今年前来的潘国使臣，又比往年多了一些。除了每年必到、人数最多的征东行省高丽国之外，还有各大汗国，以及缅甸、安南与占城诸国。


    日本也象征性地派了两个代表。至于是代表日本皇室，或是源氏幕府，还是北条幕府，没人会去关心。只要人到了，而且长得矮锉猥琐的就成。


    贺礼进行了一个半时辰，无关人等终于渐次退出。


    随后，便是盛大的诈马宴。


    沉闷的音乐，变成欢快而显得旖旎的迎新之曲。


    一桌桌美食被抬入大殿。


    上有蒙古馓子、黄油酥、奶皮子、奶豆腐、奶条、酥酪油、炒米、白油与黄油。


    酒是既腥且骚的马奶酒。


    这是让所有蒙古人向往却又让大多数汉人无奈的盛宴。


    无他，除了腻，就没有别的滋味。


    所谓诈马宴，其实便是分享烤全牛的一次聚餐。


    草原上牛比马还要珍贵，除非被冻死，蒙古人绝不会宰杀活牛。因此牛肉哪怕对于蒙古的王公贵族来说，也是相当奢侈的享受。


    每次诈马宴，能烤一次全牛已是极致。但是参加的人多了，便依然以羊肉为主食。


    白煮羊肉，最多浇些盐。


    吃一些，那是回味无穷。吃上半只，便如同嚼蜡。


    尤其是对于在杭州呆了近三个月的姚燧来说，别说这桌牛羊肉，就是大都再精致的餐饮，也远远不如江南小吃店几文钱的东西更加可口。


    诸王宗亲、公主驸马，于殿中就座。


    四品以上官员，在殿中赐酒。五品以下，赐酒殿外。


    酒过三巡，入殿刚刚享受了片刻温暖的姚燧，便与其他汉人官员一起，被请出大殿。


    一群衣不蔽体的各种肤色女子，冻得哆哆嗦嗦地鱼贯而入殿中。殿门一关，里面便传出肆无忌惮的吼叫。


    如兽闻血腥，如鬼见孤魂。


    虽然已是正午，殿外的温度却似乎比清晨时更加寒冷。


    其实今年的元正朝会的天气与往年并没有太多的不同，但是姚燧却觉得通体难耐的冰冷。


    满心的愁闷，却不知该向谁诉说。


    这个国家，这个由自己的父辈们倾力相助而打造的王朝，早已不是他们心目中的模样。


    可是如今的自己，却已无力去改变。甚至只能随波而沉浮，不能自已。


    元正日的庆典到此时，已经跟他没什么关系。虽然殿外寒风之中，依然还摆着一桌桌看上去极为精美的宴食，姚燧却已无心享用。


    诈马宴之后，便代表着官方活动的结束。接下去，是属于私人间彼此拜年的开始。


    三三两两的官员，转身对着大明殿恭躬一拜，而后离去。


    姚燧默默地跟在这些官员之后，踏着叽叽作响的积雪，缓缓走出皇宫。


    回到大都的第二天，姚燧就被恢复了翰林直学士的官职。但是这官职对于姚燧来说，已经如同鸡肋。


    所谓无官一身轻，那是欺骗当不了官的人。没有官职在身，于大都绝对是寸步难行。但这一身官袍，的确给姚燧带来了比以往任何时候都更加沉重的压力。


    这官身，是皇帝赐予。那么他到底该为皇帝负责，还是该为天下的百姓负责？


    “老爷，老爷！”家仆姚丁已经候在宫外，于一堆马车之间，扬手喊道。


    姚燧踏上马车坐下，捧住暖手炉，一股暖意自肚腹之间弥漫于全身。


    呼——


    姚燧终于吐出胸间的一股冷气。


    自丑时出门，直到现在，一口水未喝，一点食物未曾入腹，忍着饥寒熬了三个多时辰。饶是自诩健壮的姚燧，也终究感觉到了疲惫。


    此时的江南，此时的甄公子，应当也在过他们的新年吧？


    他们的新年，想来应该不会让人感到如此的无奈。


    想起离开杭州的前夜，甄公子为自己在西湖边上燃放的焰火秀，姚燧不由地微微翘起嘴角。


    这甄公子啊，看着少不经事，却总是能让人感觉到他出乎意料的暖意。


    ——就如手中的，这个暖手炉。


    “老爷，回府吗？”姚丁在外轻声问道。


    姚燧沉吟片刻，回道：“去太极书院。”


    马鞭轻轻抽起，马蹄抬起又落下，车辆辗着已然坚实的冰雪，吱吱呀呀地缓缓而行。


    周长五十余里的大都，是座方方正正的棋盘式城池。共有城门十一座，东、西、南各三座，北面两座。


    各城门之间道路不直通，全城做东西方向胡同，建合院住宅。此为大都独特的“大街小巷”式布局。


    马车慢悠悠地自丽正门出城，往东走到文明门后重新折回城内。


    经过文明门集市时，便听得有一群人正在堵路吵闹。


    “吁——”马车被迫停下。


    姚燧掀开帘子，透过灌入的寒风，只见一家柴火铺之前，聚着一堆瑟瑟发抖的百姓，一边流着鼻涕，一边对着店铺伙计挥拳怒吼。


    “去看看，发生什么事了？”姚燧低声吩咐道。


    片刻之后，姚丁从人群之中挤回。


    这些天气温陡降，木炭价格狂涨。这倒也算正常，只是店家不肯收现钞，所以引发了争执。


    拒收现钞的情况，其实不止是柴火铺。


    粮食、油盐酱醋，每家每户多少存有余货。饭一天少吃点还勉强打熬得过，木炭一夜不烧，得冻死一大片。


    偌大的国朝，在小小的纸钞面前，竟然一筹莫展。


    皇宫之中的那位皇帝，为什么还会有心情与他的王公贵族们一同饮宴享乐？


    眼见着愈加愤怒的人群，已经有人开始撸起袖子，冲入柴木铺中开抢，姚燧叹着气说道：“换条路吧。”


    马车后退几步，掉头转入小巷，吱吱呀呀地向东绕行。


    太极书院，落座于大都东南角的太史院边上。


    也许是因为今天为元正日，太极书院门口的守卫，并没有那么严密。


    不过，忽必烈虽然下令拘禁太极书院所有的教师，却只是限制他们离开书院。而且并未禁止学院学子与其他官员出入书院。


    书院的北面，有一片十余亩的菜地。


    平日里，会有学院农学教授带着学生在此，种些粮食蔬菜。以防止学院的学生长成四体不勤、五谷不分模样。


    漫天飞雪之下，菜地之上，只有厚尺余的积雪。


    雪中，一座简陋的木屋，背北朝南，安然而立。


    静谧而孤寂。