，诺大的院子显得空旷。


    乔婉眠拉着冬花，跟着萧越穿过抄手游廊，到下人院中的柴房。


    柴房窗户极小，又朝阴，屋里昏暗腐臭。这是乔宅关罪奴的地方。


    庞家婆媳形容狼狈，被捆在柴堆边。


    媳妇鬓发散乱，脸颊红肿，衣裳破了几处。


    但看着很是精神，一瞧见门有动静就斗鸡似的支着脖子瞪过来，看清来者后更是想要挣脱绳子冲到乔婉眠面前。


    被一旁审她的小吏踹了几脚才老实下来。


    瞧着是恨极了她。


    相比之下，婆婆还算体面，只双目红肿，衣裳脏污。


    她原本失魂落魄地瘫坐着，看到乔婉眠，立马磕头告饶：“民妇恩将仇报，愿以死谢罪。只求大人小姐留民妇孙女一条活路。”


    "还信他们？"儿媳冷笑，"我们落得这般田地，都是他们害的！"


    婆婆回头怒骂："我落到如此下场，就是猪油蒙了心帮你！我庞家真是瞎了眼聘你！大人，民妇将春花藏起来时，是只当乔小姐偷偷出门逛集市……"


    乔婉眠站在门口，失望之情溢于言表。


    那媳妇本就神神叨叨，对她也不友善。


    可婆婆就不一样了。


    她总笑眯眯地看着自己，她们还保下了她儿媳母女。


    冬花怒不可遏，冲上去一脚踹倒婆婆："狡辩！出门转转为何换盔甲？你分明是听到了我们换衣裳时的对话，想放任我妹妹流血至死，赌乔小姐回不来，再栽赃给乔小姐！"


    乔婉眠呆住。


    她都没想到这一层。


    居然，居然！


    她往前几步，蹲在婆婆身前，质问：“是这样？”


    乔婉眠呆住了。她竟没想到这一层。


    "是这样吗？"她蹲下身，直视婆婆的眼睛。


    庞婆婆想拉乔婉眠的裙角，又被冬花一脚踹开，哭喊道："是我对不住小姐！那次她出言


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    冒犯后，我一直关着她，谁知一不留神让她跑了。再见她时，春花已经被敲晕了。我没办法啊！她是我孙女的娘......"


    "老虔婆！"冬花咬牙切齿，"若不是乔小姐与萧大人，你们早死好几遍了！恩将仇报！"


    庞家儿媳抹了把脸，恶狠狠往地上啐了一口，仍不知悔改。


    萧越一直没进屋，才给了婆媳二人分辩的勇气。


    他倚着门框看了会，长腿一迈，悠悠踏入柴房。


    随着他影子侵覆小小柴房的，是一股令人头皮发麻的寒意。


    那是上位者与生俱来的压迫感。


    是无数次杀戮积累的，无意中散播出的危险气息。


    乔婉眠恍惚觉得自己回到了那个黑暗腐臭，地板粘腻的大理寺牢房，萧越还是那个杀人如麻的无情鹰犬。


    他随手抽了把椅子坐下，两个小吏将卷轴递过去。


    萧越扫了几眼，对乔婉眠道："昨日你们换衣时，正巧在那毒妇门口。你走后，她佯装腹痛将春花骗入屋中打晕，又叫她婆母将春花扮成你扛到榻上。"


    冬花怒不可遏，想冲过去教训庞家儿媳，却被萧越的气势震慑，含泪跪下："我们姐妹与她无冤无仇，求大人给我们一个公道！"又转向庞婆婆，"她生产后送人的红鸡蛋都是我俩一大早去捡的。你们是真丧了良心！"


    庞庞氏儿媳冷哼一声："没有仇怨？换走我儿的事少不了你们！殷勤证明你们心中有愧！"


    “你！”


    萧越手按在佩剑上，冷声问："我们换了你儿子？这说法从何而来？"


    他眉目冷峻，多年在大理寺淫浸出的一身森然鬼气蔓延开来。


    庞氏媳原想瞒到底，却在眼角瞄到萧越手指轻抚剑柄时浑身一哆嗦，改了主意，如实道：“是温公子临行前偷听到你们商议，冒死告知我的。如今他已到达安全地界，我也不必替他保密了。”


    “哦？温公子偷听到什么？”萧越嘴角翘起，大有沉冤得雪之感，饶有兴趣地看向乔婉眠。


    乔婉眠呆住，只觉得自己被一个又一个的谎言包裹。


    天旋地转，黑白颠倒，谁都不再可信。


    原先还存了一丝侥幸，现下她能确信，“温渐言”从头就是没安好心的齐国人。


    她竟差点要嫁。


    庞家儿媳面对萧越极老实，鹌鹑似的，“他说顶轮教仙师久寻不到我儿命格的仙童为祭，很是着急。你们要用我儿性命求仙师换得西原的气运。”


    萧越听着着实好笑。弯了唇。


    小小质子，和他母国一样无耻，显然是故意留下这一席话恶心他。


    婆婆回头骂道："呸，竟是如此！你个猪油蒙心的，还仙童？你要有那个生仙童的命，我们一家何至于此？"


    乔婉眠心虚，觑萧越，道歉：“对不起，是我贪图美色，识人不清，几次为他误会大人。”


    萧越侧目。


    贪恋美色？


    “大人是不是早知他当是齐国人？为何不直接告知我？”


    萧越温声道："我确实知晓他身份，只是碍于一些原因不便说。你日后自会得到所有答案。"并且悔得肠子发青。


    另一件事涌上心头，乔婉眠恍然大悟："难怪大人祭拜英灵那夜将他赶走。太过分了，齐国人去我们的英雄冢祭拜，定是不安好心。"她愤愤，"我还觉得亏待了他。"


    她顿一下，猛地反应过来，惊讶捂嘴，“他是齐国奸细，那他提起的顶轮教是不是也……”


    萧越点头，“对，顶轮教就是齐国对付我们的手段之一。接着西行定会与他们打交道。”


    庞氏儿媳瘫坐在地，喃喃道："不可能！那般如玉的公子不会是齐国猪狗......不，他说的是真的，是你们害我！还我儿回来！"


    她忽然仰天大笑，状若疯癫。


    冬花哭道：“大人，我爹娘就是被顶轮教害死的，怪我蠢没见识，旁人说什么就信什么。求萧大人严查，还冤死的百姓们一个公道！”


    萧越却看向乔婉眠："事要一件件解决，眼下先给春花公道。"他顿了顿，"眠眠，庞氏二女早与你签了身契，是乔家的仆。她们叛主又叛国，如何处置都不为过。"他想了想乔婉眠的性子，补充道，"你若不知如何决断，我可以帮你解决。"


    乔婉眠头疼不已。


    涉及叛国，理应交给萧越。可她又担心萧越将她们活剐。


    但若轻饶，公平何在？


    罢了，怎样都是她们自己种的恶果。若萧越太狠，她再酌情处理便是。


    她向萧越点点头，“那便请大人裁决。”而后别开目光，一眼都不想看那婆媳二人。


    她们不仅伤了她的心，更时时提醒，她当做兄长守护的人是个彻头彻尾的骗子。


    萧越冷声道：“好。依大盛律，叛国者枭首，暴尸三日于城墙，三族连坐。”


    庞婆婆与媳妇恸哭嚎叫着撒泼。


    太重了吧。


    乔婉眠听着膝盖发软。


    她正想求情留她们全尸，只听萧越继续道：“但念林之一案中庞天、庞佑德有功，免除你二人死罪。”


    婆媳二人挣扎着立起来，混沌的眼里燃起希望。


    “我男人与公公找到了？”


    “我儿被救了？还立了功？”