崇祯七年二月二十四，长沙府城南门外里余，妙高峰。


    山上耸立炮台，几门数百斤的大炮一齐轰鸣，数枚炮弹落在长沙城墙上，顿时一阵惊叫哀嚎。


    山下旌旗蔽空，旗下乌云密布将要压城，云边红焰滚滚，狂烈的火气席卷长沙，炙烤着人的心肺。


    远远一阵雷霆炸起。


    游王廷惊醒过来，偏头看向西南。


    灰白色的炮台从河西天马山上茂密的树林中探出头来，黑色大炮吐出白烟，将炮火向湘江倾斜而下。


    湘江上帆樯如云，挂着官兵旗帜的船只却已剩不下多少。


    几艘倒扒子脱离战场，停靠于橘洲，几十人上岸，与洲上官兵交战。


    随着官兵船只或沉没或被跳帮的敌军抢夺，满江的敌船掉头攀咬橘洲，黑色人浪重重地拍向洲上官兵。


    实际只是民壮、乡勇的官兵再无法支撑，要么投降，要么跳水逃命。


    头顶又是一阵巨响，紧接着黄道门震了一震。


    躲在战棚里的陈象明心惊胆跳，声音发颤，“泰来先生，橘洲失守已成定局，且回去……再做部署。”


    棚外的游王廷惨笑一声，“部署？还能如何部署？无非是坐看社贼大军围城罢了！”


    墙上官兵尽皆惶恐，不少人有意无意地看向长官，陈象明心头一紧，只觉得那目光像是毒蛇一般。


    “若非周元儒托大，长沙丧失野战之兵，何以至此！”


    陈象明几乎是在哀嚎，游王廷却已平静下来，“旭庵，事已至此，勿要多言。周元儒出兵，你我皆是认同的。


    “湘乡陷落不久，邵阳城尚在，周部轻装上阵，哪怕攻不下贼城，也能在骚扰敌境后全身而退，谁能想到……”


    游王廷目光直直地看向城外阵型严密的大同社军阵。


    “谁能想到邵阳全县百姓尽皆附贼，官兵几无落脚之地，连近在咫尺的邵阳城也进不了。贼社治军驭民之森严，可想而知。”


    他重重说道，“周元儒，输得不冤！”


    陈象明面上愁云惨淡，“现下贼社三面出击，西侵靖州、辰州府，南扰永州府，北犯长沙府。


    “南楚危在旦夕，唐中丞却迟迟不发援兵，庙堂诸公仍在争论沅抚人选，我等如何守住长沙！”


    游王廷有些出神地回道，“唐中丞如何能发援兵？长沙再紧要，能有武昌、承天紧要？


    “何况湖广兵力本就空虚，从镇筸及施南等土司调兵五千①，方才堪堪阻拦流寇肆掠江北。


    “现下陈制台连胜流寇，将其赶入川陕山中，正是围堵歼灭的大好时机，岂会分兵来援？


    “至于沅抚，朝廷定下人选又如何？手下无兵，也只能坐守长沙，等着陈制台剿灭流寇。”


    陈象明胸口发闷，心中郁闷至极，游王廷却忽地笑了，“不过，长沙定然不会失陷。”


    陈象明顿时一惊，急切问道，“泰来先生何意？可是想出了制敌之法？”


    游王廷并未回话，而是向前走去，陈象明惊呼“小心”，四周护卫也紧张地围拢过来。


    “旭庵，你看。”


    游王廷站在女墙边，大风吹得他的绯袍猎猎作响。


    陈象明迟疑片刻，咬牙走上前去。


    “旭庵，贼社三面出击，唯独放过衡州府，为何？”


    陈象明愕然。


    “旭庵，贼社分明可以尽取宝庆五城，为何皆不取？”


    城下社贼仍在耀武扬威，却突然间分开一道小口，穿着鸳鸯战袍的两人从中跑了出来。


    陈象明大为震惊，“贼社，要求和！”


    ……


    夜已深，湘潭杨梅洲却灯火通明，人声喧哗。


    一艘倒扒子慢悠悠靠在洲北临时码头，一众披甲人护卫着一个女子上了岸。


    杨文煊本与谢缚聊天，后者忽地噤声起身，他自然知道是刘今钰来了。


    “船厂诸事，都按我方才说的去办，不要怕花钱，务必尽快建成，务必在湘潭多招募些船匠。”


    谢缚领命而去，杨文煊上前迎接刘今钰。


    “游王廷不愿和谈？”


    顿了顿，他又自己答道，“也是，游王廷只是巡道，虽然万炜已躲去武昌，但他哪里做得了这个主。”


    刘今钰耸耸肩，“我也没指望他做主。就是他真做了主，我也不敢信。不过是借机夺取橘洲，拿下湘江的长沙段航道，随便看看能不能勒索些钱财。”


    她往后与贾闷头说了几句话，贾闷头便领人退至临时码头，杨文煊惊诧道，“你还回长沙？”


    刘今钰打了个哈欠，“不回不成，长沙怎么也有几千人在，我部却分成三营，分别驻扎在湘江两岸和橘洲。等橘洲稳固，我才能放心。”


    说着，她往前跨步，往杨梅洲北最亮堂的那处营寨走去。


    “走罢，带我去看看受伤的员役。”


    杨文煊跟上去，领着刘今钰去了营寨南端与其他地方隔开的“临时医院”。


    医院里飘荡着一股浓重的中药味，没有刘今钰想象中的哀嚎，但仔细分辨，仍能听见几声低低的呻呤。


    刘今钰和杨文煊进了几个帐篷，一一慰问其内伤员。


    两人走出医院后，杨文煊似笑非笑，“伤了二十八人，俱是派往湘潭北边的员役。打人的还算克制，虽有几人伤重，仍旧昏迷不醒，但无人死亡。”


    刘今钰阴沉着脸，“可查清是谁？”


    杨文煊道，“长沙县人林朝宪。”


    刘今钰微微一惊，“长沙县人？”


    杨文煊笑道，“不然你以为是谁？王应龙被擒，马维元与出人参战的士绅北逃，出粮出钱乃至稍有联系的都被你一通勒索，谁还敢冒头？”


    刘今钰刚刚展开笑容，杨文煊却立马说道，“打住，别高兴得太早！”


    刘今钰瞪着他，“有什么坏消息快点说！”


    杨文煊道，“还是老问题，湘潭佃户、农户对农联不感冒。”


    刘今钰默然，此事周怀名乃至暗中派人在湘潭等地收集民情的佟香玉都与她说过——


    湘潭富庶，农联减租减息、除恶放奴的政策对生活尚可的湘潭百姓吸引力不足。


    很多时候，都是大同社默认百姓加入农联，百姓也默认大同社和农联的规矩，两方达成微妙而又脆弱的默契。


    “倒也真不是不想加入农联。”杨文煊补充道，“毕竟如今农联只收四成半的租，佃户还是愿意的，但他们不信我们。


    “击败周元儒后，情况好了一些，近湘乡处有人主动参与农联。但别地仍是老样子，


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    生怕我们被官兵灭了，他们‘附贼’会被官绅报复。”


    刘今钰抬头望向西北，“想要安定人心，最快的法子还是打下长沙。但……”


    她转头看向杨文煊，“且不说打下长沙需要多少人力物力，便是我们能攻下长沙，现下也不宜夺取长沙。


    “打下长沙，明廷更忌惮我们，调兵遣将会更快。而长沙于我社并无多大助益，又易攻难守，属实鸡肋。


    “此外，若我社夺取长沙，必全占南楚之地。湖广乃大明极重要的粮食产地，一半的粮食没了，大明恐生大变。


    “大明此时生变，得最大好处的必是东虏。他们已是东亚最强军队，而我社及义军各部仍十分弱小。


    “连多尔衮都知道在明亡时携全族入关南下，并能击败全盛时期的李自成，何况现在这位运筹帷幄的‘命世之主’②。


    “湘潭，乃至安化、宁乡等地，只能慢慢来。由俭入奢易，由奢入俭难，等他们习惯了我们治下的好处，自然不愿再回到以前。”


    杨文煊撇撇嘴，“还用你跟我说这话？长沙城是块烫手山芋我清楚得很，留给明廷，让其发重兵来守、来救便好，我们该专注的重心，仍在于乡里。


    “我是提醒你，光是如今这地盘，我们消化起来已十分费劲，你要有个底。马维元、王应龙这类跟我们正面对决的还好解决，林朝宪这种就难了。


    “他自行捐银筹粮，募集勇士，人数不多，却能散在山林之中，伺机偷袭。更重要的是，这种模式所耗钱粮相对来说不多，是个有钱人就能搞。


    “若以后乡里到处都是游击队，大同社和农联如何开展工作？难不成学大明官吏龟缩在城里收粮？”


    刘今钰冷哼道，“林朝宪能逞凶，那是我们对湘潭的控制力薄弱。别说宝庆各县，便是湘乡，可有他的立锥之地？”


    说罢，她目光狠戾起来，“林朝宪此人能从容进出湘潭，必有士绅相助，我……”


    “慢着！”


    杨文煊忽地大声一呼，她惊诧地闭上嘴巴。


    “帮林朝宪的确有士绅，但也不乏不愿丧失土地的小地主与自耕农，绝不能一抓了之！”


    她怔住。


    杨文煊解释道，“此前邵阳自耕农能支持我们，很大原因是官吏愈来愈重的压迫，而如今湘潭已没了‘官吏’。”


    人心向利。


    没有官吏作为对比，大同社强收他人田土的政策便成了十足十的恶政。


    但若要改动此政策，又如何给宝庆自耕农交代？


    总不能将田土又退回去吧？


    便是真能退回去，佃户又会怎么想？


    人嘛，总是吃着碗里，看着锅里。


    他们真不会也想要田土成为自己的吗？


    牵一发而动全身。


    她幽幽说道，“你想个妥当的办法，安抚住这些小地主、自耕农。但不能因此损害佃户利益或是引起他们不满，他们才是人数最多，最为重要的。”


    “办法我想好了，只是……”杨文煊顿住话头，神情严肃，“土地该私有还是国有，你可想好了？”


    刘今钰没说话，杨文煊摇头叹息，“也罢，不为难你了，此事便先搁置。至于消弭自耕农不满的办法，江南浙闽那边早已替我们摸索出一条道路……”