夜色愈发深沉，戈壁滩上的寒气也越发刺骨。


    篝火旁，梁进与郜鸿哲相对而坐，两人天南海北地聊着，从过往的生死冒险，到如今的各自境遇，仿佛有说不完的话。


    郜鸿哲也终于道出了他今夜出现在这混乱之地的缘由。


    原来，他是为了定风城的百姓而来。


    他听闻斯哈哩国的商队有时会带来一种名为“苜蓿”的奇特作物种子。


    此物耐旱耐盐碱，生命力极其顽强，若能成功引种到定风城周边那片贫瘠却尚存生机的土地上，必将对当地的畜牧业和轮作农业产生推动作用。


    斯哈哩国的商人将这些来自远方的种子视为奇货，往往只在西漠西部的几个隐秘黑市流通，断戈镇便是其中之一。


    定风城内，认得此物的人寥寥无几，但郜鸿哲身为博览群书的探花郎，来到西漠后并未放弃钻研，反而大量阅读地方志、农书乃至杂记，早已对苜蓿的特性了如指掌。


    为了确保万无一失，不浪费定风城本就捉襟见肘的宝贵库银，他这才不顾身份与危险，亲自带着几名可靠的手下，前来这龙蛇混杂之地甄别、购买。


    “原以为，只要不踏入寒州城，便不会与孟兄再有交集……”


    郜鸿哲说着，脸上露出一丝带着命运弄人意味的笑容：


    “却未曾想，缘分如此奇妙，竟能在此地与孟兄重逢，把酒言欢。”


    听完郜鸿哲朴实却充满责任感的叙述，梁进心中了然。


    这确实是郜鸿哲会做的事，为了百姓福祉，他从不吝于亲身犯险。


    随即，郜鸿哲也好奇问道：


    “孟兄，那你呢？”


    “你如今贵为镇西侯，西漠之主，为何会在深夜只带两名随从，亲临这等是非之地？”


    梁进并未隐瞒，直接道出了目的：


    “我来此，是为了寻找一物——神龟之血。”


    郜鸿哲闻言，清秀的脸上不由得浮现出惊讶之色：


    “传说中的西漠神龟，不是早已绝迹近千年了吗？难道……世上竟还有其血液存世？”


    梁进听到他脱口而出的疑问，心中微微一动，反问道：


    “郜兄也知道神龟？莫非……是柳鸢姑娘曾经向你提及过？”


    他初次知晓西漠神龟的秘辛，便是来自柳鸢。


    以柳鸢和郜鸿哲的交情，他自然以为是柳鸢告知的。


    谁知，郜鸿哲却笑着摇了摇头，语气中带着一丝读书人特有的矜持与笃定：


    “柳鸢姑娘怎会与我闲聊这些奇闻异事。我所知的，皆是从书中看来。”


    原来，定风城的百姓皆知他们的县令老爷爱书成痴，常常自发收集各类书籍，以报答他的仁政。


    往来商旅也投其所好，总会携带一些书籍贩售给县衙。


    甚至连捕快办案时，若从盗墓贼手中缴获了出自古墓的古籍，也会收入府库，最终呈到郜鸿哲面前。


    郜鸿哲虽严禁下属借此投其所好，但他却想起了当年梁进与他闲聊时，曾提及的“公共图书馆”的构想，认为此乃开启民智、教化百姓的善政。


    于是，他力排众议，将县衙一间库房改建为图书馆，由官府出资购书、藏书，并向所有百姓开放借阅。


    如此一来，定风城的藏书量迅猛增长，其中不乏一些年代久远、内容诡异的“杂书”、“孤本”。


    郜鸿哲便是在一册残破不堪、不知年代的兽皮古籍中，看到了关于神龟的记载。


    在梁进的追问下，郜鸿哲整理了一下思绪，将他所读到的内容娓娓道来，声音在篝火的噼啪声中显得格外清晰：


    “根据那古籍所载，神龟性喜阴寒，不常现世，多潜伏于万丈黄沙之下，踪迹难寻。”


    他顿了顿，继续说道：


    “尤其值得注意的是，它似乎对一种名为‘灵矿’的天地奇物有着特殊的偏爱，常栖身于灵矿脉附近，汲取其中蕴含的纯净灵气，用以成长或沉眠。”


    “古籍中提到，古时那位妄图捕获神龟的乌兰国王，便是通过追踪灵矿脉的走向与异常波动，最终才锁定了神龟的大致方位。”


    郜鸿哲的描述渐渐具体起来，仿佛在复述书中的画面：


    “书中描绘那神龟形态怪异，龙首，蛇尾，龟甲之上有玄奥纹路，最奇的是其腹下生有十二足，犹如天干地支之数。即便深藏于沙丘之下，亦能日行百里，迅捷如风。”


    他的语气带上了几分历史的厚重与惨烈：


    “乌兰王国倾举国之力，召集当时顶尖强者，设下重重埋伏围攻神龟。那一战，据说持续了七天七夜，直杀得日月无光，黄沙染血！最终，乌兰大军伤亡过半，随行的顶级强者几乎尽数陨落，才勉强……斩断了神龟三足。”


    说到此处，郜鸿哲轻轻叹息一声，仿佛在为那远古的悲壮与无奈而感慨：


    “然而，即便如此，重伤的神龟最终还是凭借其通天之能，遁入大地深处，消失得无影无踪。乌兰王国元气大伤，只能望而兴叹，再也无力追寻。”


    最后，他总结道，语气恢复了平时的理性：


    “不过，这些都已是近乎神话的传说了。距今近千年，无论是吞云吐雾的神龟，还是蕴藏天地精华的灵矿，都早已在世人眼中绝迹，再也难以考证其真伪了。”


    梁进静静地听着，面色看似平静，心中却已掀起了波澜！


    灵矿和神龟，竟然还有这层联系？


    这两者之间，是单纯的巧合，还是……一条隐隐串联起来的阴谋之线？


    宝瑞献上的三份大礼，其中两份竟然相互关联。


    或者，这本就是一个针对他梁进，以神龟之血为诱饵，以灵矿为背景精心编织的陷阱？


    无数个念头在梁进脑中飞速闪过，让他看待今夜之事的目光，瞬间蒙上了一层更深的警惕与审视。


    他不动声色地将这份疑虑压入心底。


    若真有阴谋，此刻翻脸为时过早，更多的破绽和马脚，必然还在后面。


    就在这时，郜鸿哲先前派去采购种子的几名手下，提着几个鼓鼓囊囊的麻袋回来了。


    为首一人恭敬地将麻袋呈到郜鸿哲面前：


    “大人，您请看，这些可是您要的苜蓿种子？”


    郜鸿哲站起身，伸手从袋中抓了一把种子，就着跳跃的篝火，仔细辨认着种子的形状、颜色和大小。


    他看得非常认真，仿佛手中捧着的不是普通的种子，而是定风城未来繁荣的希望。


    片刻后，他脸上露出了满意的神色，点了点头，将种子小心地放回袋中：


    “不错，色泽饱满，形态无误，正是苜蓿种子。辛苦了。”


    手下们闻言，立刻熟练地将几个麻袋牢牢捆缚在骆驼背上的行囊中。


    郜鸿哲整理了一下衣袍，转向梁进，双手抱拳，深深一揖，语气中充满了真诚与不舍：


    “孟兄，我此行的目的已然达成。”


    “今夜能与孟兄在此戈壁小镇，篝火相伴，开怀畅饮，追忆往昔，实乃鸿哲人生一大快事！”


    他的声音微微低沉下去：


    “天下无不散之筵席……我，也该告辞了。”


    看着郜鸿哲清瘦而坚定的身影，梁进心中百感交集，一股难以言喻的怅惘涌上心头。


    柳鸢已如黄鹤远去，杳无音信，不知此生能否再见。


    如今，郜鸿哲也要离开了。


    梁进知道，他这一走，两人之间那无形的隔阂与立场的差异，又将使他们回到之前那种“相见不如不见”的状态。


    一股冲动让梁进忍不住开口，声音带着一丝自己都未察觉的挽留：


    “郜兄……若是，你若能放下官身，你我兄弟，日后把酒言欢的机会，也还很多。”


    若郜鸿哲不再是朝廷命官，他们之间最大的立场冲突便不复存在，这份情谊或许能更加纯粹。


    然而，郜鸿哲闻言，只是微微摇了摇头，脸上露出了那种梁进早已熟悉的、温和却不容置疑的倔强笑容。


    他的目光清澈而坚定，仿佛早已看穿了命运的安排：


    “见苍生疾苦，我岂能不为？”


    “孟兄，此乃我毕生之志，亦是心中之道……改变不了的。”


    说着，他从行囊中取出最后一个装满烧酒的羊皮袋，轻轻放在梁进的身旁：


    “这袋酒，留给孟兄。戈壁夜寒，聊以御寒。”


    梁进看着那袋酒，又看了看郜鸿哲那执拗的眼神，心中最后一丝劝说的念头也熄灭了。


    他早该知道的，这是头犟驴！


    当年在金銮殿上就敢跟皇帝死磕，这才被发配到这西漠苦寒之地。


    没想到经历了这么多，他这宁折不弯的性子，竟是一点没变。


    改变一个人太难，尤其是改变一个信念坚定的人。


    与其徒劳无功，不如尊重对方的选择。


    梁进点了点头，语气恢复了平静：


    “既然如此，人各有志，我不再相劝。”


    他话锋一转，眼中流露出一丝真挚的情谊：


    “不过，君子远行，岂能无乐送别？今日，我便为你弹奏一曲，以壮行色。”


    说罢，梁进重新盘膝坐下，神色一肃。


    只见他手在空中看似随意地一拂，一架造型古朴、色泽深沉的七弦琴便凭空出现在他的双膝之上，仿佛一直就在那里。


    他深吸一口气，修长的手指轻轻落在冰凉的琴弦上。


    “嗡……”


    随着他指尖的拨动，一缕悠扬而清澈的琴音流淌而出，初时如涓涓细流，浸润着这干燥寒冷的戈壁之夜。


    然而，这琴音之中，却缠绕着一股化不开的淡淡忧伤，仿佛秋风拂过荒原，带着对往昔的追忆与对离别的怅惘。


    琴声在篝火上空盘旋，竟一时压过了周围的喧嚣，引得附近不少人侧耳倾听。


    郜鸿哲深深看了梁进一眼，眼中似有晶莹闪烁。


    他不再多言，利落地翻身骑上骆驼。


    他的随从们也早已准备就绪，纷纷上驼。


    梁进仿佛已完全沉浸在自己的琴声世界里，眼帘低垂，心神俱醉，手指在琴弦上行云流水般舞动。


    郜鸿哲坐在驼背上，最后朝着梁进的方向，郑重地抱拳一礼。


    这一礼，既是感谢知音难得的赠曲之情，也是告别这位立场相左却情谊犹在的故友。


    随后，他轻轻一抖缰绳，低喝一声：


    “我们走！”


    骆驼迈开稳健的步伐，载着郜鸿哲和他的随从，伴着那充满离愁别绪的琴声，缓缓驶向镇外无边的黑暗。


    梁进目送着他们的背影，手指依旧在琴弦上流转，琴声中的忧伤渐渐褪去，转而注入了一股难以言喻的激昂与苍凉，仿佛英雄的慨叹，又似看透世情的豁达。


    他一边弹奏，一边开口，声音清越，与琴音相和，在这夜色中远远传开：


    “天下风云出我辈，一入江湖岁月催。”


    指尖力道骤变，琴音陡然拔高，变得铿锵有力，充满了金戈铁马般的豪情，却又蕴含着对世事无常的深深叹息：


    “皇图霸业谈笑间，不胜人生一场醉。”


    随着最后一句诗音的落下，梁进的手指猛地按在琴弦之上！


    “铮——！”


    一声悠长的颤音之后，万籁俱寂。


    所有的喧嚣仿佛都被这戛然而止的琴声所吞噬，周围陷入了一种奇异的静谧。


    而郜鸿哲一行的身影，也早已彻底消失在茫茫夜色之中，再也看不见了。


    就在这时——


    “啪、啪、啪……”


    一阵清晰的鼓掌声，不合时宜地打破了这份宁静。


    伴随着掌声，还有一个娇媚中带着几分刻意赞叹的声音传来：


    “好！弹得好！更是作得好诗！”


    “好一个‘不胜人生一场醉’！当真是豪气干云，看破红尘！”


    梁进缓缓抬起头。


    只见几道人影正穿过稀疏的人群，朝着他所在的篝火堆走来。


    为首的，正是去而复返的苏雨沫。而宝瑞则带着几个人远远跟在后头。


    苏雨沫一边走，一边拍着手，脸上挂着无懈可击的赞赏笑容，目光却锐利地落在梁进身上：


    “妾身来西漠之前，只听闻镇西侯武功盖世，杀伐果断，凶名足以令小儿止啼。”


    她语气微转，带着一丝探究的意味：


    “倒是万万没想到，侯爷您竟是文武双全！”


    “不仅诗才敏捷，意境超脱，这手琴艺更是超凡脱俗，深得其中三昧！当真令妾身……刮目相看呢。”


    梁进面无表情地看着她，灵觉细细感知。


    此时的苏雨沫，身上依旧没有丝毫内力流转的迹象，气息平稳得如同最普通的民女。


    显然那高明的敛息秘术再次运转，将她三品武者的底细掩盖得严严实实。


    这种能将自身气息收敛到如此完美地步的功法，实属罕见，梁进心中不由得再次为之惊叹。


    迄今为止，他所见过的高手中，能将隐匿功夫做到这般程度的只有两个人。


    除了眼前的苏雨沫，便只有……


    “嗯？”


    梁进心中猛地一凛，一个模糊的念头如同闪电般划过脑海！


    “或许……她们，根本就是同一个人？！”


    “但……这怎么可能？那个人，此刻应该被囚禁在天牢最深处，或者……早已身首异处了才对！”


    自与郜鸿哲交谈后，梁进对苏雨沫的戒心本就与日俱增。


    此刻，这个突如其来的联想，更是让他心中的疑云瞬间浓重到了极点！


    他不再犹豫，心念微动，意识瞬间连接上【千里追踪】面板。


    在搜索栏中，他飞快地输入了三个字——花弄影！


    花弄影，便是当初假扮皇后之人。


    当初梁进在皇宫之中上演了一初真假皇后的好戏之后，真皇后牧从霜得以正名，而冒充假皇后的妖女花弄影，则被穿了琵琶骨关入天牢，等待王法惩治。


    他清楚地记得，那妖女不仅易容术出神入化，同样也精通隐匿气息的法门！


    【千里追踪】面板上地图上，一个个代表着“花弄影”的光点迅速浮现！


    而其中一个光点的位置……与梁进自己几乎完全重合！


    近在咫尺！


    梁进目光一凝，点开那个光点的详细信息。


    一张妖娆美艳、带着几分邪气的熟悉面孔，以及相关的身份资料，瞬间跳了出来！


    看着那张脸，那些信息，梁进心中最后一丝侥幸也彻底消散，化作一声无声的、冰冷的叹息。


    “果然……是她！”


    此刻，他再无怀疑！


    眼前这个自称“苏雨沫”的女人，其真实身份，就是那个本该被囚禁在天牢深处，等待秋后问斩的妖女——花弄影！


    “她背后……究竟站着什么人？”


    梁进的思绪飞速运转。


    他曾经推断花弄影是某位野心勃勃的亲王派系，但后来种种迹象让他对此产生了怀疑。


    此刻，他猛地回忆起花弄影在被禁军押下去时，那充满怨毒与笃定的疯狂叫嚣：


    “等着吧！要不了多久，你们就得乖乖把我请出来！不管最后是谁坐上那个位置，都离不开我们！”


    “到时候，今日之辱，我必百倍奉还！你们……都得跪在我脚下！哈哈哈哈哈——！”


    当初只当是败犬的哀鸣，可如今看来……那恐怕并非虚言恐吓！


    花弄影竟然真的从防守森严的天牢中出来了，而且看上去毫发无损，功力甚至更有精进！


    京城乃至西漠都没有她越狱的风声，那么最大的可能，便是皇帝赵御亲自下旨，赦免了她！


    绑架、顶替皇后，这是十恶不赦、株连九族的大罪！


    究竟是什么样的利益交换，或者说，花弄影及其背后势力掌握了什么样的筹码，才能让皇帝做出如此违背常理的决定？


    这些朝堂深处的黑暗博弈，梁进暂时无意深究。


    但他可以百分之百确定，花弄影这妖女费尽心机改头换面，接近自己，绝对没安好心！


    原本还存着一丝招揽高端战力念想的梁进，此刻彻底打消了这个念头。


    面对苏雨沫看似真诚的夸赞，梁进只是嘴角微微扯动了一下，并未接话。


    他重新低下头，目光落在膝上的古琴，修长的手指再次轻轻拨动了琴弦，发出几个零散而清冷的音符，仿佛刚才的一切都未曾发生，他依旧沉浸在自己的音乐世界里。


    这般完全无视的态度，让苏雨沫脸上的笑容不由得一僵，秀眉微微蹙起，眼底深处闪过一丝难以察觉的愠怒。


    她没想到自己好不容易拍梁进两句马屁，可梁进竟然理都不理？！


    这简直……太傲慢无礼！


    一旁的宝瑞此时也戴着那几个人影走了过来。


    他看到梁进之后，连忙小跑上前，脸上堆起惯有的谄媚笑容，试图打破这尴尬的气氛，声音带着邀功的急切：


    “我的亲爹！天大的好消息啊！”


    他刻意压低了声音，但足以让周围几人听清：


    “您老心心念念的那神龟之血，小的已经打听到了确切下落，而且……把卖家都给请过来了！”


    宝瑞只当梁进想要隐藏身份，所以并未直接说出梁进的身份，也破例未喊“侯爷”。


    说着，他朝着身后招了招手。


    只见跟在他们后面的几名男子应声上前。


    这几人皆是典型的亡命徒模样，身穿沾满油污的皮袄，腰间挎着弯刀，脸上带着常年刀头舔血留下的戾气与风霜。


    他们那如同饿狼般凶狠贪婪的目光，肆无忌惮地落在梁进身上，上下打量着。


    其中一名脸上带着刀疤的汉子，似乎是领头者，他粗声粗气地开口，语气充满了不耐烦与倨傲：


    “就是你小子，想买我们手里的神龟之血？”


    他啐了一口唾沫，继续道：


    “你他妈能出得起什么价？告诉你，想买这宝贝的人，能从这断戈镇排到寒州城去！”


    他指了指宝瑞，语气更加不屑：


    “要不是听你这好大的儿子吹嘘，说你是个不差钱的主，能给最高的价，老子们才懒得浪费时间来见你！”


    梁进却仿佛聋了一般，对他们的叫嚣充耳不闻。


    他依旧垂着头，专注地拨弄着琴弦，断断续续的琴音透着一股漫不经心，仿佛眼前这几人都不过是空气而已。


    那几名男子等了一会儿，见梁进毫无反应，脸上的怒意再也抑制不住。


    “妈的！搞什么鬼？耍我们玩呢？”


    刀疤脸怒骂一声。


    “看他那穷酸样，像是买得起宝贝的人吗？浪费时间！”


    “走！真他妈晦气！”


    几人骂骂咧咧，转身作势就要离开。


    宝瑞急得满头大汗，连忙上前试图阻拦、解释：


    “哎！几位好汉，别急，别急啊！我们再谈谈……”


    却被那刀疤脸粗暴地一把推开，踉跄着差点摔倒。


    苏雨沫的眉头也紧紧皱了起来，眼前的局面，完全偏离了她预设的轨道。


    按照常理，梁进既然是为神龟之血而来，此刻卖家携宝现身，他怎会如此无动于衷？


    这不合逻辑！


    就在那几名男子即将混入人群的刹那——


    一直低头抚琴的梁进，终于再次开口了。


    他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入在场每一个人的耳中，语气平淡得像是在询问一件微不足道的小事：


    “你们，在我的地盘上做买卖……”


    他指尖的琴音陡然变得铿锵、锐利，如同金铁交鸣，透出一股森然杀气！


    “给我交税了没有？”


    这话一出，那几名正准备离开的男子脚步猛地一顿，霍然转身！


    他们像是听到了世间最荒谬的笑话，脸上露出了极度错愕、随即转为浓烈讥讽的神情。


    “你的地盘？”


    “给你交税？”


    “哈哈哈哈！你他妈是不是喝酒喝傻了，在这说胡话？！”


    刀疤脸指着梁进的鼻子，猖狂地大笑起来：


    “小子，你他妈知不知道，这断戈镇的黑市，到底是谁罩着的？敢在这里跟我们讲王法、收税？你算个什么东西！”


    这边的冲突和叫骂声，立刻吸引了周围更多人的注意。


    不少原本在喝酒、赌博、交易的人，都纷纷围拢过来，抱着看热闹的心态，对着梁进指指点点，脸上带着幸灾乐祸的笑容。


    面对众人的围观与讥笑，梁进的头终于缓缓抬了起来。


    他的脸上没有任何表情，唯有一双眸子，在篝火的映照下，冰冷得如同万载不化的寒冰。


    他无视了所有的嘲讽，只是淡淡地重复了一遍，声音不高，却带着一种不容置疑的威严：


    “整个西漠，都是我的地盘。”


    他的目光如同实质的刀锋，刮过那几名脸色微变的男子：


    “在我的地盘做生意，不向我交税……”


    他的手指猛地按死在琴弦上，所有声音戛然而止！


    “除了货物充公之外，还要……砍头的。”