内务府的动作很快。


    没过多久，王总管便送来一份名单，表示以熟火处侍监首领为首涉及克扣永寿宫炭火和倒卖炭火的一干人等已经全部撤职并逐出宫去。


    魏敏知道名单上只是一些被放弃的小卒子，隐藏在背后的还有大鱼，但她收了内务府三百两赔款，又给出了承诺，便也依照约定作罢，没有向皇后告状。


    本以为事情就这么翻篇了，然而接下来发展出乎意料。


    内务府搞定了魏敏，甚至搞定了纯贵妃，却没有搞定嘉妃。


    嘉妃真是受够委屈了。她对着皇上低头，对着皇后低头，尚且还算合理。然而内务府算什么？一群奴才！竟也要她低头。那这些年的日子她是白熬了吗？她这个嘉妃是白做的吗？


    她不但告状，还直接告到了皇上那里去。


    一日，皇上来天然图画看望八阿哥，忽然闻道一丝呛人的烟味，甚为不悦：“混账，怎么做事的？永璇年纪那么小，闻得了这种劣质的烟气吗？你们怎么烧得炭？！”


    嘉妃连忙让人检查，才发现八阿哥房间里烧的红萝炭中混进了一块劣质炭。


    金珠带着乳母保母、宫女太监们跪下请罪：“都是奴才的错，是奴才疏忽大意，因这劣质炭也是红萝炭，只是带有一丝潮气，从外观上很难分辨出来，才不小心弄混了。奴才等之后一定仔细检查，请皇上饶恕奴才等这一回。”


    弘历有些奇怪：“劣质红萝炭？”


    不怪他奇怪，实在是红萝炭就是天底下最好的炭。乾隆这霸道性子，直接将红萝炭列为了御用供品，别人都不许用，就像玉泉山水一样，明朝年间玉泉山水就已经被发现了，那时候老百姓还能买来用一用，到乾隆这里，就只能他用，别人都不许用了。


    天底下最好的炭都归乾隆一人所有，纵然量少，也是很富余了。所以乾隆就很大方，他老妈，他老婆，他小妾，他儿女通通有的用。


    红萝炭里还可以细分三六九等，但哪怕是最低等的红萝炭，也不会烧出来有呛人的烟味。


    所以红萝炭有潮气，只可能是买回来放在库里，因保存不当脏污了，报废了，要销毁的。


    内务府每隔一段时间就会上报这样的废品，由弘历批准了，再走销毁程序。


    那问题就来了：本应该销毁的报废红萝炭，为什么会出现在嘉妃宫里？


    嘉妃抽去帕子按了按眼角，语调中带着一丝伤心：“七月份在紫禁城，臣妾瞧着已经入秋了，担忧晚上降温八阿哥着凉，便要内务府将炭火提前准备起来，谁知道内务府送来的炭竟然有潮气，臣妾派人去问，内务府只说好炭不够，要先紧着圆明园用，臣妾无法，便只能拿出积攒许久的体己钱，问内务府买了八百斤好炭。”


    “其实这也不是什么大事，那炭只是有少许潮气，烧起来有些呛人，大人也是用得的。只是八阿哥还小，实在受不了这样的折磨，臣妾才……”她轻叹一声，脸色平静，仿佛并无抱怨诉苦之意，然而越是如此，隐含在话语之外的那一点伤怀无奈就越发打动人心。


    弘历的脸色已经隐隐泛青。


    他御极十余载，对内务府的各个流程可谓了如指掌，嘉妃一说他就知道发生了什么。


    分明是有一批蛀虫，在内务府欺上瞒下，将本应该销毁的报废品充作份例发给妃嫔，又在妃嫔出银子买好炭的时候将本属于妃嫔的份例卖给妃嫔，做起了无本买卖，赚起了他的银子！


    ——别说不是他的银子，妃嫔一身所有皆他所赐，妃嫔的银子当然是他的银子！


    而且嘉妃不是后宫不起眼的常在答应，是四妃六嫔中的嘉妃，她生下的八阿哥是他的儿子！如此欺辱嘉妃和八阿哥，和打他的脸有什么区别？！


    以史为鉴，弘历提防外戚擅权，不许后宫干政，将后宫与外界几乎完全隔绝；提防宦官弄权，所以用内务府压制宦官，不许宦官过多，不许宦官官位过高，制定了严格的条例管束宦官；同样他也提防内务府越权，这些世代奴仆互有联姻，利益交织形成了复杂的大网，倘若不能完全掌握在手里，必如剑客般那样被剑反噬，反伤其身。


    嘉妃说的这件事，倘使为真，便一处对皇权的侵蚀，哪怕再细微渺小，弘历也无法容忍！


    他迅速召集了亲信，对此事展开调查。


    十月上旬，入冬，圆明园越来越冷了，尽管有内务府竭力维护，还是有很多树木光秃秃的，显出凋零之意。


    魏敏带着武陵春色的一众太监宫女收拾行李，因为明天，她就要跟着太后皇上以及一起搬回紫禁城居住了。


    忽然留福脚步匆匆地跑进来，贴在花钿耳边说了什么。


    魏敏疑惑：“怎么了？”


    花钿走过来，微微一蹲身，低声道：“主子，还记得内务府倒卖炭火一事吗？今天早上刚得的消息，熟火处办差的太监，死了一多半，包括那天在咱们这里认罪的侍监首领。”


    魏敏一怔：“……是皇后？不，是皇上。”


    花钿点头，声音压得更低：“除此之外，外头的营造司也被处置了，虽不至于死罪，但好几位官员被撤职查办，打板子，下狱，罚钱，一步都没有落下。现在京城里头好些官邸都在抢大夫，激起了不小的风声。”


    魏敏恍然。


    当初王总管带着熟火处一干太监在她面前认错时，她就知道，几千斤炭火的调换，必与营造司脱不了干系。


    熟火处说白了，就是负责将炭从营造司的炭库搬到后宫，在后宫各处设立炭炕以及维护炭火的打杂人员。几千斤炭都存在营造司的炭库里，如果要以次充好，怎么可能绕过营造司？


    但是营造司是外头的，不同于全是太监的熟火处，在营造司任职的都是外朝官吏（属内务府）。她一个后宫妃嫔，连问罪熟火处的太监们都吃力，就更加没有权力去问罪营造司了。


    所以，当日来请罪的虽也有营造司的主事，她却一句都不提，就是知道营造司对她最多只有表面的尊敬，她若真的问罪，极容易闹出无能狂怒的笑话，最后折的是她自己的面子。


    然而皇上一出手，这些阻碍便都不存在了，就是彻查，涉事人员从上到下撸得干干净净


    魏敏看向胭脂，调侃道：“好了，现在你心里那口气出尽了吧？”


    胭脂勉强笑了笑。


    魏敏：“怎么了？”


    胭脂有


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    些丧气，小声嘀咕：“明眼人都看得出来，这一次的事情外头营造司的那些大老爷们才是主谋，然而他们只打打板子罚罚钱就过去了，而熟火处那些跑腿的太监，却全都死了。”


    花钿厉声喝止：“胭脂！”


    魏敏怔住。


    她明白，胭脂这是物伤其类了。


    当年她做宫女时，端慧皇太子因风寒夭折，看见皇上弄死一批又一批太监，连一些保姆乳母宫女都无法保全性命，心里也很害怕。


    奴才的命太贱了，贱到哪怕死了，也不值得在内务府的记档里留下一行。


    所以她才想尽办法去做宫妃，想尽办法去做宠妃，让自己的命贵重一点。


    魏敏轻叹，温声告诫：“这种话，在我面前说说便罢了，千万不要让外人知晓，否则被人告到皇后皇上那里去，我也保不住你。”


    胭脂蹲身：“奴才知道。”


    随即便心有余悸般闭紧了嘴巴。


    因临近年关，回到紫禁城后，皇上越发忙碌，除了看望皇后，几乎无暇顾及后宫。


    魏敏现在是板上钉钉的宠妃，一应待遇都恢复了宠妃的水准，所以很无所谓，只躲在永寿宫猫冬，偶尔和处得好的几个表面姐妹聚一聚，日子过得惬意得很。


    这天，她和舒嫔陈贵人几个窝在暖阁里打马吊。


    桌面上几双缀着宝石戒指的纤纤玉手搓动着象牙牌，发出清脆的响声，桌角摆满了碎银子，宫女们手里托着零食捧着茶盏站在旁边，时不时在她们眼神的示意下喂她们一口。


    怡嫔将摸到的象牙牌依次码整齐，妩媚的眼角斜睨魏敏：“嘉妃姐姐又怀孕了，你不去她那里献殷勤，跑来跟我们打马吊？”


    魏敏打出一张牌，不客气地回嘴：“是你跑来跟我们打马吊吧，不想打你就回去，少在这儿唧唧歪歪。”


    怡嫔气结：“……哼！”


    怡嫔年轻的时候野心勃勃，没少仗着皇上的恩宠挑衅别的妃嫔，然而后宫的时光最是磋磨人的冲劲儿，在一次又一次的失败中，她终于意识到后宫处处充满了条条框框，非她一己之力能够突破，她再折腾下去，只会将仅有的恩宠消磨殆尽，于是她便渐渐老实下来。


    她得罪的人太多，许多妃嫔连表面姐妹都不愿意跟她当，长日漫漫，实在寂寞，她孤独得快要发疯，见到令嫔舒嫔这个小团体，便脸皮奇厚地硬挤了进来。


    魏敏有本事，舒嫔家世高，陈贵人脾气好，三个人对怡嫔都无所谓，便任由她凑上来了。


    不过江山易改本性难移，怡嫔时不时便要挑衅别人一下，尤其是魏敏，她屡战屡败，屡败屡战，回回被魏敏气得要死，下一回又忍不住挑衅上去。


    陈贵人充当和事佬，温声开口缓和气氛：“嘉妃姐姐真是好福气啊，八阿哥刚满一岁，便又怀上了，将来必定多子多孙，尽享儿女绕膝之乐。”


    魏敏不置可否。


    好福气吗？她不觉得。


    嘉妃生下四阿哥六年后再怀孕生下八阿哥，还能说一句有子女福；那八阿哥刚满一岁便又怀孕，便只能说是纯消耗了。


    嘉妃已经34岁了，她这样接连怀孕，身体吃得消吗？