药田北侧新起的暖棚冒着白汽，肖德勇蹲在垄间调试地龙烟道，炭窑引来的余温将冻土烘得松软。二婶捧着竹筒记录新移栽过来的药材，鼻尖沾了墨渍也未察觉。


    “东头再加层草帘。”李蜜弯腰探看忍冬藤，新发的嫩芽已有一指长，“今夜看样子还要降温，晚上谁值夜？”


    二伯闻言从梁架上探出头，“我和石头轮换着守。”说话时，手里还攥着捆麻绳：“烟道口用泥封了三层，保准透不进寒气。”


    李蜜闻言点点头，“二丫姐，通知厨房一声，从今夜起给各处守夜的人备上姜汤。二伯晚上记得每三个时辰添次炭。”


    几个半大少年抱着麦秸进来，李蜜看着面熟，原是晨课结束就来帮工的，估摸着又是小丫的主意。肖河忙接过草料铺在苗床下，忽然”咦”了一声：“这麦秸里怎的混着紫苏籽？”


    “昨日小丫带孩子们认药草，许是玩耍时落的。”李蜜捻起颗棕褐色的种子，眼底泛起笑意，“没事，倒省了播种的工夫。”


    看着二伯微微驼起的背，临走前李蜜转身嘱咐二丫，“记一下，从初级班里选五个表现好的过来，补到药田这边。”


    ***


    炭窑前的空地上新搭了竹棚，改良的九孔窑列队般排开。肖德奎握着铁钳示范封窑技巧，火星子溅在学徒们的牛皮围裙上，烫出点点焦痕。


    看到李蜜过来，他抹了把汗，把钳子递给徒弟。“蜜娘来了，这几天得加把劲，明日大哥和阿河要去铁匠铺拉货。我们昨天打听了郑家炭的价格，除了最劣质的黑炭，其余都比咱们高出三成还多，铁匠铺这单生意应是成了。”


    李蜜沉思半晌，方才开口，“咱们的炭要分类售卖，药铺用的寸许小块，酒楼的得是橄榄形炭，最后药炭必须是大小一致的精炭，每一百块一篮子，价格定高些也无妨。余下的炭块不用管大小形状都按之前的价格卖给铁铺，不要和郑家的客户群体撞上。”


    肖德奎从怀里掏出本炭灰染黑的笔记，又继续汇报：“松烟墨的方子还得试，暂时还是没有头绪。”


    李蜜点点头，表示不着急。


    肖德奎如今在侄女跟前也有几分紧张，见李蜜不怪罪，又掀开新制的炭篓，一股清香扑面而来。原是三婶出的主意，带着妇人们将炭屑混了糯米浆，塑成小儿拳头大的炭饼，中间还嵌着干桂花。“周记杂货铺订了二百斤，说是年节给各家夫人小姐卖。”说起这事，肖德奎还有几分骄傲，如今自家媳妇越发聪明了。


    正说着，族长孙子栓柱气喘吁吁跑来：“郑家派人送帖子，说要订五百斤药炭！”众人皆是一愣，李蜜合上账本：“劳烦三伯亲自送炭，附赠一篓新制的香炭饼，就说是给各位夫人熏屋子玩。”


    ***


    如今祠堂厢房成了大家的议事厅，炭盆熏的屋子暖烘烘，李蜜再一次召开管理层大会。新拟的章程铺在桌上，二十几个主事围着长案仔细辨认，遇到不认识的字身旁人也会低声告知，虽然磕磕绊绊，倒也能看个大概。


    “炭坊今后分三组轮值，三伯自己列一下人员分配，要是不够就写申请材料递给二丫。采药队冬季可以收缩人员，除了抓紧时间培训外，分一部分人出来给我用。”李蜜指尖划过桌上的字迹，“关于初级班，所有管理人员给我用心上，千万别被刷下来叫人看了笑话。”


    众人被李蜜盯着老脸一红，都表示自己一定努力。


    “除了初级班，你们每周加一次管理培训课，由我亲自给你们上。另外今后每寻公开收支，功劳大的额外有奖金。”


    此话一出，没人不开心，各个脸上溢出向往的神色。


    “另外，姑父你这边从三伯那独立出来，自己组建一个建筑队，今后各处有需要修缮、营造的都从你这里走，人手也是你自己去挑选。”


    肖德勇摸着后脑讪笑：“蜜娘我是个粗人，也能当组长？”还没等李蜜瞪眼，就被姑姑拧了把胳膊：“不会你就去学，别给孩子拖后腿。”


    肖德兴看了眼坐在另一头的三丫，无声的咧咧嘴巴，真好，谁能想到他们父女俩也能有今天，还能开会哩，听听多威风。


    窗外忽传来沙沙声，原是栓柱带着孩子打扫祠堂，准备上课。新夯的路直通祠堂，月光映着扫帚划出的沟痕上，李蜜推开窗棂，听见更夫敲响子时梆，方才结束了这场会议。


    晨雾未散时，大伯肖德力带着肖河并几百斤新制的香饼炭前往青石镇去。待送了黄记杂货铺的单子，还余了几篓，并两匣子特制的药炭是李蜜特意交代要送到阿泽跟前的。


    阿泽看着张口一句蜜娘、闭口一句蜜娘的肖河心里头发酸。生怕别人不知道他如今是蜜娘的得力干将还是怎样，非要显得他和蜜娘多亲密。从肖河手里一把夺过蜜娘送来的信件。


    便转身问候了大伯，又将厚厚的一封信交与他，也不理会肖河，转身就溜进来药铺，气的肖河跳脚，“他什么意思，眼里有没有我这个二哥呀。”


    肖德力笑着看兄弟二人闹别扭，才不理他，骡背上轻轻抽了一鞭子，往县城赶去。


    阿泽找了个没人的角落，快速扫过蜜娘的信，看着家里如今人人上进的模样他强压下内心的羡慕。见有小药童走过来，他忙收了信纸。“阿泽小师傅，沈大夫正在找您呢。”来人恭敬的一揖，阿泽忙点头致谢，表示自己知道了。


    如今因着和家里的合作，胡掌柜对他也看重了几分，不仅允他跟着师傅学习药理医术，一些关键的炮制法子也可以跟着大师傅们上手，在一众小学徒里可算是第一人了。


    阿泽从未因此自满过一分，他知道大家冲的是谁的面子，所以他不但没有得志猖狂，反而比以往更加勤勉谨慎，倒是得了各位大夫的一致认可。


    拿了两匣子蜜娘送的药炭，才加快脚程去寻师傅。


    “之前总的竹炭我用着就很好，这几日晚上睡觉都格外踏实，今日这药炭心思更是巧。”


    说着拿


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    起炭上的红笺“艾草、荆芥和侧柏，不错，倒是适宜冬日使用。我这里不用留，全部给胡掌柜送去，今年药铺定炭的日子也近了，你试试他可有改换竹炭的心思。”


    阿泽忙道，“掌柜的那里也备了，这是蜜娘孝敬您的，你要不用叫她知道可得怪罪我。”


    “油嘴滑舌，快去吧，这会掌柜的正在后头呢。”


    胡掌柜如今人逢喜事，看阿泽格外顺眼，“急急忙忙的干什么呀？”


    “掌柜的，我妹妹新制了一匣子药炭，特送来孝敬您老人家。”


    胡掌柜眉头一挑，“药炭，倒是新奇拿与我看看。”扫了一眼功效说明，目光在「适宜骨寒身弱之人天寒时节使用」几个字上停留。


    “妙哉妙哉，管他有没有用，这富贵人家的后宅可不就得烧些滋补的炭火。”他摸了摸胡子道，“阿泽，你明日就回去给我订一千斤药炭，并两千斤竹炭，让你们家一周内送来，可能办到。”


    阿泽低头掩住眼里的喜意，脆生生的应了下来。


    ***


    肖河焦急的望着城门口的长队，这都半个时辰了城门竟然还没开。


    “安生坐着吧，我刚找人打听了，是新上任的县令大人今日要来，衙门里头的老爷城门口等着迎人，咱们这么些人乱哄哄的进出不像话，等县太爷进城了再放我们进去。”肖德力喝了口水润了润嗓子，他将蜜娘的竹水壶改良了一下，配在腰间又方便又别致。


    这不身边就有个路过的少年过来搭话，“这位大叔，我看你这喝水的器具实在精巧，能否告知在下是何处添置的？我常年在外行商，用这个装水实在方便。”


    肖河见这少年估摸就是十七八岁的样子，面白无须，穿着一身细棉布衣裳，看着确实是在外行商的小公子。


    肖德力见人生的面善，忙笑着说道，“这是我家侄女画的图纸，我自己在家做的，你要是不嫌弃我这个送予你。或是你可以到青石镇的靠山屯来寻我，我姓肖，做木匠的，到了一问便知。”


    肖河见少年面露犹豫，忙开口道，“你是住在县里吗？或者你留个地址，过几日我们要来县里送货，到时候送到你家里去。”


    “这法子不错，可我如今还没有住处，没法给你留地址，或者你到时候把东西留在你们送货的地方，我自去取，此物作价几何，我现在就可付钱。”


    肖德力没想到出来一趟还能有钱赚，刚要回话，就被肖河截住了话头，“看你要多少个，单买五文，超过五个可送你一个小的，装酒也合适。”


    少年这才正眼看了肖河，“没曾想你这小子倒是机灵，那行我要五个，这是二十文钱，你拿好了。”


    肖河只数了十文钱，剩下的十文又递了回去，“我们先收一半定金，你五日后来西街的铁匠铺拿货，剩下的你到时候给老铁匠就成。


    少年没再推辞，道了声谢便告辞了。


    没过多久，城门口的队伍慢慢开始移动起来。