时辰尚早，天仍是黑的。


    祭祀仪式虽午时才开始，但薛情从这里出发，要准备的事还很多。


    下人在院子里匆忙来去，布置小院。立春看一眼天色，提醒他们小心，催着快些。


    脚步声时不时从房外传来，房里的薛情闭着眼睛。她坐在梳妆镜前，昨夜没睡好。小满为她梳妆，她则趁此机会闭目养神。


    天太早了，妆台旁燃烛照明，不算明亮，铜镜里一片昏黄。


    小满为薛情梳洗，手拂过黑丝，烛光映在她脸上，心不在焉。


    薛情感受到她发抖的手，睁开眼，笑着说道，“祭祀是我去，你怎么比我还紧张。”


    小满不知在想什么，听到说话声回神，“没什么，是我想得太多了。”


    她就是这样，事事想得万全周到，此刻头脑里还在回忆过去几日做的事，生怕有纰漏。


    薛情反复检查了许多次，让她放心。更何况，所有事情都已安排妥当，接下来全是薛情一人的事情。就算到时出了问题，也轮不到她来负责。


    小满点点头，专心为薛情梳洗。


    今日隆重，按照礼制，薛情又着上继任时那身。同样的衣裳，今日穿起来不如那日沉重。


    吹灭蜡烛，她在镜子前看了看，长呼一口气，愿一切顺利。


    薛情走到房门前站定，小满开门。


    光亮从外面一下子冲破而来，薛情下意识眯了眯眼睛。


    小满传声顿步，“女使出——”


    薛情一步踏出门槛。


    下人整齐站在两侧，穿着相似红蓝衣裳。她们一齐垂下头，一阵沉寂。整个院子里，此刻只有风物声音，凄凄簌簌。


    随行司乐开始奏乐。古琴悠长、埙声幽深，革鼓却欢喜，还有许多分辨不出声音的乐器，一同响起，奏是神秘欢歌。


    薛情面前是竹木架起的长廊，她随乐声往前走。


    左右浓密香火燃烧，她一步踏进，便如走入迷雾。香火味道透过帷帽纱充盈鼻腔，薛情克制想咳嗽的感觉，继续往前。


    竹廊上方用红蓝绸布遮住，白色天光打下来，落到薛情脚下的只有一片浑沌暗色。她稍稍抬头，便看到架上用红绳倒挂着许多羊头，血腥潮湿。


    祭祀向来如此，这些她在准备时都已知晓，所以还算镇定。她尽量不去那些，目光向前。


    穿过整个长廊到院门，门外迎接的轿子已经在等候。在小满的搀扶下，薛情上轿坐下。


    小满：“起轿——”


    轿夫闷哼一声，一同起轿。


    司乐之声不停，薛情在轿上走遍皇宫。她们认为，薛情是天神化身，走遍皇宫每个角落，天神恩泽才会降至整个重国。


    薛情遵照礼仪端坐，脊背直立，一动不动，即使整个宫道根本空无一人。


    她最后抵达的行宫，便是祭祀所用的冷殿。往日荒凉不再，今日来这儿的人很多，兴帝、群臣已在此等候。


    落轿后，她从轿中出来。长时间的静止让她腿脚有些麻木。小满很快注意到，立刻上前搀扶几步。


    几步后，薛情好些，松开小满的手，径直走向祭坛。


    她接过香烛，虔诚上香，而后带着所有人跪拜磕头。三响之后念祭祀词，天色晴朗，安排并无疏漏，一切都很顺利。


    最后一步，烧完祭品，就算圆满结束。


    下人送上火把，薛情扔进火坑。里面堆积了许多干柴，洒了火油。薛情一扔下去，火势噌地一下燃起来。


    下面的人惊声一片，薛情看向殿门道：“呈上祭品。”


    按照当初安排，此时会是三列宫女太监依次成队，带着祭品，扔进火中。但薛情话音落下，仍不见那里有人进来。


    薛情正打算让小满去看看。


    当她看向小满时却发现，小满脸上表情复杂。看起来不是疑惑，更多像是悲伤。


    薛情反倒疑惑了。


    当她再次将视线转回殿门，门口已经如常，只是前面多了一个人。她身上的衣裳和自己这身很像，皆是红蓝羽衣，同样带着帷帽。


    薛情想起之前华芜叫星纪试衣的事情，结合这装扮，猜出是星纪。


    难怪上次问师父试衣服做什么，她只说祭祀时就知道，原来是孙怀海不放心，还时让她来主持祭品最重要的一步。


    星纪端着木盘缓步而来，到薛情旁边。


    薛情懂事往旁小挪一步，让出位置，“师父，那就交给你了。”


    星纪侧脸看她，却说着与今日毫无关系的话，“不论我做什么，你都必须冷静，保全自己。”


    薛情不明白地点头，询问：“这是什么意思。”一股不安的情绪涌上心头。


    星纪不回答，顾自走到祭祀台边，看着宫女依次将祭品倾倒进去。


    薛情本以为到此为止结束了，但星纪并未离开。


    她揭开她手中木盘遮盖的红绸。上面露出一把有些锈蚀的刀，而她用那把刀割破喉咙，鲜血喷涌，她转身倒入火海中。


    整个动作几乎瞬间完成，毫不犹豫。


    薛情见情形不对去阻止时，已经不及了。


    她伸出的手从她裙角划过，握住的是空无。薛情一双睁目，眼看着星纪在飞血中被火焰吞没。


    一瞬间，薛情的脑中空白。


    星纪自刎献祭，引起一片混乱。宫女太监吓得发抖，群臣百官更是觉得难以置信地看向兴帝和薛怀海。惊吓之余，他们不敢质问，只是交相讨论。


    “怎么能用人来献祭？”


    “陛下乃上天下之主，怎么能如此罔顾人命呢……”


    ……


    他们讨论的声音哄然，你言我语，个个气愤得面红耳赤。但前车之鉴历历在目，最后他们无人敢发声。


    而兴帝和孙怀海见星纪倒进火海后，心满意足地转身，离开祭祀场。那些官员见之，留下愤恨，也快速散走。


    薛情久久不能回神，胸口虽然急速起伏喘息，但心中仍然觉得无法呼吸。她有些恍惚站不稳，小满立刻扶住她。


    片刻后，她大声喊，“快！快取水来！”


    祭祀的宫女太监手脚慌乱，连忙去找水。


    可是荒凉冷殿哪有水，连离这里最近的一口井都是枯


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    井。他们到更远的地方运水来，火已经快灭了。


    成群的太监宫女倒水进去，蒸腾起一片热气。现在下去，与蒸煮无异，薛情不顾一切想下去，小满拦着她。等火彻底扑灭，热度降下去后，她才松手。


    “师父……师父……”薛情不愿相信地念着，跳下火坑。


    火坑太高，又凹陷倾斜。她落在斜面上，一下子就摔倒。顾不及疼痛，她在一堆黑炭中爬起来，手脚和衣裳全被染黑。


    兽骨和人骨很好分辨，薛情在中间刨几下，便找到星纪尸骨。所有东西都燃尽了，只剩一堆骨头。


    她的手停住，“人没了，一切都没了。”


    正午烈日照在薛情身上，她感到绝望侵入心脾，眼前一黑，晕过去。


    *


    薛情睁眼，外面已经天黑，她身处在熟悉的房间。


    小满正好端着热过的汤药进来，“女使，你终于醒了。”汤药放在一旁，她扶薛情坐起。


    薛情忽然抓住她的手，有些激动，“小满，你是不是知道些什么。”


    小满眼中满是对薛情憔悴的心疼，迟疑后点头。


    那日星纪来找薛情，离开时华芜落泪，正好被小满撞上。擦身而过之间，她听华芜嘴里还说着什么‘离开’、‘再也见不到’之类的话。


    那时小满便有所奇怪，不过她也不知道那些话是何意。


    当她看到星纪出现在祭祀场，心中算是猜到了。不过一切发生得太快，等她知道要发生什么时，已来不及告诉薛情。


    薛情知晓后，回想之前的所有。


    星纪见过萧朗后闭门，偏偏在祭祀前一日来找自己，什么都不做，只为了聊聊。况且，她在宫内沉郁已久，那日却忽然就好了。


    如今看来，她那不是好了，而是要解脱了。人若死了，一切痛苦就不再存在，所以她不再郁郁寡欢。


    薛情后知后觉，只恨自己察之晚矣。


    小满递上汤药，告诉薛情，“凌将军在外面，我去请他进来。”


    她晕倒半日，献祭的事已经传遍整个皇城。凌云并未参与，听闻这消息后十分担心，此刻就在外面等着。


    薛情思索片刻，只觉得头脑胀痛，“让他回吧。告诉他，以后都不要再来了。”说完她接过碗，一口气喝完汤药，继续躺下。


    小满端着药碗出来，原话转告凌云。


    凌云在外面踱步已久，见小满端着空碗出来，喜出望外。他以为自己能进去了，没想到却迎来拒绝。


    凌云不解，问起，“为何？”


    小满不知，回道，“女使只说了，让将军离开，不要再来。”


    凌云看了看紧闭的房门和空空的药碗，从小满口中知道她无恙，安心了些。


    他知道薛情需要时间来恢复，既然她不愿相见，他也无法勉强，只好先离开。


    房内，薛情侧躺在床，闭着眼睛。直到院子落锁声音一响，她知道凌云走了，睁开眼睛。


    她一边喊着小满名字，一边穿衣。


    很快，她出现在钦天局的房间里。烛火照明，她在翻阅古籍……