似隔非隔，似断非断的双面绣屏风，其上花鸟栩栩如生，背后山水景致光影浮动。


    乔明韬从屏风后转出来。


    他今夜穿着少见的鲜华，一身宝蓝色的织锦直裰，金线绣就的卷云纹沿衣摆向上蜿蜒，袖口月白锦缎镶边，几枝墨梅点缀，抬手间扇坠上的翡翠珠泠泠作响，与他笃定的话音相叠。


    “我虽不知你如何假借了他人身份，又如何改颜换貌，将所有人蒙进鼓中，甚还取得薛辞年的信任……但除了季窈，你不会是任何人。”


    年少时便诸般荣耀加身，世人皆知的聪敏无双，而今季窈被他的聪敏逼得实为恼怒，却知他终究看不出她的真貌，一颗心逐渐平静下来，稳端端地坐着，“乔大公子既说不知，那便是猜测了，胡乱的臆度之言，岂可为信？”


    她搁下酒盏起身，踱步到他面前，抬着玉质般的瞳仁看他，“还是说……乔大公子认为，是季窈的鬼魂附在了我身上，是以不敢将此事宣扬出去，只怕被认作癫狂之徒，毁一世英名。”


    “荒唐。”乔明韬从鼻腔哼出一声。


    少女翠眉拢起，如同一弯被轻云遮住的月牙，带着些迷惑，带着些委屈，乔明韬却从中读出明晃晃的挑衅之意。


    “不肯信怪力乱神，又拿不出我是季窈的证据，空口白牙的这样冤枉人，这便是乔大公子的君子所为吗？”


    乔明韬被堵的哑口无言，季窈却愈说愈顺，乘胜追击：“顺安侯并非谋逆，乔良也不是乱党，两家皆蒙冤受祸，你我共怀鹄的，何必苦苦相煎？”


    “你既非季家人，又怎能确信顺安侯并非谋逆？”乔明韬反唇相讥。


    "自然是季窈的鬼魂告知于我……”季窈煞有介事，绕他行走，“她还告诉我，张玄的手伸不到照京，他没有理由也没有胆子去杀乔良，而那个逼乔良出走照京的人，才更该拷问一番。”


    她停步在他身侧，歪头看他，明眸如珠，笑意浅浅，“或许乔大公子也没有想到，一时的赌气之言，竟害得至亲与自己天人永隔，落得身后名毁、遗笑后世的下场。”


    即便知道她巧舌如簧，最会挑.弄人心的软弱之处，乔明韬还是教她得逞，忍不住闭上眼，缓缓吐出一口浊气，“善心曰窈，善色曰窕。季窈，你不孚所望。”


    不在意他如何称呼，季窈知道这是他要松口意思。


    "若仅仅是我父亲得知我与商户为伍呢？"乔明韬低眸看她。


    季窈一怔，一股强烈的预感指引着她，脱口问道：“哪个商户？”


    “陆家。”


    季窈茅塞顿开：“所以孙知远与陆家官商勾结，是你一手促成？藏匿官盐的八重天客舍，护送花钗冠进京的数十艘商船，也皆由你在中间周旋。”


    “当然。”乔明韬笑的无谓，“谋生之举，有何不妥？”


    季窈连连点头，“你精心算计，竭力要保的，也压根不是孙知远，而是陆家……”


    说到此处，一道惊雷在脑中炸响，季窈霍然反应过来什么，原本迟疑的神情瞬间被慌乱取代，只见她猛地转身，调转脚尖要往船舫外跑，被乔明韬一把拽住。


    不大的船舫因二人的推搡摇晃不定，船上敞两面船窗，鲛绡帘子挑着，其上珠串惊得清脆碰响。


    乔明韬示意她向对岸的江畔看，哪里灯火通明，人影憧憧，数十载满货物的商船即刻就要启程。


    “绝佳的观戏之地，姑娘莫急着退场。”


    季窈挣脱不开，忿忿看向他。


    *


    月光像一柄银刀剖开云层时，八重天内的菱花隔扇投下阴影，恰好将薛辞年的身形掩盖。


    这方客舍的确被砸的干净，灯架被拦腰斩断，名贵瓷器摔得粉碎，往昔陈列的书画也被扯碎、践踏，凌乱散落在地，明室暗阁以一种粗暴的方式破开，尽入眼底。


    客舍因惨遭损毁，迎客无望，高悬的华灯已歇了三日。


    少年的靴尖碾过碎屑，朝回廊迎江的窗子走去，渡口之畔柳条绿得深沉，其下各船头尾皆燃起了火炬，整齐排列着，准备起锚。


    江风掠过三重飞檐，他的指尖抚过缠金的檀木窗沿，眼尾忽地掠过一线金红，眸中锐色倏然凝住。


    阁楼东侧二百丈，本该空无一人的江面上，不知何时泊了艘朱漆画舫，十六盏四角明灯悬满船舷，映得江水如滚了层金箔……这光景太过招摇，倒像是刻意为之。


    然则现今时机已至，薛辞年来不及多想，手一撑，飞燕掠水般纵出窗子，轻轻落于地面。


    将欲抬步，雪亮的剑光伴着簌簌落下的柳叶直劈面门，幸而他及时后仰，躲过了致命一击。


    薛辞年就势往后飞退，拔出剑锋格住利刃，站定的那瞬力道往旁偏了半寸，隔着剑光、月辉和江灯，看清对面的人。


    “想去渡口，先从我身上踏过去！”


    薛辞年眉头一紧，压低声音规劝：“乔子澍，为孙知远卖命、动摇国本，对你并无好处！你年纪尚轻，还有前程尚未发轫，千万不要走入歧途！”


    乔泊霖嗤笑连连，讽刺道：“薛扶光啊薛扶光，你果真是金银窝里待久了，体会不了为人所制，遭人驱使的难处……”


    他眉一压，猛地发力，“总之今夜，你不能再往前半步！”


    夜风送来起伏的波涛声，混着二人刀剑相向的铮铮之音。


    数船临发，渡口传来阵阵鸣锣，其音铿然，如催征之令。


    薛辞年心知如今的情势已拖不及，挽剑转花，一下挑开乔泊霖，剑尖以蛮力划过乔泊霖的臂膀，鲜血瞬间涌出，洇红了他的衣袖。


    薛辞年得以脱身，转脚往渡口疾奔，圈指在唇边吹哨，大喝一声：“截船——”


    这声音惊起芦苇荡中几只白鹭，两岸瞬间窜起千点火色，那些火点贴着水面疾驰，渐渐显出人形：蒙面客们踏水而来，腰间分水刺划开墨色江波，像一群嗅到血腥的银鱼。


    商船被火光围绕，锐卒掠上甲班，绑挟舵手，将货舱中的箱匣挨个踹开。


    混乱的踢踏声，重物砸地声以及咒骂声漫在整个江面，薛辞年负手立在岸畔静静看着，身后脚步与砂砾的刮擦动响落定，他侧了侧首，对身后压着乔泊霖的侍卫道：“先带下去诊伤。”


    乔泊霖被布条封了嘴，口中的话呜呜哇哇的说不清楚，薛辞年未曾


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    理会，任由他挣扎着被人带走。


    云师紧随着过来，步履急切，面带焦色，低声道：“公子，不好。”


    薛辞年仍在疑惑东畔那艘朱漆画舫，眼下船舷上的明灯已然灭尽了，里头空荡荡没了人影。


    “怎么？”他心不在焉回道。


    云师的声音有些紧张：“十二艘商船，底舱夹层、货匣布袋全数翻遍了……连粒盐星都没见。”


    薛辞年眉心一跳，蓦地回想起什么，"把乔泊霖带回来！快！"


    “扶光寻我阿弟何事？”背后突兀地传来一道熟悉的声音。


    薛辞年转过身，第一眼看到的便是被乔明韬挟在手的人。


    季窈所穿的襦裙料子是照着暮云染的，上襦用银线暗绣着缠枝芍药，渐次往下的颜色便深了，到裙角凝作熟透的杏子色，让薛辞年一时分辨不清，猜想她是不是流了血，受了疼。


    少女散乱的发丝在夜风中绞动，一如他现下的心绪。


    "放开她。”少年的声音比浸过雪水的刀刃更冷。


    乔明韬亦不纠缠，伸手一推，少女便踉跄着向前跌去，杏子红襦裙刚绽开半朵残花，就被鸦青色的锦袍下摆沉沉压住。


    季窈欲张口说话，薛辞年只垂眼将扑进脖颈、与他的鱼莲玉坠绕在一起的青丝拨开，回说：“我知道。”


    “小薛大人齿少气锐，行事实在莽撞，便是再如何心急陛下所命之事，又怎能阻拦贡物出行呢？”


    主船之上响起片刻骚动，孙知远恰到好处地跟随动静现身，踩过踏板到岸上来，与乔明韬站在一起。


    他面上挂着抹怎么也掩藏不住的虚伪笑意，一字一句幽幽道：“这可是大不敬之罪呐……”


    薛辞年此时已深知自己被摆了一道。


    八重天直冲渡口的偏门、太后七秩大庆的花钗冠、护持花钗冠进京的十二艘商船……


    他算到了他们能算到的一切，大费周章布这一场局，不单单是为撇清自身嫌疑，更是为反过来往他头上倒扣罪名，去除这一终日悬于头顶，随时可能落下来的铡刀。


    薛辞年见此也笑，他这笑便带了几分冷意和压抑的恼怒，揽紧怀中的少女，懒得与他们虚与委蛇，扬声道：“传令下去！全面封锁下方盐场，控制运河水路，孙知远和乔明韬幽禁府中，整个漕司没有命令不得擅动！”


    “薛辞年你大胆！”孙知远怒喝，“你虽是身负皇命，越于百官之职的按察使，但还没有这么大的权势，能在整个扬州兴风作浪！”


    “是吗？”薛辞年挑眉，“如果偏偏有呢？”


    说话间右手探进襟口，指节勾出缕刺目的金光。


    令牌腾空的刹那，御风司的玄甲卫应召而来，眨眼便将乔、孙两人围拢，腰间佩刀齐齐震响三声。


    “陛下金令在此，还不拜服——”有人沉声呼喝。


    乔明韬和孙知远不得不当即半跪，咬牙领受：“下官遵命。”


    薛辞年携季窈行经二人身侧时，脚步微顿，低了低身，嘴角噙笑道：


    “花钗冠也不劳孙大人费心，本官定早日了结此案，好亲自替您送至太后手中。”