“江晓生，你使诈！”


    花半夏的思绪被一声怒吼拉回来。


    刘雄见自己的黑鸡输了，气急败坏地指着江晓生嚷嚷起来。


    “是你驯术太差，愿赌服输。”江晓生道。


    刘雄不服，还要再辨，却被两名证人截住了话头：“此乃战术，不能算使诈。”


    证人是他找来的，怎料竟搬起石头反砸了自己的脚。


    刘雄一时哑口无言，伸指愤愤然虚点着江晓生和老钟，终是抱起他的黑鸡气呼呼走了。


    花半夏将整场比赛看完，至众人散去方悄悄从树后面闪出来。


    适才她观江晓生的驯鸡术竟与父亲同属一路，不禁纳闷，更想不通，他既有如此本领，何以沦落至倾倒鸡粪？


    事后，花半夏旁敲侧击地同齐坊长打听。


    “你来禽坊时日不长，故而有所不知，那江晓生原是瑞兽坊的杂役，后跟着前坊长花成梁学了些驯术。去年花成梁获罪，这孩子不久后也被贬到了禽坊清扫鸡粪。”齐坊长说着不无惋惜地摇了摇头。


    他早已将花半夏视作自己人，自是知无不言。


    花半夏听得默默出神，不知这个江晓生对父亲的案子了解多少……


    *


    四五月间清透明亮的阳光洒向万生坊，在敞开的厅堂内留下一道扁长的光影。花半夏正站在这片光影里，向史总管汇报本月禽坊的重要事务及账目。


    原本她该向齐敬泽汇报，由于他前日动身前往江南采选异兽，于是临时改成向史总管报告。


    他是一位须发斑白，慈眉善目的老者，听花半夏说完后满意地冲她点了点头。


    一名坊使急步来到厅外，说禽坊的钟满仓有急事求见总管与夏坊长。


    “老钟？”花半夏诧异地低喃。


    史总管命助手将老钟请进来。


    后者快步进门，呼哧带喘地对里面的两人说道：“史总管，夏坊长，内务府闯到禽坊来抓人了，要将秦坊使带走。”


    他口中的秦坊使名叫秦槐，是位资历颇深的老坊使，而今是花半夏的得力助手。花半夏接管禽坊时，齐敬泽曾叮嘱她，有什么不明白的可问秦槐。


    乍听闻秦槐被抓，花半夏面色微沉，急声问老钟：“槐叔犯了何事？”


    老钟道：“是御史台收到密报，说槐叔去年采购珍禽时贪墨了官银。”


    “又是御史台。”花半夏还未说什么，史总管却先冷哼了一声，黑着脸道，“夏坊长先别急，此事恐怕没那么简单。解铃还须系铃人，老夫这便前往御史台，前去找他们问个清楚。”


    内务府越过他这个总管和夏荔直接抓人，显然不合规矩。


    史总管在万生坊几十年，不可能察觉不到，最近朝中有两股势力搅弄风云，万生坊因与天家走得近，也随之被推到了风口浪尖。


    但他不愿看到内斗累及无辜，更不想万生坊成为权力斗争的筹码。


    花半夏同老钟匆忙赶回禽坊时，刚好碰见两名太监将秦槐扭送出坊。


    秦槐看见花半夏，一面被押着前行，一面冲花半夏轻轻摇头，提醒她不可插手。


    花半夏心知此事自己多说无益，弄不好还会火上浇油，眼下也只能让他们将秦槐被带走。


    同时劝自己冷静，为今之计还是要先等一等史总管那边的消息。


    隔着坊门，她看见来抓人的正是内务府廖公公。


    而她和齐敬泽不久前才与此人有过龃龉，真是冤家路窄！


    眼看秦槐被带走，廖公公刚要离开禽坊，冷不防斜刺里闯出一人，重重撞在了他身上。


    伴随着一阵刺鼻的臭气，来人背着的鸡粪筐被一下子撞翻了，里面的秽物洒出来，好巧不巧全泼在了廖公公身上。


    那人见状连忙陪起不是，却被廖公公身边的两个小太监给扯到了一边去。


    廖公公衣着干净平整，一看便是爱洁之人，现下身上突然被浇满了鸡粪，脸上的皮肉都扭曲了。


    那两名小太监则是赶紧冲上前去，一人慌忙递上帕子，另一人则不顾脏污，动手帮廖公公拍打起来。


    廖公公气呼呼将帮着拍打的小太监推开：“这还管什么用，臭死啦！”


    说完把帕子狠狠扔到地上，尤不解气，冲两个小太监喊道：“把他给我绑起来，狠狠地打！”


    花半夏见两名太监取了鞭子就扭着江晓生往树上绑，连忙上前制止：“住手！”


    廖公公挂着满身的鸡粪，看见花半夏，皮笑肉不笑地拖着长音，阴阳怪气道：“哟，我道是谁呢？原来新上任的夏坊长，好大的官威，吓死咱家了！”言罢脸色骤变，冲绑江晓生的太监扬声喝道，“还愣着做什么？”


    鞭子抽打皮肉的声响清晰又刺耳。


    花半夏手指暗暗捏紧，另一手一指被鞭打的江晓生问廖公公：“他犯了何罪，要遭此殴打？”


    “冲撞上司，妨碍办案。”廖公公慢条斯理道，“夏坊长刚不是都看见了？怎么，想护短？”


    花半夏道：“廖公公误会了，只是这孩子体弱多病，经不起这般殴打。夏某这厢替他给廖公公赔个不是，能否恳请公公网开一面？”


    廖公公边冷嗤边剜了花半夏一眼，“夏坊长要面子，咱家便不要了？对长官不敬，理应受些教训，学学规矩，日后才会晓得该怎么做事。”最后一句他刻意加重了语气，眼睛直勾勾盯着花半夏。


    死阉人！


    花半夏心里暗骂，但内务府的地位远在五坊之上，连史总管见了他们都要矮一头，何况是她。


    当下花半夏暗暗咬紧牙关，退到了一旁。


    不多时，眼看江晓生被打得劈开肉绽，姓廖的却毫无叫停的意思。


    照此下去，即便人不被打死，也要成半残了，须得想个什么法子救救他才好……


    可是怎么个救法？


    能搬的救兵如今只剩下史总管，而他又去了御史台，暂时还顾不上这里……


    花半夏飞快转着念头。


    距她所站之处不远有一笼斗鸡。


    鸡笼是金色的，里面的黑斗鸡毛色


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    油亮，形体壮健，乃是圣人的心尖宠金乌将军。


    花半夏盯着那只鸡心念一动，继而不着痕迹地挪到鸡笼跟前，拔开笼门的同时，轻声发出指令，趁无人注意，蓦地将斗鸡朝廖公公扔了过去。


    金乌将军训练有素，得到指令迅速向目标发起攻击，利爪扒住廖公公的衣服，对着他一通狠抓猛啄。


    毫无防备的廖公公立时疼得吱哇乱叫。


    抽打江晓生的两名小太监俱是新得了提拔，才来到廖公公身边做事的，故而并不识得金乌将军，一看这情景，立刻就松了手里的鞭子，冲上前去挺身而出，英勇护主，生怕错过了这表忠心的大好机会。


    他们朝着金乌将军又捶又打。


    但天子的斗鸡也非寻常之辈，一面闪转腾挪，一面还不放过攻击目标。


    最后两名小太监费了好大的力气，才将斗鸡从廖公公身上拉开。


    一名小太监抓着斗鸡，举手便要往地上摔。


    花半夏看出苗头，一个箭步上前，急声厉喝：“放肆！打伤圣人的金乌将军，该当何罪？”


    一语唬得那名小太监当即被烫着似的撒了手。


    不只他，花半夏话落，包含廖公公在内，在场的三名太监全都一脸懵。


    廖公公一手捂着被斗鸡抓花的脸，一手哆哆嗦嗦指着花半夏：“夏荔，你、你此言当真？”


    适才这只对他大不敬的斗鸡居然是圣人最爱的金乌将军？


    廖公公一脸不可置信地打量着凯旋而归般在地上溜达的黑鸡。


    刚才只怕被鸡给啄了眼，根本没顾上细看，眼下一瞧，此鸡黑中带金，即使刚被拔掉了一撮毛，依然不减威武雄健，可不正是圣人的爱鸡？


    廖公公一下子腿都软了。


    花半夏还故作惊悚道：“廖公公，你好大的胆子！金乌将军乃圣人至宝，平日无端少根毛圣人都要降罪，廖公公竟然纵容手下肆意打杀，伤了御鸡，该当何罪？”


    廖公公被她问得措手不及，下意识地为自己开脱：“是你们禽坊没看管好，让它随便跑出鸡笼，谁能想到它会无端袭击本官？”


    “廖公公官威不小，连圣人的金乌将军都想关起来，你们可都听清楚了？”花半夏目光向周遭扫视了一圈，那儿站满了围观的禽坊众人。


    他们看着自己人受欺负，早都憋了一肚子火，此时好不容易见坊长扳回一局，无不暗自称快，当即争先恐后地点头附和。


    花半夏又道：“此事禽坊有目共睹，廖公公的意思是想找圣人评评理去？”


    廖公公畏惧伤了御鸡，真闹到圣人那，非但讨不到半点好处，多半还会面临一场训斥，甚至责罚。


    他混迹宫中多年，本是个见风使舵的墙头草，听见花半夏这话，当即放下身段，将花半夏单独拉到一旁，轻声细语道：“适才都是一场误会，夏坊长多担待。咱家观御鸡不过是受了点小伤，听闻夏坊长驯术高明，又精通医理，想必不几日便能养好？”


    “这个嘛——”花半夏表情为难地望向江晓生。