崇祯八年二月初五，春分。


    石之碧在兵巡道衙门正堂踱步，堂内一众文官武将不敢说话。


    去年平乐城破，府江兵巡道徐维藩以下官员殉城，文官没了领头的。


    又因大同社和瑶人在广西东部作乱，广西与明廷几乎断了联系，巡抚郑茂华只能先派分守桂平道驻守平乐。


    却不想大同社又取恭城，省城又有被两面围攻之危，是以命分守桂平道驻阳朔。


    由此石之碧在平乐城中说一不二，无人敢忤逆。


    但刘今钰一来，他这土皇帝便快做到头了。


    上万的官绅军民挤在平乐这座狭小的城池里，怨声载道，臭气熏天，连他自己都有些受不了。


    刘今钰叫人传信，有意与他当面交谈，和平解决平乐之事。


    若他同意，她会暂时撤走城北大军，双方各带三十人，在北郊七贤祠好好聊一聊。


    石之碧自当大骂送信之人，将其下狱，但心中却又难以安定。


    城下大军，无边无际，刘部又在山上建设炮台，显然是打定主意吃下平乐。


    乐川和漓江之上，还有其船队封锁江面，阳朔、荔浦送来的辎重，屡次被截走。


    “都走，别在这里碍老子的眼！”


    石之碧无法决断，便把气洒在别人身上，将堂中众人怒骂一番，然后全部撵走。


    但这解决不了问题，只是当众发火变作了一个人生闷气罢了。


    他一时有些后悔留守平乐，还不如当初在平乐留几个兵，与周烈一起去守阳朔。


    反正昭平丢了，虱子多了不怕痒，平乐丢了也就丢了，关他屁事。


    但现下他就在平乐，这个责不想担也得担。


    他正发着愁，手下把总一惊一乍地跑着进来，“石爷，不好了！不好了！”


    “老子好好的！谁不好了？再乱叫老子割了你舌头！”


    石之碧顺手抓来一个茶杯扔了过去，把总躲过茶杯，却被杯中的水浇湿了一身。


    他也不管自己如何狼狈，赔笑着立在堂中，“石爷，是小的该打！”


    石之碧冷哼道，“快说，出甚么事了！”


    把总深呼一口气，眉目间仍不禁流露出众多惊恐之色，石之碧了解自己手下，不由地心中一惊。


    “石爷，流贼攻陷凤阳，挖了皇上的祖坟！”


    “甚么！”


    石之碧腾地站起，惊骇之下，久久不语。


    半晌，他急切问道，“此事是真是假？你从哪里听来的！”


    “是社贼说的。”把总一说，石之碧脸上的震惊顿时转为怒火，把总连忙补充道，“石爷，社贼不是空口白牙，这事写在他家的周报上了。


    “何况凤阳失陷这等大事，粤东那边很快就会传信过来，社贼实在没必要搭上自己的声誉作假，否则以后谁信他家的周报？”


    石之碧的怒火消散，眼中的惊怖后面，慢慢冒出几丝茫然。


    他颓然地坐下去，“中都失陷，皇陵被挖，这大明的天下……”


    把总低着头，眼珠子转了转，轻声说道，“石爷，不如还是见见那妖女罢。今晚我率亲兵守着北城墙，断不会让……”


    石之碧默然。


    良久，他咬牙切齿，“见！老子倒想听听，那妖女要与老子说甚么鬼话！”


    把总答应下来，步伐轻快许多地走出正堂，石之碧盯着他的背影，面色阴鸷，冷笑两声。


    把总将事办得很稳妥，夜里他顺利出了城，并无外人知晓。


    刘今钰也十分守信，北郊外不见大同社的大军。


    他迈进七贤祠头门，便见刘今钰手下的甲兵在院落东面站着，他看了几眼，留下护卫，便步入中堂。


    一位女子缓缓转过身，礼貌地笑了笑。


    “石将军，请坐。”


    堂中只有一张桌案，两张椅子。既然已经来了七贤祠，他也懒得装腔作势，与大同社的社长当面坐下。


    “石将军，我便不倒茶，免得你怀疑我下毒。”刘今钰开了个玩笑，却又严肃起来，“夜也深了，我便不耽误时间了。今日约将军出来，是希望将军将平乐让与我。”


    石之碧不禁愕然。


    听说这位社长耿直，不想这般直接。


    “断无可能！”


    既然她直接，他也不想说废话。


    刘今钰并不意外，“石将军可想清楚了？如今凤阳失陷……”


    “凤阳失陷与粤西有何关系！”石之碧打断道，“不过南直隶承平日久，凤阳的官少了警惕，才让流寇寻到机会。


    “但流寇就是流寇，攻破凤阳又有何用？还不是不敢去南京，只能在南直隶与湖广间肆掠，根本不成气候！”


    “石将军急躁了些。”刘今钰的语气变得生硬，似乎对石之碧打断她有些不满，“我是说，凤阳失陷，则明廷对我社的六省会剿已然胎死腹中。


    “我击败南赣官兵，则郴桂之地已无威胁。我社空余出的兵力正好对付攸县的雷时声，有攸县百姓鼎力相助，只怕雷部也只能退往醴陵了。


    “醴陵江西兵不足为惧，便是有雷部加入，不过自保罢了。而岳州的邓玘一部，因哗变龟缩湘阴，王允成只肯向左良玉投降。”


    提及王允成，刘今钰深深一笑，“王允成一部乃是邓镇骑营，我社正缺骑兵，很舍得花钱，说不定……”


    “你社肯定不会要王允成一部！”石之碧并未受骗，“王部乃至邓镇三营，烧杀抢掠甚么都干过，你社断不会要。”


    刘今钰啧了一声，“没想到石将军对我社这般了解，该不会是动了归顺之心罢？石将军与周将军虽然管不住手下，风评不算太好，但只要洗心革面，我社……”


    石之碧冷哼一声，“刘社长，说正事罢！”


    刘今钰颇有深意地笑着，“如今流寇眼看就要窜入湖广，王部只愿向左良玉投降，自然是要随左镇去打流寇的。王部一走，邓镇又元气大伤，再无可用之兵。


    “益阳战场我社本来不占优势，但那位英勇非凡的冉氏却被湖广巡按余应桂调去了承天，以防显陵有失，连带着五千土司兵也被调走。益阳，也安全了。


    “贵州总兵范邦雄和福建抚标游击祁黄裳两部若至，我社自会有些困难，但岂会难过去年年底？除非两粤出事，我社只会越来越强。


    “但两粤怎会出事？朱皇帝现下巴不得生吞了那帮流寇，花了一百万两银子，调集七万二千大军围剿，可还有余力打南楚，救两粤？


    “何况南楚已失，北楚遭流寇祸害，两粤遍地贼寇，近乎三省不能上解赋税，朝廷便是想除去我社这一大患，又哪里来的银子？”


    石之碧有


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    些出神，他知凤阳失陷必致两粤战局越发困难，但也只是感觉罢了。


    如今刘今钰这么一说，他已能确定，两粤短时间内只能靠自己了。


    粤西只能指望狼兵，但现下已是二月，土司也需人耕种，不可能派遣大多狼兵来援。


    而粤东凭借熊文灿的香火情，或可让福建帮忙，但刘香劫掠闽粤沿海，福建恐怕也出不了多少援兵。


    “石将军你是聪明人，何苦为了一座无甚用处的平乐城丢掉性命？只要桂林无事，只要我社不倒，谁敢动一位有兵的参将？”


    刘今钰说得十分随意，好似弃城逃跑是一件无足轻重的小事。


    石之碧正想反驳，忽地意识到甚么，眼睛顿时睁大。


    只要大同社不倒是什么意思？


    拥兵自重吗？


    刘今钰看出了他的想法，轻声说道，“石将军，北有东虏，南有我社，腹心之地有流寇。便是朝廷能够撑住，谁知道会不会变为唐末藩镇割据的局面。


    “乱世之中，我社不可信，朝廷也不可信。能信任的，能保住性命的，能替将军争得钱财和权力的，唯有手中兵马。”


    石之碧双拳紧握，“刘社长，本将自知不算甚么忠义之臣，但也知道食君之禄，忠君之事！”


    刘今钰轻笑一声，听出了石之碧背后的弦外之音，“石将军，朝廷以后恐怕给不了粤西粮饷了，你要早做打算。


    “若是怕这怕那，要么忠心大明，死在平乐；要么干脆投靠我社，我保你性命无虞。”


    石之碧沉默一阵，忽地抬起头，神情复杂，眼中显然有些挣扎，“弃城而逃，乃是大罪。何况，本将若弃城，贵社能给本将甚么好处？


    “平乐，对本将，对粤西而言，如今确实不太重要。但以刘社长这么大的架势，恐怕对贵社意义非凡。”


    “大罪，甚么大罪？”刘今钰道，“平乐曾被我社攻破，留下几个奸细里应外合，加之城中官吏投贼，城破了很奇怪么？


    “反倒将军诛杀叛官，突围而出保全兵力，分明有功无过。至于好处嘛，多个朋友多条路，石将军与我社配合，以后只会有更多的功劳。


    “我社打下某地，再让与将军，这不是白捡的功劳？将军若是短了钱粮，我社并非不能援助。甚至，若是将军有意总兵之位，我社也能襄助。”


    石之碧冷笑道，“可笑，刘社长未免太高看自己了。没有朝廷首肯，本将如何当上总兵？”


    刘今钰嘴角微微上扬，“总兵若没了，朝廷又派不了兵过来，总兵之位……”


    石之碧犹不相信，摇头道，“刘社长，你张口闭嘴，说的都是未来如何如何，往后甚么样子，谁能说定？”


    “这便要看石将军的眼光了。”刘今钰的目光越过石之碧，看向屋檐间昏暗的天空，“我若是石将军，便是心里还信朝廷能打回来，也不会一条路走到黑。”


    她的目光又慢慢落在石之碧饱经风霜的脸上，“石将军，我只能说，我社必要夺下平乐。一个月不行便两个月，一万人不成便两万人。”


    石之碧瞳孔微微颤动，刘今钰起身，显然是要结束面谈了。


    “石将军，明日我社便会攻城。你只有三天时间，三天过后，我社要平乐城，也要灭了你这一部兵马。


    “究竟如何抉择，请石将军速下决断！”