薛辞年接手扬州盐案一事，次日便跟生了翅似的飞遍了照京南北。


    天边的黎明彤云初舒，奉天殿内早朝一退，百官们手持笏板鱼贯而出，三两同行着往午门走去，也皆是在窃窃议论此事。


    行在其间的御史大夫孟同山年过半百，为人峭直，说话自来刻薄，不赞同地道：“谁人不知那薛家小子不遵先业，游荡好闲，这扬州盐案牵扯甚深甚广，多少有能耐的官员都无功而返，让他担此大任？陛下也跟着胡闹不成！”


    “孟老慎言。”在旁的礼部尚书先是低声提醒，随即附和：“薛辞年确实不济，但陛下既有此决断……或许是此子当真有什么过人之处……”


    “赵尚书倒是抬举他了，他能有什么过人之处？若硬要往头上扣，便是在刺枪使棒上有几分能耐罢了！”孟同山鄙夷否认。


    二人说着，不约而同顿住脚步，与前头背手回身，双眼如炬的薛显对上视线。


    孟同山见此，面上毫无心虚之色，一幅不愿多说的模样：“薛相，你也休怪我恶语伤人，你那儿子，实在是不争气！”


    薛显无声讽笑，弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，慢条斯理道：“再如何不争气，如今也是陛下钦点的按察官，哪里轮得到你这区区臣子来置喙。”


    “就事论事而已。”孟同山半步不让，“本官是言官，在陛下面前从来都要多说几句，更何况此事开诚布公，莫说照京，便是扬州也很快要得了消息，还能拦得住哪张嘴议论了哪个官员配不配位不成？还是薛丞相自知令郎胜任有亏，试图以一己之力堵住攸攸之口？”


    他这边两眼一闭，谁也不管，上下嘴皮子翻飞就是大段大段的辩论之言，薛显愈听，捏着笏板的手就攥得愈紧，隐忍片刻，忽然便笑出了声。


    他神情放松不少，甚还有闲心踱起步来，悠悠开口：“再如何，我们家辞年也是品行端正的好孩子，孟御史家的那位二郎君，本相都不愿说，一介小小的昭武副尉，竟在巡捕途中公然强抢民女，真是世风日下——如今一纸御状告到了陛下案前，怕是……要在府中等着被革职论罪吧？”


    孟同山确要被这番话戳得吐血，两只眼睛瞪得铜铃一般，一把老骨头“噌”就到了跟前，手上发着狠去扯薛显的官帽，口中道：“我让你多嘴！让你多嘴！”


    薛显哪里肯落了下风，一把扽住孟同山的髯须，不忘刺激他：“怎么，说中孟老的心事了？”


    两个朝中重臣当众撕扯起来，旁遭的人先是有些不可置信，随即拦的拦，劝的劝，好歹把二人分将开来。


    孟同山上了年纪，几番大动作累的连连喘气，颤抖着手指了薛显半晌，恼羞成怒道地放出狠话：“本官就在照京等着！等着看那不成器的薛辞年，是如何铩羽而归的！”


    薛显早已拂袖转身，“孟老费心。”


    奉天殿外的乱况，身处相府之内的薛辞年毫不知情，此时的他正立在阶前一株极青丽的珠兰旁，望着随行的箱笼一担担抬出门去，以备明日启程。


    待抬净了，转身欲要回屋之际，面色忽然一变，急忙伸手撑住近旁的寻杖阑干，感受着朱梁黛瓦在眼前转。


    体内余毒未清，极易致病情迁延不愈……是今日离宫前御医对他的劝告。


    扭曲模糊的视线里，由远及近显现出一双清涟漪漪的笑眼，他缓解着，也扯出抹笑来：“何故这样高兴？”


    季窈听闻此话，笑靥微凝，暗道自己太过得意忘了形，以至轻易让人发现了端倪。她神情闪烁着避开少年的眼睛，便不曾发觉他的异样。


    “奴婢曾听人说，天下三分明月夜，二分无赖是扬州。奴婢从未去过扬州，不知那里的风姿，有幸承公子之光，总算能亲眼去看看，这天下明月的三分光华，是否真的让扬州占去了两分。”她低着头，细细解释。


    短短几句话的时间，已足够薛辞年将情态恢复如常，他了然地点点头，应答道：“原是如此，这有何难？待到了扬州……”


    说话间眸光轻转，声音缓缓顿住。


    季窈顺着他所看的方向回头，便见薛显正大步流星朝这处走来。


    他想是方才下朝，身上的红色官服还未来得及换，平日本就冷肃的一张脸更加正颜厉色，朝薛辞年发话：“你随我来。”


    “有什么事便在这里说罢。”薛辞年动也不动，抬抬下颌，示意他朝院中成堆的箱笼上看，颇有几分无赖的语气：“尚还得费些功夫呢。”


    薛显不看还好，一看便忍不住了：“你是南下去办差，又非远游，何需如此多的行装？”


    薛辞年反问：“既是迢迢南下，又如何算不得远游？”


    薛显教这话问的梗住，到底懒得与他争辩，缓了口气，说起正事：“你既接了这旨意，想必已清楚其中利害。”


    他拧眉瞥着薛辞年，似是感慨，“宦海初行即是重任加身，不知对你而言，是幸，还是不幸。一条悬在刀锋上的终南捷径，倘使走的下来，风举云摇不过翻手之间，倘使折在半途——”


    他适时一顿，道：“无复归焉。”


    “所以薛辞年，此番一去，我不论你是当真心存高远，还是肆为儿戏，薛家的荣华若因你蒙尘半分，都断然不允许。”


    “往后风刀霜剑，此路既启，必至尽头而方休！”


    父子二人似乎不善交流，薛显说完最后一句，深深看了薛辞年一眼，未等他的回话，便与他擦肩。


    薛辞年自始至终没什么反应，毫无所谓般站在原地，听着身后的脚步越走越远，犹自嗤笑出声：“还用你说。”


    *


    黑沉沉的夜不见月辉，背后漆红的直棂门内烛光黯淡，唯有廊前悬挂的绢纱灯随风舞影。


    季窈端着空药碗自房门前回身，侧目远看，见院外六角亭层层叠叠的檐口下，幽立着一抹高大身影。


    此情此景，换上任何一个人都要觉得悚然，季窈却并不觉得意外，反而平静注视着那处，借着浓重夜色遮盖眼底的情绪。


    未几，她步下台阶，没有往庖厨的方向行去，而是直出院门，至六角亭外，垂首行礼：“相爷。”


    “用了药，歇下了？”薛显的面目陷在晦暗不明的夜色里，让人看不明晰。


    “是。”季窈自然知道在问谁。


    一言一答，薛显隔了好久没有说话，半晌才似妥协般：“跅弛惯了的性子，且由他去罢。”


    季窈犹疑片刻，仍是开了口，看上去是在为薛辞年辩解：“相爷，这道旨意，实为公子汲汲所求，不是胡闹。”


    薛显白日里言语间几分敲打，显然已经猜到个中原委，从鼻腔发出一声冷哼：“他如今翅膀硬了，好大的能耐，私自便替我薛家择了往后的路！”


    “公子并非无能之辈，相爷是严父，口中再如何鄙弃，心中想必也是相信他的。”少女说话时轻细委婉，不卑不亢，既点出了薛家父子的关系，又暗指了缓和之道。


    薛显不禁多看了她两眼，回想几番：“你叫……阿婵？”


    季窈入府三月有余，与这位诛灭全家的罪魁祸首碰面次数寥寥无几，唯有一次印象深刻的，是在她初来乍到时的一场春宴上。


    那时她因落了物甚折返席间，却见桌案四处都已被清扫，焦头烂额寻找之际，正撞上相府的仆从手忙脚乱搀着薛显离席。


    认出她是薛辞年身边的侍婢，仆从急急叫住她，“相爷醉了！快去灶房端一碗醒酒汤来！”</p


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    季窈停下脚步，看了眼神志不清的薛显，低声应诺，掉头便拆了袖中装有毒药的纸包。


    未曾想，灶房内的汤底火候未到，她便失了手。


    “玉石俱焚，可不是什么明智之举。”


    有人抓住她的腕，引着她持毒的手远离了灶台。


    来者是个粗布裙裳的庖妇，虽以布巾遮了半张脸，却看得出目若晨宿，眉末藏锋，举手投足间透着股匪气，必不是寻常妇人。


    事已至此，犹如破甑，季窈反倒没有太多顾虑，“若能手刃仇敌，玉石俱焚又如何？”


    疱妇却将一只木符牌拋到桌上，直接了当地问：“为季家报仇，你是什么人？”


    上面明晃晃一个“乔”字，乃是乔良身死之夜留下的唯一物件。


    季窈眸光波动，因方才自己的冒进而生了悔意，敛下声音：“无所从来，不值一提。”


    疱妇亦不深究，将木符牌推还给她，“拿好你的东西，低头重新看一看你脚下的路，莫再入了死门。”


    她的声音犹在耳畔：“想拿薛显的血祭候府满门，如今还太早。”


    还太早。


    销磨不得的恨意，如焚如燎的心绪，在这一句句的警醒中平息成海，最终化作裹着暗流与巨浪的温驯。


    季窈垂着眸，纠正道：“夫人为奴婢赐名阿檀。”


    薛显应了一句，不大在意的样子，声音沉下去，像是自语：“薛家的荣耀他不稀罕，偏为自己挑了一条峭如山巅的险绝之路……急功近利之举，只盼他不会行差踏错。”


    灯影绰绰，忽明忽暗，远处蝉鸣如泣，亭下的长草间虫吟起伏，时而夹杂络丝娘的振羽轻响。


    “那相爷您呢？”季窈忽然出声，“如若您行差踏错，该当如何？”


    季窈感觉到薛显的目光倏尔转向她，直直地，如利剑般刺在她的头顶，似是因她的逾越而不虞。


    少女不偏不倚抬头仰视他，带着种愚昧的天真与无畏，薛显莫名从中觉出股似曾相识的悲凉来，罕见的没有心生厌恶。


    他将目光放轻，放软，最终收回，“本相也曾经做错过事、行错过路，只是……”


    薛显不知为何要回她的话，堪堪收住了，转而道：“人之一生踪迹沉浮，心之所求不过一二，不必处处跼高蹐厚，可记住了？”


    夏蝉嘶鸣的更加厉害，虫吟相和，轩窗外飞蛾扑撞，一下一下，撞在屋内之人回禀的字句上。


    “属下无能，当年从季家搜出通敌信证的侍卫，前两天本已摸到行迹，今日赶到时，人却已经溺死在大江中了，据说是出行时失足落水，无人发现……”


    薛辞年指尖闲闲把玩一枚玉坠，末糖色的玉沁，上雕一尾鱼，鱼身旁伴荷叶，在金色的火光下栩栩如生，“还真是阴魂不散。”


    烛光不住跳动，点缀在少年如墨的鬓发，垂眸含笑间，映得他昳丽的眉眼格外温柔，若要仔细瞧去，才能发现其间的冷漠之色。


    “不必查了。”他道。


    “是……？”雨师及时反应过来，以为是自家主子说错了，提醒道：“不必查？”


    少年桃花眸微弯，“既然背后之人不愿让我们查，我们又何必多费周折？我瞧着，这频繁出招的对手，倒比此事好查得多。”


    雨师眼睛一亮，“主子英明！属下这就去安排一场引蛇出洞的好戏！”


    说罢昂昂出门去。


    门枢合动间，忽听得“噗”一声，案上微弱的灯烛被风吹灭，四周隐没在一片黑暗中。


    少年面上笑意尽敛，随意地倚靠椅背，窗外晃动的灯影不时从他的面容掠过，斑驳的光泽好似琥珀。


    他静静的，不知在想什么。