眼上的布带脏得发硬，血渍与污垢混在一处，变成了沉闷的黑褐色。


    空气里弥漫着牲畜粪便的臊臭、劣质水酒的酸腐，还有远处飘来的、一丝若有若无的烤饼焦香。


    那点香气像根无形的针，扎着他空空如也的胃。


    他已经不记得自己在这里躺了多久。


    时间失去了意义，白天和黑夜的区别，只在于寒冷的程度和周遭人声的嘈杂与否。


    他曾是那个一人一剑，便能护住万千百姓的镇国侯。


    可如今，他连自己都护不住。


    “绵绵……”


    这个名字偶尔会从他干裂的唇间无声地溢出，像一缕抓不住的青烟。


    随之而来的，不是爱，不是恨，而是一种能将骨髓都冻结的空洞的麻木。


    爱与恨太过耗费心神，他已经没有多余的力气去感受了。


    巷口忽然传来一阵喧哗，打破了这死气沉沉的夜。


    先是一个孩子压抑的哭声，紧接着是男人粗野的咒骂。


    “小杂种！手脚倒快！敢偷老子的馍！”


    啪！


    清脆的耳光声，响亮得刺耳。


    孩子的哭声骤然拔高，变成了惊恐的尖叫。


    “不是我！我没有！”


    “还敢犟嘴！”


    粗壮的男人单手拎着那瘦小的男孩，像拎只小鸡仔。


    男孩怀里滚落出半个黑乎乎的干粮，在雪泥里滚了几圈。


    男人是街口卖杂货的王掌柜，生得五大三粗，一脸横肉。


    他把男孩往地上一掼，抬脚就朝那孩子瘦弱的背上踹去。


    “让你偷！让你偷！打死你个没人要的野种！”


    周遭聚拢了些看热闹的闲人，搓着手，哈着白气，脸上挂着事不关己的漠然，甚至还有几分看戏的兴味。


    “这孩子也是饿疯了，王掌柜的馍硬得能砸死狗，也去偷。”


    “嘘，小声点，让他听见，连你一块儿骂。”


    这些声音清晰地钻进裴应见的耳朵里。


    他的手指下意识地抽动了一下，那也许是一种刻在骨子里的本能反应。


    曾几何时，路遇这种小小欺辱，他都是会亲自过问的。


    然而现在……


    他僵住的手指，缓缓松开了。


    那股曾支撑他为国为民、满腔热血的仁慈，早已在青川背叛的刀下、在秦月娘绝情的剑下、在万民的唾骂与羞辱中，被消磨得一干二净。


    救他？


    凭什么？


    这世间，谁又曾救过他？


    他的兄弟，一个死于背叛，一个死于他的手。


    他爱过的女人，处心积虑要他的命。


    他守护过的百姓，在他最狼狈时，背叛他，欺骗他。


    裴应见缓慢地、艰难地挪动了一下身体，将头转向墙壁，似乎连多听一耳朵都觉得厌烦。


    巷口的殴打还在继续。


    男孩的哭声渐渐弱了下去，变成了痛苦的抽噎和呻吟。


    王掌柜似乎打累了，啐了口浓痰，又在那孩子身上踢了两脚。


    “滚！再让老子看见你，打断你的腿！”


    男孩挣扎着从泥水里爬起来，带着满身的泥污和伤痕，没敢回头，一瘸一拐，踉踉跄跄地跑远了。


    人群见没戏可看，也哄笑着散了。


    巷子口又恢复了寂静，只剩下风声。


    不知过了多久，裴应见动了。


    他用手肘撑着地，一点点朝着方才事发的地方蹭去。


    他不是去追那个孩子，也不是要去斥责那个掌柜。


    他只是在冰冷的泥水里摸索着。


    终于，他的指尖触到了一个硬邦邦、湿漉漉的东西。


    是那半个被丢下的干粮。


    他把它捡起来，凑到鼻端。


    一股子泥土的腥气和面食发酵的微酸。


    他没有任何犹豫，将那满是泥污的干粮塞进嘴里，用力地、机械地咀嚼起来。


    冰冷粗粝的口感磨着他的口腔，混着沙砾，难以下咽。


    可他还是咽了下去。


    这是食物。


    能让他活下去的，食物。


    夜色如同一块巨大的黑布，将整个城镇彻底笼罩。


    寒意更深了，裴应见将自己蜷得更紧，像一头在荒原上舔舐伤口、等待天明的孤狼。


    不，他已经不是狼了。


    狼，尚有獠牙与尊严。


    而他，什么都没有了。


    ……</


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    御书房内，龙涎香的烟气袅袅盘旋，却驱不散空气里残留的、属于帝王的暴躁。


    皇帝面无表情地批阅着奏折，朱笔在纸上划过，发出沙沙的轻响。


    他似乎已经恢复了往日的沉静与威严。


    李顺垂手立在丹陛之下，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得极轻。


    因为自从得知裴应见死讯之后，皇帝的心里就好像横着一根刺一样。


    他比谁都清楚，海面越是平静，其下酝酿的风暴便越是骇人。


    就在这时，殿外小太监通传，晋州旬阳主簿张循，有要事并要物进献。


    片刻后，一名身着绯色官袍、面带风霜之色的中年官员快步入殿，跪地叩首。


    他神情难掩激动，双手高高捧着一个包裹。


    皇帝冷脸使了个眼色，李顺会意，躬身将那灰蓝色的包裹接了过来，呈到御案前。


    皇帝的目光从奏折上移开，落在那包裹上，眉心几不可察地蹙了一下，示意李顺打开。


    李顺摸索着那排金属牙齿，学着张循的描述，找到了那个小铁片，轻轻一拉。


    “刺啦——”


    细密的金属齿应声分开，露出了里面的东西。


    皇帝的视线在那个光滑如镜的黑色方块和琉璃管子上停顿了一瞬，深邃的眼眸里没有半分波澜，仿佛只是在看两块寻常的石头。


    最后，他的目光落在了那本泛黄的册子上。


    李顺小心翼翼地将册子取出，双手奉上。


    《宸闻录》。


    皇帝接过，指腹摩挲着封皮上那三个工整的墨字，触感平滑，不似人力所书。


    他翻开书页，目光掠过那些香艳的坊间传闻，神情没有丝毫变化，仿佛在读一份枯燥的邸报。


    张循跪在下面，心脏在胸腔里擂鼓，他既期待着皇帝看到关键内容时的震惊，又畏惧于天威难测。


    他觉得每一息都漫长得如同百年。


    终于，皇帝的目光定格在了某一页。


    他没有像张循那样僵住，也没有呼吸急促。


    他只是静静地看着，连执书的手指都没有半分颤抖。


    殿内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的轻微毕剥声，和张循自己越来越响的心跳声。