“殿下。”承福挥散了外院中忙着张灯结彩的宫人，走到冯嫽身边道，“东西都备好了。”


    冯嫽微微颔首，边向殿中走边问：“人抓到了？”


    “抓到了。”承福从腰间抽出一枚钥匙送到冯嫽手中，“暂时关在了后院的柴房中。”


    “查出来是谁了吗？”冯嫽指腹压着钥匙不平的侧面，神色还是那般淡淡的，但眼中的冷意却是呼之欲出。


    “没有。”承福无声地叹口气，垂下了头，紧张地等待冯嫽的斥责或是下一步的安排。


    “那便不必查了。”冯嫽此话一出，惊得承福猛地抬起头，不解道，“那就这般放他背后之人……？”


    “问出来了又能如何，左右不过是那些人罢了。”冯嫽将钥匙重新递给了承福，“看好他，别死了，今晚上他必然能派上用场，到时候自有人替本宫审他一审。”


    “您是说外邦进贡的那群……”承福眼睛陡然睁大，待冯嫽走后，他才试着自己在这严冬寒日里，内裳被冷汗浸湿了大半。


    淡月孤星绕建章，仙风吹下御炉香。宫人身着锦衣，手捧珍馐佳肴穿梭于殿内殿外，案上摆满了金杯玉盏，银盘瓷碟。


    侍臣鹄立通明殿，一朵红云捧玉皇。九重宫阙次第亮起千盏宫灯，瑞兽铜炉吞吐着袅袅青烟，提灯宫娥鱼贯而入，殿内瞬间乌泱泱跪倒一片。


    “臣等恭贺陛下圣安！”


    明黄的龙纹衮服扫过凌久面前，缀满东珠的十二旒冕晃出微响，身旁的皇后凤冠霞帔，奉冕旒、衣彩坤珍，同耀帕罗珠袖。


    贵妃落后一步，扶着太后缓缓入内，宝髻松松挽就，铅华淡淡妆成，不似话本中妖艳的宠妃，眉眼间皆是温婉，青烟翠雾罩轻盈，飞絮游丝无定。


    再身后，便是晟王妃和两个凌云的侧妃，以及凌川唯一的侧妃。


    官员携家眷列席东侧，女眷们云鬓上的点翠随着叩拜动作轻轻颤动，冯嫽在西侧位于首座，五皇子凌澈紧挨着她右侧，正紧张地捏着银线蟒纹的衣袖。再往过，便是身着白袍的凌宁，金线蟒纹在灯火中若隐若现。


    “三哥……”凌澈向冯嫽身边靠近了些，从袖中拿出一块烟墨，献宝一般送到她手前，“夫子说我在课上表现良好，赠予我的，飞英说这是块顶好的松烟墨……我想我用不太到，三哥入了朝，总是能用上的。”


    少年耳尖泛红，仿佛这些话都是鼓起了巨大的勇气才说出口，若是冯嫽拒绝，怕是要像那泄了气的皮球一般瘪下去。


    冯嫽接过那块承载着少年胆怯的松烟墨，嘴角微微扬起一抹温和的笑意：“五弟有心了，这墨确实难得。”她顿了顿，目光在凌澈紧张的面容上停留片刻，语气柔和，“不过，既然是你夫子所赠，我岂不是夺人所爱？”


    凌澈一听，面上的紧张瞬间全部化为失意，声音都哑了几分：“是我鲁莽了，三哥不要放在心上……”


    “我可没说不要。”冯嫽伸手轻轻拍了拍他的肩，轻笑道，“我殿中有一狼毫笔，我用这笔与你交换可好？”


    “好！”少年见她收下，脸上重新洋溢起喜悦的笑容，“多谢三哥。”


    一旁的凌宁沉默不语，手中把玩着茶盏，目光却若有似无地扫过那块烟墨，他垂下眼帘，指尖在杯沿轻轻划过，仿佛对周遭的一切都漠不关心。


    “太后为诸位殿下特意备的金丝燕窝羹。”太后身边的女官捧着雕漆食盒款步而来，将一碗碗羹汤放到三人面前，却是剩出了两碗。


    “六弟不尝尝？”冯嫽将玉匙轻轻叩在玉瓷碗上。


    凌澈正小心翼翼地用银匙搅动着面前的燕窝羹，闻言也看向凌宁，将手伸向他。


    凌宁苍白的面容在宫灯映照下更显病态，目光掠过凌川欲递未递的玉勺：“脾虚，五哥替我吃了吧。”


    玉勺悬在半空，不知该收回还是继续递过去，直到冯嫽伸出手接过，他才又低下头，无声地继续搅动自己碗中的燕窝羹。


    冯嫽舀起一勺燕窝羹，目光转向鱼贯而入置放餐肴的宫娥，人流散去，她与对侧那个同样看向宫娥的人视线交织。


    只不过一个看的是人，一个看的是菜。


    她的真正身体正一边用筷子一点一点地戳下小块蟹粉狮子头，一边将眼神飘忽到宫娥手中端着的橡子豆腐上，发髻上的流苏随着动作轻晃，显出几分她先前从未有过的鲜活气。


    撞上冯嫽视线的一瞬，凌久握在手中的筷子停了下来，仿佛一瞬间穿透了所有的喧嚣与繁华，只剩对面人和眼前菜。


    冯嫽今日乌发尽数收束于赤金冠中，冠后垂落的玄色缎带压着后颈，与她执盏时袖口滑出的那一截玄色护腕相呼应，全然露出的眉眼显出独一份的矜贵。


    凌久对自己的脸没甚的兴趣，只是觉得冯嫽装扮的好看，看看她桌上几乎未动的餐食，眼中闪过一丝无奈。


    真是苦了他了，眼前佳肴第一次这般繁多，却要顾及着形象和礼仪一点一点的化作小块送入口中。


    冯嫽见状，眼中漫起几分戏谑：忍得很辛苦吗？


    凌久无奈地用手指在桌沿上轻轻敲了两下，抗议她的“幸灾乐祸”。


    乐声忽变，三十六名胡旋舞姬踩着鼓点涌入殿中，随之而来的是外邦使臣的献礼。


    兽皮自殿门一路铺展，驼铃声中，各国使臣捧着托盘接踵而至。


    首列使者掀开红绸，露出整块翡翠雕成的孔雀开屏，每根尾羽都嵌着彩石，雕成不同种类的鸟羽，流光掠过时似百鸟振翅欲飞。


    第二人呈上的雪域灵芝足有婴孩头颅大小，菌盖泛着罕见的紫金色，药香顷刻盖过殿中熏香。


    冯嫽看着人一个一个献礼，挥手唤来承福：“去抓人。”


    承福走后不久，有使者掀开所携锦盒，露出两粒红豆：“此乃我国千年国木所结，名为……”


    “相思子。”


    红色琥珀雕成了玉盘状，却不如内里的两粒“红豆”鲜艳，细细看来才能发现，这并非是红豆，而是天然形成的南红，石纹未经雕琢，却恰好与红豆一模一样。


    皇帝指节叩在龙椅的龙首上，目光扫过使臣捧着的相思子，眼底情绪不明。


    “玲珑骰子安红豆……”帝王低沉的声音在歌舞升平的大殿中也格外清晰，“凌久。”


    “儿臣在。”冯嫽起身行至御前单膝跪地。


    “朕记得朕为你与镇国公家的女儿定下了婚约。”皇帝从内侍捧着的锦盒中拈起一粒南红，“不如便将这‘相思子’赐你二人各一枚，算作朕作父亲的随礼可好？”


    贵妃执酒盏的手悬在半空，半晌才落下，垂下眼睑，隐去眼眸中的情绪。


    凌久闻言，立即起身，跪得与冯嫽说近不近说远不远，行大礼：“臣女谢陛下恩典。”


    “儿臣谢父皇赏赐。”冯嫽微微垂首，接过皇帝身边大太监捧来的“相思子”。


    皇帝几不可察地扫过坐在东侧的皇后和贵妃，两人皆是神色如常，只是皇后轻抚了抚鬓边的珠钗，眼底闪过一丝不易察觉的冷意。


    两人谢完恩刚退下，殿外便忽起虎啸。


    四位壮汉扛着玄铁笼步履沉重，笼中蜷着的金瞳白毛的猛兽缓缓抬头。


    是头通体银白的成年白虎，只是额间黑纹不再是“王”字，而是一朵莲花的形状，映在宫灯下如烈火灼莲。


    “此兽乃我国三百勇士以金铃为引，在雪山圣湖畔所获，据说可有百年……”使者话音未落，白虎突然暴起撞向铁笼。


    众人的惊叫声中，皇帝手中


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    酒盏飞出，杯中浆液泼在笼前织毯上，浓烈的酒水气息竟让猛兽瞬间温顺伏地。


    白虎虽是伏下了身子，金瞳却是突然转向东侧席，猛地撞向铁笼，一时火星迸溅，笼角竟生生凹陷下去。


    “此物尚未开灵智，野性难驯，若大燕能消其野性，我国从此便为大燕马首是瞻。”使臣说的恭敬，话语间的挑衅却是毫不掩饰。


    皇帝听完放声大笑，对底下众人道：“众爱卿可有人愿驯此瑞兽？”


    “臣愿一试！”东侧席间霍然立起个年轻人，一身劲装，眉宇间俱是少年锐气。


    他起身瞬间，贵妃身形一晃，盏中清酒撒出些许。


    白虎见有人靠近，弓起脊背，额间莲纹泛起火色，年轻人大步流星地走向铁笼，丝毫不惧，接过使臣递上的佩剑，胸有成竹地进入了铁笼。


    白虎金瞳骤缩，后退几步，摆出狩猎的姿势，年轻人举剑去劈，却在触及虎耳的瞬间被白虎扭头咬住，利齿在剑上划过，发出刺耳的响声。


    “殿下，人醒了。”一片胶着中，承福悄悄贴近冯嫽耳边密语道。


    “系上金铃，带过来。”冯嫽看那武将与白虎僵持不下，看似两相制衡，实则人腕间青筋已经暴起，强弩之末罢了。


    白虎突然旋身摆尾，钢鞭似的长尾扫过那年轻人腰侧，踉跄后退撞到笼上，铁笼余震中，白虎前爪已搭上他肩头。


    冯嫽一手敲着桌案，一手拿起了筷子的末端，把握好那利爪将要渗入那人脖颈的时机，精准刺入尾根之处。


    白虎发出震天一啸，金瞳之中满是怒色，转身撞向冯嫽面前一侧的铁笼，几次三番下来，笼子已经变形的不成样子，白虎却是丝毫未伤。


    笼门铜锁在方才撞击中松动，那年轻人抓紧机会，猛地将笼门撞开，跑了出来，末了却安不上那掉落的铜锁，看得使臣放声大笑：“大燕的皇帝，你们的勇士就只有这般能耐？”


    使臣带着轻蔑的笑声刺耳，引得满堂燕人皆是面色不善，皇帝虽是还在笑，但冯嫽望去时，已能看起了杀心。


    众臣子面面相觑，无人再敢出声，唯有那白虎在笼中低吼，金瞳中闪烁着胜利的光芒。


    冯嫽缓缓起身，迎着众人注视，声音平和，仿若在说什么无关紧要的东西：“这位大人，本宫想问，若有人不进笼中，却能驯服此兽，是否也算数？”


    使臣闻言，直接笑道：“您说笑了，此兽若非亲身入笼，以勇武相搏，岂能驯服？大燕的男儿若是怕了，大可直言，何必寻这等借口？”


    冯嫽并不与他相争，转身看向殿外，轻轻抬手。


    承福立刻会意，快步走出殿门，不多时，便拖着个五花大绑的太监从门外走来，腰间坠着的金铃随着步伐叮当作响。


    白虎耳尖微动，竟舍了铁笼，贴着笼底朝太监方向挪动。


    众人皆是屏息凝神，冯嫽也不例外，她只是在赌。


    赌那使臣所说金铃当真有用。


    “既是瑞兽，怎能不通人性？”冯嫽按下那太监的头，是他不得不与白虎面面相觑，闻到白虎口中的腥气，双腿哆嗦着直打颤。


    “你说我把你扔进这笼中，你的主子会出声救你吗？”冯嫽用只有两人能听见的声音道。


    “不要不要，殿下，我再也不敢了！”太监腰间金铃随着颤抖发出细碎声响。


    满殿哗然中，冯嫽解下金铃抛向铁笼。


    白虎竟如家犬接住，淡淡看了一眼冯嫽后，谁也不理地叼着金铃趴到了笼角。


    “使臣大人，”冯嫽松开手，任由太监瘫软在地，转身看向那使臣，“此兽，可算驯服了？”


    使臣脸色青黑时，凌久刚不紧不慢地将碗中的藕花羹消灭完。


    嗯，好吃。