“与魏、齐两国的男主天下不同，大周世代女主天下。”紧接着，宿明洲平静地撂下对于她们二人来说惊世骇俗的话语。


    不论是久居低位，对权力、地位认知尚浅的阿玉，还是曾经无比渴求一本讲述女皇故事的话本的严凤霄，都被她震在了原地。


    见识过宿明洲这样从前闻所未闻的女子，以及与她带来的所有出乎寻常，阿玉并未怀疑她这句话的真实性。


    “大周，竟是仙人居所吗？”阿玉喃喃道，她与严凤宵皆双眸睁圆，满眼渴求地望着宿明洲。


    “世上仅有女子拥有创造新生的能力，我本以为女子主导世事才是常态，未曾想过在山另一侧的国度，竟然生生倒转过来，简直是……不可理喻。”宿明洲平静地叙述着她的不解与愤怒。


    一年前，最初宿明洲发现这里时，心中震惊绝不亚于此刻的阿玉与严凤霄。


    她先是孤身踏入齐国的领地，穿着舒适的装束与高于普通人的身量令齐人将她认作男子，而在她开口后，所有人就都露出惊异的表情，将她视作妖邪。


    那些小摊小贩，仿佛突然找到了可以欺压的对象，纷纷撸起袖子，势要给她点颜色看看。


    最后，她以武力解决了问题。


    在齐国找寻一番无果后，宿明洲又来到了魏国，魏国与齐国没有太大的区别，除却核心的几座城池繁荣些。


    街道上几乎看不到什么独自成行的女子，她们的身边永远跟着至少一名男子，仿佛是她们的“看护者”。更有甚者，还有女子以帷帽遮面……


    她也走过无数乡间田地，在那里，她见到了最多的女子。


    号称男子劳作故而男子掌权的地方，田野间划柴拾草的竟大多都是女子。


    路过村中屋舍时，她见到男子无所事事地躺在柴院中晒太阳，对着跪坐在地上刷洗搓衣板的妇人骂骂咧咧。


    她还遇到一群蹲在溪水边浆洗衣物的女子，她们的脚边零散地放着几捆柴。


    她走上前，她们起初如临大敌，发现她也是女子后又对她展露出纯粹的、如阳光与山泉相碰撞出的笑容。


    她们说，她们多干些活，家里的男人便能轻松些，哥哥弟弟们可以安心地去考取功名。


    宿明洲问，那你们呢，你们不想考取功名吗？


    于是她们又突然变回如临大敌的模样，或将手中的干柴丢向她，或将手边浸满皂沫的浊水泼向她。


    这一次，她没有使用武力解决问题。


    她很难过。


    向来无往不利、惊才绝艳，十七岁便位居肃鹰营第二把交椅的宿明洲，生平第一次感到无措。


    她难以想象，这里的女子都活在怎样的水深火热中。


    山的这头，究竟是怎样的人间炼狱。


    她一定，一定要快些找到太子，不仅仅为了她最敬仰的皇帝陛下。


    而被泼水的这一天晚上，宿明洲随便找了间空屋子住下，夜伴三更，却突然有个白日在溪水边见过的小妹来敲她的窗，问她可以带她走吗。


    小妹说，她不想继续待在村里，家中爹娘要将她嫁人，她才十三岁，她不想嫁。


    窗外漆黑一片，依稀星光落在小妹的瞳孔里，宿明洲蓦地便看清了她面上的局促不安。


    许是怕她不答应，小妹夸起了她，说一看她便不是一般人；小妹还说自己有个阿姐，也是十三岁就被送去嫁人了，没过一年就因生产化作黄土一抔。


    她自然不会拒绝，点点头，带着小妹一起环行过魏国后，又将她带回大周安置。


    她向皇帝陛下禀报了这里的一切，果不其然，天子震怒，生生捏碎手中帝玺。


    而后，她带上自己的亲信以及当初接生阿玉的医官郑俞，再次前来重新挨家挨户地排查。游连卿是自己要跟上的，那人是肃鹰营特聘的机关人才，与她交好。


    她知，她再次回去，确认太子身份的那一刻，便是陛下御驾亲征的开端。


    回忆如潮水般转瞬涌上心头，宿明洲望着阿玉，眸中有数不清的复杂情绪。


    情绪辗转至口中，令宿明洲的声音难得地发涩：“阿玉，其实我该称您一声殿下，您的母亲是大周皇帝。自您出生起，陛下便将您封为了太子。”


    “大周的所有臣民，都在等待您的归来。”说完，宿明洲单膝点地，并从怀中取出一枚匣子打开递给她。


    这句话与她的举动当真是重如千钧，阿玉从来没有被人这样跪过。


    但阿玉没有犹豫，当即上前将她扶起：“你先起来，无论如何，你都助力了我们良多，你首先是我们的恩人。”


    “明洲，虽然我们认识时间不多，但我们算是朋友吧？你就和从前一样，不用称呼‘您’。”阿玉将她扶起后接着道。


    匣子仍展开在宿明洲的手中，里面装着一枚碧玉色、小巧精致的玉玺，看起来价值连城。


    “这是陛下要我交给你的，代表大周太子的印玺。”宿明洲应下阿玉的话，摊开的手却未收，这是她一定要交给阿玉的。


    大周，太子。


    阿玉垂眸望向这枚象征无上权力的印玺，心中百感交集。


    曾几何时，她还侍奉着魏国的太子，一夕天翻地覆、劫后重生，她竟也能成为太子。


    “我是在做梦吗？”阿玉的声音沾染了几分飘渺，似她如在云端的心境。


    她不知穷人乍然暴富是什么感觉，哪怕有过往的种种猜测在前，在宿明洲这回确切地向她告知身世时，心中仍旧升腾出“好不真实”这四字。


    收下吧阿玉，这是本该属于你的。心中有道声音在对阿玉说。


    见阿玉迟迟没有接过印玺，宿明洲仍摊着手，耐心地等待着她。


    “阿玉！我掐过自己了，疼的！”严凤霄毫不客气地掐了自己胳膊一道，作为局外人，她都着急死了。


    “要不你再掐我一道，你肯定没有做梦！”严凤霄撸起袖子，将手递给她。


    线条流畅的结实手臂横在阿玉眼前，阿玉摇摇头，替她整理好衣袖，妥善


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    放回至她的身侧。


    “……疼的！”


    在宿明洲与严凤霄倍感意外的目光中，阿玉狠狠往自己的胳膊上拧了一道。


    而后阿玉笑了，笑中带泪。


    她郑重地接过装着太子印玺的匣子，努力让眼泪止在眼眶中，她问：“我的母亲，是位什么样的人？”


    “陛下原是位性情中人，她对我有知遇之恩。”说起姒英，宿明洲不禁露出笑容：“陛下登基前是太上皇的长女，也是钦定的继承人，万众瞩目、备受宠爱，走到哪都有数不清的追随者。”


    “年少时的她是个极骄傲的人，我行我素，不按常理出牌，甚至有些浑不吝，据说太上皇经常拿鸡毛掸子撵她。”


    “这些许多都是我师傅告诉我的，她与陛下还有丞相是至交好友。原本，你我之间，也该如此。”说到这里，宿明洲停顿了下。


    “她酷爱美酒，擅长打马球，脾气火爆，但向来愿赌服输，与我师傅便是不打不相识。”


    “后来她早早登上皇位，收敛了少年心性，愈发沉稳。”


    “虽然前面听起来她似乎是位精通玩乐的人，但她从未荒废过学业，做太子时处理政务便得心应手，且自有一番独特见地，所以太上皇才放心地早早退位。”


    “她真的是位天生的明君，既有手腕又施仁政，大周在她的治理下蒸蒸日上，百姓都有田地，不受世家压制，寒门亦出头之路。”


    “我是陛下亲点的武状元，我出身寻常，儿时吃穿不愁便是受恩于陛下颁布的分田政策。”


    “阿玉，你有什么问题，都可以问我，我定知无不言。”宿明洲认真地注视着阿玉，见她眼睛又变得亮晶晶的，心中与有荣焉地生出喜悦。


    一位强有力的女子形象在阿玉的脑海中勾勒成型，令阿玉下意识地心驰神往。


    年幼时，阿玉在知道养母并非亲生后，总期待亲生母亲会来接她回家。养母对她刻薄，她便寄希望于一位温柔似水的母亲。


    在宿明洲的描述中，她的母亲显然不是这样的形象，但她却情不自禁地为宿明洲口中的她而着迷。


    温柔很好，但母亲也可以不温柔。


    阿玉心口酸酸的，像吃了口极酸的果脯，又像整个被包裹住。


    “你现在可以告诉我，我叫什么了吧？”阿玉先问了一个较为轻松的问题。


    “你的母亲姓姒，她为你取的名字正是‘玉’。姒是大周的国姓，姒氏一族之所以成为国姓，概因你们这条血脉特殊，只会诞下女儿。”说完大周的一切，宿明洲不再藏着。


    以诞下女儿为尊，真好啊。阿玉与严凤宵对视一眼心中感慨万千，接着抛出那个更为沉重、严峻的问题：“明洲，那我是怎么丢的呢？”


    “大周与魏、齐两国不同，向来只知母而不知父。陛下此生栽下的最大跟头，便是因偏宠一人，让人确定了你的‘父’。”说到这里，宿明洲的神情变得凛然起来：“你出生后不久，就被两位拈酸忮忌的侍君送去了廉作坊。”