宝庆府衙古槐堂。


    烛光照亮一张信纸，其上小楷遒劲有力，但细细看之，又会发现写字者有些心慌意乱，笔锋略显凌乱。


    熊茂松的目光从信纸上挪开，古井无波地说道，“彭克濬去见了彭公。彭公写下此信，便触柱自杀，大同社让彭克濬带回了此信与彭公尸首。”


    坐在他身边的干瘦老头兀地发出一声怪笑，“罪有应得！”


    熊茂松没有回话。


    他以前还疑惑这位龚老先生为何如此痛恨彭克济。


    这些日子多方打探，才知龚守忠不但恨彭克济，并且厌恶几乎所有与他年龄相近的邵阳县士子。


    此事源于龚守忠少年时的遭遇。


    龚守忠祖父本是外籍，在龚守忠十五岁那年落籍邵阳，同年龚守忠取中生员。


    一个外来人占了本地的生员名额，自然引得众多士子不满。


    而龚守忠父祖只是商人，没有背景，愤怒的邵阳士子便群起攻之，龚守忠顿时成了过街老鼠。


    若非当时的宝庆推官丁启睿惜才，帮他跟学道打了招呼，送他去南京游学，龚守忠能不能取中进士，还真不好说。


    少年人意气风发、心思敏感，何况龚守忠取中生员，正是志得意满、扬眉吐气的时候，结果遭此打击，又不得不在外地游学十年，其中辛苦自然成了一生难忘的仇恨。①


    “蘅皋，大同社交予你的名单不妥，余以为应当再添上几人。”


    龚守忠脸上洋溢着浮夸的笑，熊茂松动了动身子，让自己的脸庞离烛光更远了些。


    半晌，龚守忠疑惑地看向他，他这才说道，“葵仲先生，只要有证据，自然可以加。”


    龚守忠对他的答复并不满意，脸色不善地冷哼一声，熊茂松只当没听见，又发出一问，“葵仲先生，不觉得大同社有些……危险了么？”


    “危险？”龚守忠一张老脸又是嘲笑，又是不可思议，“蘅皋，你莫被那些蠢货的言论迷惑了。


    “且不论刘今钰是个女人，单论刘今钰建农联此举，便注定走不远。一县之内，大同社尚可吸纳佃户，逼得大户不得不减租。


    “可若到了一府、一省之地，十数万乃至数百万的佃户足以将大同社拖垮。而若是大同社选择武力，不但破了自己的规矩，还会逼得大户联合反抗。


    “大同社若聪明，便会局限在邵阳一地，最多往临县扩展一些。大同社若蠢笨，自然会自取灭亡。便是朝廷，也不敢与一省乡绅作对！”


    龚守忠顿住话头，忽地显出一丝促狭，“何况，便是大同社要造反，观其作为，此时也定是想韬光养晦。


    “一两年内，大同社不会有异动。反而有大同社在，官府不必下乡催缴，不必与乡绅磨嘴皮子，税粮定然全额上缴。


    “蘅皋，你舒舒服服过上两年，兴许还能得个好考评。等大同社成了反贼，你却已高升。这与你而言，有甚不好的？”


    熊茂松默然不语。


    他所想的，不是什么高升。他只是一个举人，再高升也升不到哪去了。


    说句实话，他不过被温和等地的现状触动了。他真想看看，在刘今钰的理念下，邵阳县会变成什么模样。


    倒是龚守忠的这番话，令他感慨，曾为科道官员的龚守忠为何会如此？


    是私心大于公心，还是真的认为大同社不足为虑？


    他正沉思，便见龚守忠起身告辞，他亲自送龚守忠离开，然后回了内衙休息，却一夜未眠。


    第二日的府衙甚是热闹，唐懋钦、何天安等带着浩浩荡荡数十人上门讨要说法。


    彭克济之死，倒是彻底让他们团结了。


    但任谁都看得出，这种表面上的团结不堪一击。


    熊茂松将彭克济遗书的手抄本分发下去，其上是彭克济自述他挑拨主佃关系的手段，以及企图诱发民变，并借平乱之功复出的私心。


    众人只看了几眼，便神色大变。


    “不可能！”杨国孝失声大呼，“这要么是大同社伪造，要么是大同社逼着彭公所写！”


    “这确实是伪造的。”熊茂松此话一出，众人又是惊愕又是疑惑。


    熊茂松迟迟不说话，唐懋钦压着愤怒质问熊茂松，“府尊，既然知晓贼社是在污蔑彭公，岂能无动于衷！


    “彭公因保卫乡梓惨遭贼社毒手，死后更是被贼社这般羞辱，若不即刻剿灭贼社，将那妖女枭首，彭公如何瞑目？我等如何心安？”


    熊茂松一脸感慨，“仲安先生说的不错，彭公确为保卫乡梓而死，却又不仅仅为了乡梓。”


    众人更为疑惑，唐懋钦亦是在发怒的边缘，“府尊，莫打哑谜了！你今日若不给出个说法，老夫便一头撞死在这公堂！”


    唐懋钦此言一出，几个头发花白的老者出声为他壮声势，直言熊茂松今日若让他们不满意，便和唐懋钦一起撞死在公堂。


    熊茂松摇头叹息，“彭公爱护同乡甚为真切，诸位竟丝毫不察，吾都为彭公感到遗憾。”


    也不等众人发怒，他高声喊道，“来人，将东西抬上来！”


    话音刚落，便见十几个衙役抬上数个大箱子，熊茂松叫人打开，里面全是书册。


    “诸位，这是大同社丈田后制成的南乡田册及部分东乡田册。仅看南乡田土，大同社清丈出的便比鱼鳞册多出一半，且南乡还有不少田土大同社未曾清丈。”


    熊茂松看向众乡绅，只见他们脸上起初茫然，听到后面便瞪大眼睛，脸上涌上惊恐，乃至恼羞成怒。


    “假的！府尊，你莫信，这定然是那贼社伪造！”


    有人大喊大叫，有人情急之下竟冲上来想要毁掉田册，被衙役轻松拦下。


    “大同社伪造田土亩数？诸位以为，谁会信？”熊茂松语气平淡，但其间的嘲讽却半点不少，“何况，诸位在乡里犯过的事，真以为别人手里没有证据？”


    “府尊，你是一定要帮那贼社了？”唐懋钦一张脸涨得通红，“府尊，你不告，老夫去告！彭公惨死，邵阳为贼人祸乱，我等读书人，岂能袖手旁观！”


    唐懋钦此言一出，公堂里鸦雀无声。


    熊茂松看着他笑，他冷哼一声，转身板着脸扫视一圈，一张张或青或白的脸被他目光一触及，便躲去别地。


    心中又是火烧，又是冰冻，盛怒之下，是寒彻心扉的悲凉。


    杨国孝低声说了一句，“仲安先生，道所先生手里有李道台所写呈文……”


    “彭道所？老夫昨晚便去见了彭道所！”唐懋钦咬牙切齿地说道。


    众人闻言纷纷看来，他们今早便想让彭克濬领头来府衙，却不想彭家管家说彭克濬伤心过度，病倒在床。


    他们要去探望，管家却以彭克濬需静养为由拒绝了。


    唐懋钦冷眼看着众乡绅，“彭道所说，他已将李道台呈文烧了！”


    众人哗然，唐懋钦愤然离堂，堂内乡绅更为混乱。


    有愤恨者怒骂彭克濬没有骨气，忘了杀兄之仇；有胆怯者慌张不已，不停问着接下来该如何对付大同社。


    啪——


    惊堂木陡然响起，众人惊骇看去，只见一身绯袍的熊茂松肃立于“守己爱民”牌匾之下，大声呵斥：


    “公堂之上，不得喧哗！”


    ……


    城下的欢呼声惊天动地，何起蛟挨近女墙，疲倦的脸上不禁露出一缕微笑。


    “府尊与乡绅们已议定谈和的章程，让


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    我与刘今钰说明，你可愿同去？”


    背后响起一道既熟悉又陌生的声音，他转头看去，迟疑片刻才认出是唐景宽。


    唐景宽本就不胖，如今更是瘦骨嶙峋，可想而知他这段时间承受了多大的压力。


    见他迟迟不说话，唐景宽笑道，“我明日才回城，要说的事也不多。你与社长许久未坐下好好说过话了，往后社长会很忙，难得有机会。”


    何起蛟干笑一声，“唐外郎，在下……”


    不等何起蛟拒绝，唐景宽转身便走，“走罢，何班头。朱大令那边我打过招呼了，说是请你护卫我。”


    唐景宽的说辞有些勉强，谁都知道他是大同社的人，还需要什么护卫。


    但，如今大局已定，他去见刘今钰，本也只需一个借口。


    他迟疑片刻，到底跟了上去。


    大同社的营寨喜气洋洋，但并不混乱，有抽调的乡勇临时组成的队伍维持秩序。


    经过几轮检查，他们终于进了主帐，他的心脏怦怦直跳。


    他日思夜想的人站在一副舆图前，与杨文煊、唐廷瀚等人商谈着什么。


    见他们进来，刘今钰当即大迈步走过来，握住唐景宽的手说道，“这段日子，辛苦你了。你的功劳，我记在心里。”


    唐景宽连忙谦让，刘今钰大笑着说定会奖赏，便亲自将他俩领到座椅上。


    她自始至终没跟他说一句话，甚至没多看他几眼。


    千言万语堵在胸口，让他十分难受。


    “社长，你提出的要求邵阳官绅全部同意，今日便会释放被抓佃户，并且当众惩治作恶的乡绅大户，但……”


    唐景宽的话将他拉回现实，他看向刘今钰，这位强大的女社长已然猜到唐景宽没说出来的是什么话，神情淡然并不意外，只是眼底有几分愤怒和不甘。


    “能走到这一步殊为不易，我晓得分寸。官绅既能答应这两条，后日起我便会让乡民分批返乡。”


    她压抑着自己的情感，他忽然发现，他口中的野丫头也有稳重的一面。


    他看着唐景宽答应下来，又说起下一件事，“熊知府的意思是，农联之事，此次也一并说清。”


    “好，”她说，“你便与杨副社长和小唐理事先商议出一个章程来。”


    唐景宽点头。


    杨文煊却突然看向他，与发愣的他对视一眼，露出一个耐人寻味的笑。


    他正疑惑，便见杨文煊起身往外走，唐家叔侄也紧随其后。


    他犹豫片刻，起身跟上，却听背后响起一道怪罪的声音，“你去哪？上次在黄姓桥也没与你说几句话，你便一点都不想我？”


    他心脏猛地一跳，脚步不由停住，体内一股暖流涌动，冷漠的脸忍不住舒展开。


    但帐中尚有外人在，他便又觉得羞耻，笑容僵在脸上，身体一动不动，一时不知该如何做。


    但那三人却像是什么都没听见，步子半点没停地走了出去。


    他听见杨文煊与帐外的护卫说，“社长有机密之事要与何班头说，你们且退下。”


    他尚未反应过来，便感到肩膀一沉，两只手轻轻围住他脖颈。


    “何狗吏，我有点想你。”


    脸颊发痒，心头一颤，他抖了一下，挣脱后面那人的手，往前两步转身，顶着发烫发红的脸，紧张地口不择言，“刘……刘社长！请……请……自重！”


    刘今钰扑哧一声笑了，向前一步，一只手抓住他衣襟，狠狠往前一拉，他猝不及防，差点跌进她怀里。


    “我本就是野丫头，可不懂甚么自重。”


    她的声音轻却有力。


    “既然你这般自重，那我便择吉日上门提亲可好？”