建武二十四年，云桑与宁策逃出楚兵攻陷的长安城，后来带在身边的，还有宁策同父异母的妹妹乐安，以及天生腿部有缺陷、无法行走的同母弟宁诩。


    除此之外，宁策的身上，还藏着彼时所有人都在苦寻的传国玉玺。


    一百多年前，大胤朝覆灭，自此天下一直分分合合。


    先是周、齐、楚三足鼎立，其间又有小国林立，常年混战。后来，南楚灭了东齐，大周也逐渐开始一统北方。而自胤朝传下的上古玉玺，一直留在了周国宁氏的手中，成为其皇权正统的象征，也是宁氏一族权力交替的信物。


    若非长安劫变，这方玉玺本该毫无悬念地由建武帝传给敬怀太子，再由太子传给彼时的皇孙宁策。然而建武帝父子丧命长安之后，逃回洛阳的宁策将那方玉玺献到了皇叔赵王面前，称奉祖父遗命，献玺于叔父，着其继承大统。


    赵王，也就是如今的孝德帝，自是又惊又喜。


    惊喜之余，又不敢信。


    自己才智平常，一直活在长兄光环之下，甚至比起从小被当作未来储君培养的侄儿宁策，都少了几分城府气度。


    父皇他，真的肯将皇位传给自己吗？


    孝德帝几番旁敲侧击，询问宁策，得到的回答俱是无懈可击的确定。


    那孩子虽然只有十二岁，身上却似乎有种奇怪的魔力，那么温和，那么恬淡，让人不自觉地就想去信任。


    孝德帝渐渐放下了戒备。


    但戚皇后却始终无法安心。


    自己丈夫是个什么德行，她最清楚不过，先帝争强好胜了一辈子，怎么会肯将大周社稷交给平庸的次子？而作为母亲，她更是亲睹了先帝对待两个出生只差半月的孙儿，态度上的天差地别。


    她找来了当时同行之中、唯一跟宁策没有血缘羁绊的云桑，审问女孩：


    “先帝去世的时候，你也在场吗？”


    云桑摇头。


    皇后又问：“那一路上，宁策是怎么跟你们说玉玺的？他是不是有提过那是他自己的东西，是先帝留给他的？”


    云桑又摇头。


    后来，皇后找到了宁策的同父妹妹乐安，不知听她说了什么，又把云桑唤了来。


    这一次，便不再那么客气了。


    “先帝去世的时候，你真不在场吗？”


    云桑摇头。


    葛嬷嬷走上前，拽过她的手，手里的细针不由分说地就扎进了女孩纤细的指尖。


    没有血，却痛的钻心。


    云桑失声痛叫。


    十根手指，根根都连着心。


    扎完了指尖，还能扎耳垂，拧指骨，不会出血、不会又疤，却都能让她疼上好久。


    但女孩始终没说话。


    直到最后葛嬷嬷扯住她的发髻，拉坏了假发，露出女孩逃亡时为了换钱而剪得齐耳的余发。


    云桑的眼泪，终于掉了下来。


    这幅假发，是母亲拆了自己的高髻给她做的，一边做，一边骂：


    “削发等同黥刑！你是嫌你的出身还不够惹人非议，要给自己用败兵逆贼的刑，让人看我笑话是不是？宁策跟你有什么关系，值得你卖了自己的头发去给他换药？他现在顶着那样的身份，还不如就在路上死了的好！我告诉你啊，假发我就给你做一次，弄坏了别来找我，脸都被你丢尽了！”


    *


    侧阁里，云桑静静看着戚皇后：


    “小时候的那件事，娘娘还想知道真相吗？”


    戚皇后在榻上坐直起身，盯着云桑：


    “你现在肯说了？”


    这丫头小时候抵死不开口，甚至后来断断续续给她喂了致痛的毒药，直到云昭容怀孕、担心被入驻琼华宫的御医看出端倪，才停了下来。


    云桑明白皇后的疑惑。


    “来行宫前，我听陈王说突厥可汗想要跟大周的贵女联姻，说不定，皇后娘娘会把我送去。”


    她的声音里有着真切的厌恶与恐惧：


    “突厥人茹毛饮血，那位可汗的年纪更是大的能做我祖父，我宁死也不想嫁去那里。只要我能免却那样的祸端，安安心心留在中原过自己的日子，没有谁的秘密是不可以出卖的。”


    十五六岁如花似玉的小姑娘，嫁给鹤发鸡皮的老头，还要承受父死子继的恶俗，任是谁大抵都会觉得生不如死。


    皇后对于云桑的这番解释，倒也理解。


    她是想过，万一突厥真要提议和亲，那必然不能让自己的亲女儿乐盈被选上，届时将云桑推出去最是合适不过。但，眼下比起宁策的事，那些盘算又算不得什么了，反正，不还有乐安吗？


    “那好，你说说，当年到底是怎样的实情。”


    “娘娘是想听我的实情，还是更想我将娘娘认定了的‘实情’，禀奏到圣上面前？”


    云桑看着皇后，“当年的真相，娘娘自己心中早已做了判断，不论我现在怎么说，对娘娘而言，都不可能改变想法，就算我现在说魏王哥哥当年没有撒谎，娘娘也只会认定我在骗你。娘娘想要的，其实是想让我把该说的话禀奏到圣上面前，对吗？”


    她顿了一顿，“可我一旦去圣上面前那般说了，就表明我在过去的八年里，一直欺瞒着圣上，从此再也得不到他的信任。失去圣宠，失去圣恩，对我这个孤女而言，就等同失去了一切依靠。所以，在我开口之前，娘娘必须先答应我之前的要求，让我拥有容身自保的能力，不必担心触怒圣上。”


    戚皇后盯着面前眉眼轮廓尚有几分稚气的少女，心中惊疑之余，不觉又生出几分戒备。


    到底是云家的谁，在背后指点这个小丫头，让她一夜之间像是变了个人似的。


    皇后明白自己适才表现得太过急切，让对方拿捏住了短处，遂收敛神色，端起茶盏慢慢饮着。


    “你之前的那些要求，婢女可以放，但你自己——，”


    她刻意晾了云桑半晌，方才开口：“你想拿了你母亲的产业自立门户，却是难办。云家是大周一品公府，满门忠烈，就算是圣上和本宫想偏袒你，也不可能让你一个未嫁女不合礼制地带走云氏家产。否则因私废公，让你开了这个口子，以后人人喊着要效仿，岂不天下大乱？”


    皇后放下茶，“你要出宫，只有两条路。一是正正经经地嫁人，出嫁之时，你母亲的产业便能以嫁妆的名义交给你。但你自己清楚，你身份特殊，想嫁人，也不是那么容易的事。”


    云桑身世有污点，高门大户多半不愿意娶，可若是选门楣低矮的，疼爱她的圣上又一定不肯答应。


    这一点，云桑自己也明白。


    “那第二条路呢？”


    她问道。


    “第二条路，就是舍弃产业，削发出家。圣上顾惜你，但却更在意你的母亲，只要你意志坚定地说要为她守孝守陵，本宫就能帮你劝说圣上答应，之后衣食住行，也不会亏待了你。若不想去皇陵，另选你一个喜欢的庵观，也是可以的。”


    皇后看着云桑：


    “你自己选吧，选好了，再来问本宫要你的婢女。”


    *


    一番博弈，皇后仍扣住了秋兰。


    但云桑好歹也争取到了可以逃离出宫的机会。


    要答应吗？


    云桑出了侧阁，心中举棋不定。


    出家的话，选个为母亲守陵的名头，一辈子青灯古佛，不愁吃穿，也不会再有被迫和亲的遭遇，安安稳稳的，就这样过完一世。


    她心绪迷茫，跟着执伞提灯的宫人，走上殿外的渡廊。


    正殿里的皇子公主们，因为圣上病情稳定下来，也各自离殿返回住所，此时恰在渡廊上与云桑撞了个正着。


    夜雨正盛，宫人们赶在贵人行近前放下的廊檐竹帘，击打出唰唰雨声。


    乐盈披着织金罩衣，与太子并行在前，抬眼看见云桑，顿时没什么好脸色，扯了把太子的衣袖。


    太子听妹妹抱怨过许多次在祭祠遭云桑怼讽之事，也知这次是云桑带了宁策北上，但今夜他整副心思都在被陈王插刀的事上，根本无心搭理女孩们之间的鸡毛蒜皮，更无意帮乐盈出头，只对云桑点了点头：


    “今夜雨大，母后慈谕，让女眷都暂且留在蓬莱殿。”


    他吩咐随行内官，“安排宫辇送她们过去，孤今晚会守在万秋宫，以便随时为父皇侍疾。”


    一旁的陈王闻言，忙转身也吩咐随侍：


    “本王今夜也在父皇身边守着，你们先送王妃过去。”


    太子不着痕迹地瞥了陈王一眼，神色鄙夷。


    女眷们大多都困乏了，各自拢着罩衣，捧过侍女递上的手炉。宫人们掌灯的掌灯，准备步辇宫车的去准备，屏息凝神，忙忙碌碌，执着伞，先将怀着身孕的太子妃送上了车。


    一名侍官走到太子面前，小声提醒道：


    “殿下，魏王还候在驻跸廊。”


    太子让人卷起珠帘，朝外望去。


    隔着渡廊下的池水，遥遥可见对面驻跸廊的琉璃风灯。


    驻跸廊没有竹帘，屋檐也是短的，瓢泼的夜雨随风洒入廊内，地面上泛溅着莹莹水光。廊下一人神态静谧，身上素色纱衫虽早已透彻湿濡，滴滴水珠沿着衣袍滑落，然姿态却始终肃肃而立，淡远从容，仿佛周遭骤雨滂沱全然入不了其心境，如赏花，如观月，不显半分狼狈。


    太子垂在袖中的手暗暗一握，耳畔似又想起幼时祖父的话——“处变不惊，喜怒不露，不为逆境毁誉而改其操，此乃帝王之资矣。”


    他吩咐侍官：“堂兄无旨擅离封邑，需由父皇决断，孤做不了主，就让他先站着吧。”


    语毕转身回了万秋殿。


    陈王见状，向王妃交代了几句，也带人匆匆跟了去。


    余下便只剩几名女眷。


    乐盈朝驻跸廊下的宁策看了会儿，瞥了眼云桑，很想出言讥讽，却又有些怕现在太子不在、没人给自己撑腰，云桑再像在祭祠那样朝自己恶语发疯。


    她转向身边的乐安，说道：


    “堂兄是你亲哥哥，现下这般受苦，你不去看看他？”


    乐安与云桑同岁，神色中却有种暮气沉沉般的古板，拢着罩衣，目光直直：


    “国有法，不以亲废，我又不傻。”


    乐盈嗤了


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    声，撇了撇嘴，却又没再说些什么。


    乐安是敬怀太子的女儿，母亲出身颍川荀氏，身份仔细算起来，并不比乐盈低。


    陆婉凝走到云桑身边，略压低了些声：


    “等一会儿大家都走了，我悄悄让人过去，给魏王堂兄撑把伞，你别担心了。”


    云桑立在帘前，将视线自夜雨间收回。


    她为什么要担心？


    就像他说的那样，生在皇室，每个人能依靠的只有自己，不是吗？


    云桑看了眼身旁的婉凝。


    想起前世陈王失势，她被送去了晋阳的佛寺，十八岁的年纪，爱笑又爽朗，可一辈子，也就那样了。


    推及己身，云桑沉默片刻，轻声问婉凝：


    “你能不能想办法，让我今夜与陆先生见上一面？”


    *


    夜渐渐深了。


    廊角戍守的侍卫裹紧油布雨衣，靠着墙，时不时眯一会儿眼。


    宁策一身衣袍早已湿透，冰凉雨珠顺着发丝滴落，注视着骤雨如注之下的御池，眉眼始终沉静。


    很小的时候，他其实，挺讨厌下雨的。


    那时，他还养着狸奴。


    狸奴不喜雨天，总躲在床下，连带着他自己也不怎么喜欢下雨。


    后来，狸奴死了。


    死的那晚，天又下起了雨。


    他跪在雨地里，哭求着祖父：


    “孙儿知道祖父为何要杀狸奴，可祖父也曾教过孙儿，赏需服人，罚需甘心，身为主君，不能滥赏无功之人，如若奖赏，须得让其他的臣下也能心服，否则便会引发众忿，若是罚人，须得让受罚之人心甘情愿地认罚，否则他若觉得不甘、心存怨恨，便是在身边埋下了祸根！孙儿自知耽溺外物，有了软肋，愿意受罚，可这样的罚，孙儿不能接受！”


    建武帝语气淡漠：“你记得朕从前教你的，很好。那便也记住朕今日教你的：想要保护你所护的，就必须拥有高于敌人的力量与权力，没有这些，纵然你心存怨恨，又能奈朕若何？权力，才是你这一生必须牢牢握在手里的东西，其他的人与物，都只是你博弈的阻碍或工具，记住了。”


    再后来，母亲发疯自残的那晚，也下着雨。


    他站在殿外，听着身怀六甲的母亲嘶声恸嚎，哭那些被周楚联军放火烧死的齐国皇族——她的父亲母亲，兄弟姐妹，侄儿侄女……


    那晚的雨水，亦如今夜这般，浇透了他的全身。


    可七岁的他已经学会了不出声，不求情，不落泪。


    他曾问过自己的父亲：“父亲小时候，也必须这样吗？不能有自己的感情，不能把亲人看作亲人？”


    父亲沉默良久，摸了摸他的头：


    “想想心里最暖的一点光吧，策儿，实在熬不下去的时候，就想想那一点光、那一点暖，然后继续往前走，一直往前走，直到你走到尽头，再也走不动了，跌躺进那道光里，周围只有温暖宁静，便也，彻底自由了。”


    夜风吹着雨水席卷而过，扑灭了廊檐下的一盏琉璃风灯。


    视野，陡然氤霾一片，直至全然黑暗。


    恍惚间，身后传来一声少女的低咳，像是示意。


    宁策循声转身，望着那一片晦暗，怔然开口：


    “阿梓？”


    女子朝前走近了些，语气压得小心：


    “魏王殿下，奴婢是陈王妃身边的侍女。”


    宁策回过神，脸上的神情松缓下来。


    侍女飞快瞄了眼廊角昏昏欲睡的守卫，将手里的雨伞奉上，“这是……是给殿下的伞。”


    宁策没动。


    侍女也觉得尴尬，又将伞朝前递了递，轻声补充道：


    “我家王妃，今晚跟永安郡主一起住在蓬莱殿。”


    偷偷送伞，已是越矩，何况男女有别，私相授受，若传出去落人口实，怎么都不妥当！可王妃偏是心善，劝了半天都推脱不掉。


    宁策领悟着侍女的言下之意：


    “你是想说，是永安郡主让你送伞给我的？”


    侍女支支吾吾：“喔……嗯。”


    宁策牵起唇角。


    “不用了。”


    他说道：“我不需要，你回去吧。”


    侍女迟疑不决：“可是……”


    宁策神色温和，“就说是我的意思，她不会责怪你。宫中法度严苛，若被人发现追究，你也难免被牵连受罚，赶紧回去吧。”


    侍女缓缓收手，将伞抱入怀中，抬眼望向宁策，见稀疏灯影下男子眉目俊逸、雅柔似玉，言语间是上位者最为人所喜的谦和。她一颗心不觉怦怦快跳了的几下，垂了头，曲膝行了一礼，抱着伞匆匆离开了。


    宁策听那脚步声远了，又伫立了片刻，方才慢慢回过身。


    面前落雨急促的水面，依旧叮呤淅沥。


    他望着视野里茫然漆黑的水池，聆听着不断漾开的涟漪，有些自嘲自哂。


    怎么会是阿梓呢？


    一失神，竟然会以为来的是她。


    她现在，只怕是，恨毒了自己。


    也最好，恨毒了自己。