马之骅骑着马折返回来，很是不甘地说道，“便这么放走社贼？”


    蒋天锦从几个骑兵身后走了出来，“马百户，穷寇莫追。”


    说话间，蒋天锦朝明军营地中央努了努嘴。


    “这便被……”


    剩下的“吓住了”三个字被马之骅硬生生咽了下去。


    社贼不知如何造出的火铳，竟能射杀百丈甚至两百丈外的目标。


    昨日社贼放铳，竟射中了阵中将台上的几个将领，两人不治身亡。若非那瑶人将宋贤扑倒，说不定宋巡按也会死在高沙。


    “社贼铳炮再厉害，也不到两千人！”马之骅愤然说道，“哪怕歼灭不了这支社贼，至少能留下大半！


    “社贼没了这支精锐，宝庆各处便任我等驰骋。社贼左支右拙，败亡之日不远矣！”


    蒋天锦笑了笑，“在马百户看来，我们能留下社贼多少人，又要为此损失多少人？若是当真划算，在下如何也要向宋巡按进言。”


    马之骅一时噤声，胯|下的马摇头晃脑，打着秃噜，他跳下马安抚，心中如这马一般烦躁不已——


    社贼铳炮愈发犀利，纪律也愈发严明，只是缺乏打硬仗的经验，因而弱于杨世恩手下打过流寇的镇筸兵。


    但杨部镇筸兵仅千五百，即便算上土司精锐，也不过两千可战之兵，余者不是新调的镇筸兵、辰州兵，便是普通土司士卒与战力稀松平常的辰沅苗瑶。


    若无意外，他们当然能击败这支社贼，但需要多长时间？


    一旦社贼持续来援，他们当真能赢吗？


    可就这么放走了社贼，他们与何大衢、刘世玉、彭承孟等部合兵后便一定能赢吗？


    马儿渐渐平静，大地却忽地连番震动，连蓼水也翻滚起来。


    远处的高沙堡被厚重的尘雾包裹，尘雾激烈地翻腾、膨胀，马之骅死死抓住缰绳，一跃上马，大声说道，“走，我们回去！”


    爆炸原因并不复杂。


    无非是社贼撤兵前在高沙堡埋了火药，将高沙堡炸塌了部分。


    先进堡的辰沅苗瑶死伤惨重，卜连山为此去找宋贤索要说法，自然被杨世恩等人拦在帐外，最后被几百两的抚恤金打发了回去。


    但此事让击走社贼的喜悦顿时消散，宋贤当即下令全军拔营去武冈。


    路上马之骅率一队骑兵充当斥候，往四周侦查，并无伏兵，却也不见一个百姓。


    “难不成百姓都逃进了武冈城？”


    心中的疑惑在进武冈城后得到解释——


    百姓跟着大同社跑了，连武冈城中的百姓，也早已逃了大半。


    武冈外城冷清萧条，他竟也感到了一丝凉意。


    ……


    武冈州衙正堂。


    宋贤看着跪在地上大哭不止，说为朝廷死守武冈城半年，几次欲死，终于等到援兵的武冈知州韩仰泰等人，不禁万分气恼。


    但韩仰泰好歹守住了武冈城、护住了岷藩，也尽到了他该尽的责任。


    至于其中有多少隐情，韩仰泰又是如何与社贼保持“默契”的，那都是不宜摆上台面的东西。


    “你等怯懦无能，丢失武冈全境，但守住城池，死罪可免。”宋贤冷声说道，“若还想保住乌纱帽，便用心办事，与我收复宝庆！”


    “下官定当用心！”


    韩仰泰率一众官吏再拜，宋贤却看不下去韩仰泰一个知县这么低声下气，训斥道，“莫拜了，随我去岷府！”


    宋贤领着一众官吏去往岷府，王府大门竟紧闭不开。


    宋贤按捺住怒气，问韩仰泰道，“岷府如今是谁在管事？”


    韩仰泰躬着身子，小心翼翼地答道，“先王被贼人谋害后，朝廷本派了万驸马来勘查死因，却因社贼作乱，至今未到。因此岷府现下并无亲王，也无宗理。


    “而先王正妃与世子也被掳走，府中唯有哲王正妃能稳住岷藩。但哲王妃不喜管事，实际是哲王妃弟邓之沛在管事。


    “因担忧贼人祸乱岷府，自贼社作乱后，邓之沛不准下人开门放进外人，连岷府所用都是他手下校尉亲自从府外送入。”


    “倒是个办事稳妥的人。”


    宋贤微微颔首，韩仰泰松了口气，他就怕宋贤怒发冲冠，不敢对岷府如何，反倒拿他出气。


    “我等虽是外人，但皇上不是。”宋贤盯着韩仰泰，后者背生冷汗，“你亲自去叫门，说我宋贤带了皇上的圣旨来，它岷府到底开不开门！”


    韩仰泰呆了一阵，身子一颤，连忙跑到岷府大门前大声呼喊。


    听见“圣旨”二字，岷府众人再不敢拿大，哲王正妃邓氏率邓之沛及岷府长史等一众人员亲自迎接宋贤。


    宋贤扫视一圈，却并未拿出圣旨，而是让韩仰泰与邓之沛将各府郡王唤来。


    邓之沛心中紧张，隐隐有些不安，却根本不敢反抗手握圣旨和上万大军的宋贤，只得依命行事。


    众郡王或喜或忧地赶来，与邓妃等人立于承运殿下，不时瞄一眼端正肃穆的宋贤，却不敢出声。


    韩仰泰说人齐了，宋贤方才展开圣旨。不待他说话，岷府众人与武冈官吏，尽皆跪下。


    “奉天承运皇帝，”宋贤肃声说道，“制曰：兹命祁阳王朱禋泞视岷府事，钦哉勿怠。”


    崇祯的圣旨只有一句话，殿下众人在宋贤沉默片刻后才反应过来，连忙谢恩，山呼万岁。


    一张脸通红的朱禋泞从人群中站立出来，周边几个郡王或嫉妒，或失望，或早有预料，目送他接住那轻飘飘却又沉甸甸的圣旨。


    “殿下，切记皇上嘱咐，勿要懈怠，定要管束住宗室。武冈不能再乱，尤其不能因岷藩而乱。”宋贤将圣旨交予朱禋泞，轻声嘱咐。


    朱禋泞拿着圣旨，只觉得头晕脑胀，但宋贤的话却又让他清醒一些。


    崇祯只是命他为宗理，而非岷王。


    这么简单的一句话，定然是不得已而为之，八成是因社贼之乱，想借此宣告天下，武冈已收复，以安定宝庆官绅军民之心。


    “先王被害一事，待平乱后自会有人来勘查，殿下不必过于担忧。”


    宋贤又提及朱企釒豐被害之事，朱禋泞心中却全然不当回事。不管凶手是谁，总之与他无关，皇帝想查便查。


    他现下只想宋贤快些平定社贼之乱，皇帝早日查清真相，他才能真正坐上那岷国至尊之位。


    因而他急切问道，“宋巡按，以一万官兵，何时能灭社贼？”


    宋贤微怔，半晌没有言语，朱禋泞催促一声，宋贤沉声道，“殿下且放心，武冈不会有失。”


    武冈已经无虞，朱禋泞想问的可不是这个。


    他正要追问一句，宋贤却借口军务紧急，带


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    着护卫及武冈官吏离开岷府。


    朱禋泞心中恼火，却不敢发作。


    他转身俯视殿下嘀嘀咕咕的众人，眼神与邓之沛对上。


    邓之沛立即低下头，他嘴角上扬，勾出一丝嘲讽，眼中尽是冰冷。


    他稍稍抬眼，睥睨承运殿前宽阔的铺砖大坪，人人躬身垂头，他微微一笑，目光随着宋贤，到了朱门之外。


    视线在下一刻被缓缓关上的朱门截断，再不能渗出半缕。


    大门外，宋贤走下台阶，街面站着的陶汝鼐急切走上前，发白干燥的上嘴唇刚抬起，便听见宋贤平静却有些疲倦的声音，“且去州衙再说。”


    陶汝鼐点点头，跟在宋贤身后回了州衙。


    平易堂内，杨世恩站在一副地图前，身边有三个身着布衣的陌生男人。


    不用杨世恩介绍，宋贤也知道三人是谁——


    颇具慷慨气质的文人是何大衢，相貌奇伟、甚为精壮的武人是刘世玉，另一个稍微瘦弱些的文人是彭承孟。


    刘世玉拱了拱手，不卑不亢地说道，“宋巡按，在下刘世玉，表字振之。在下与何兄、孟兄来州城前，去打了枫门岭，却无功而返。”


    宋贤的目光落在地图左中，武冈城与城步城之间的山脉，一条驿道贯穿此山中部，造就了枫门岭这一重要关隘。


    “社贼撤围武冈和城步，将两地护乡队与乡勇队集中于此，该处棱堡兵力已逾两千。”彭承孟面色沉重，“社贼乡勇队虽不堪战，但守堡却足够了。”


    宋贤目光一凝，何大衢上前补充，“禹钦先生，枫门岭甚为紧要，若能夺下此处，则我军粮道无虞。请先生尽快发兵，否则社贼再遣兵支援，我等恐怕……”


    宋贤并未马上答话，何大衢继续劝道，“宋巡按，我等归城前，已探查过武冈西乡各里，许多百姓已随社贼离乡。


    “武冈城本就缺粮，如今没了百姓供给，只能靠乡绅助粮，然则乡绅之粮大多为贼社抢走，能支撑一万大军多少时日？


    “若不尽快打通粮道，武冈，即成死地。”


    宋贤视线看向地图东边，“社贼能带走这么多百姓，定然是邵阳、新宁等地有足够的粮食供应。打入新、邵等地，以战养战，也不失为一条路。”


    何大衢一脸苦笑，刘世玉轻叹一声，彭承孟欲言又止。


    反倒是一直沉默的杨世恩出声说话了，“大人，林朝宪在湘乡被围追堵截，雷时声在衡阳数遭伏击，潘抚院在湘潭屡中陷阱。


    “现下邵、新与武冈交界之地，处处有人员警戒。我军尝试小股入境，却遭其阻截，有几部没能摆脱，周边奸民聚集，俱陷贼手。


    “我军若大举入境，贼社定仿湘潭、衡阳例，迁走百姓，乡勇奸民编为小队，或布置陷阱，或设伏袭击。社贼借其掩护与地利，想战便战，想走便走。


    “如此，我军士气衰竭，社贼却能以逸待劳……”


    宋贤皱眉道，“杨副将是否将社贼想得太过可怕？邵阳等地，不是几百几千百姓，而是几万十几万百姓。


    “人人都有自己的想法。人一多，便极易生乱。光是几千士卒行军，已叫我等心力交瘁，况乎十几万百姓？”


    “以常理而言，自然是宋巡按对。”彭承孟顿住话头，看着宋贤一字一顿道，“可若社贼能以常理度之，宋巡按又岂会亲临武冈？”