三日后，信安县衙。


    四下无人，知县张训独坐堂中，思虑重重。端起茶啄了几口，往日最爱的阳羡茶，此刻在口中也如味同嚼蜡。


    原因无他，三日前，平溪镇的矿山塌了。


    那日清晨，镇西北山中一声巨响，岩壁崩裂，山洪滔滔，裹挟砂石林木冲入桐江。


    一时间，暴雨如注、鸟兽四散，是平溪镇百年未见之景象。


    消息传到县衙，知县却不见惊慌，只逐一安排人手确认灾情、上报藩台衙门等事宜。


    稳坐厅堂不过半日，当夜，一个中年男人硬生生闯进县衙，拿出名帖腰牌，跪地哭求衙门救他家少爷，沈不器。


    听清名字，张知县眼前一黑，险些晕过去。


    沈不器是何人？致仕阁臣沈世丰的亲孙，刑部侍郎沈密的三子，当朝最年轻的探花。


    塌个荒废三年的矿洞、死一两个乡民他尚且能对付，可沈不器若死在平溪，这事就闹大了！


    他吓得腿软，连夜带人赶去。


    许是一路求神告佛起了效，还未到平溪，沈家小厮便已在江边寻到沈不器。


    听说他浑身泥水、形容狼狈，不知说了句什么，便力竭昏了过去。


    如今人已送回县衙内宅，经大夫诊治，他轻微溺水、又受寒高热，好在底子不错，只要施针开药、将养过来，便无性命之忧。


    可两天过去，沈不器仍未醒，小厮砚山已去信京城沈家与绍兴林家。


    惶惶之余，他又不禁懊悔，怎么就接了这烫手山芋？


    治好了，自己未必有功，可万一治不好，沈家、林家如何不怨上自己！


    他长叹一声，重重扔下茶盏，在屋里摆踱不停。


    焦头烂额之际，门外一串脚步，衙吏上气不接下气：“大人……醒了，醒了！”


    闻言，张知县一把推开衙役，匆匆往内宅跑去。


    他一路小跑，直到房门前才猛地停步，理了理衣袍。厢房内隐隐传来一道男声，沙哑却急切。


    “……找着了吗？”


    “……小的只顾得及少爷……”


    沉默的间隙，他恰时清了清嗓子，一阵脚步声，砚山从里开了门。


    进屋绕过屏风，只见榻上沈不器背靠凭几、坐得端正，不似卧病之人。再细看，他面色苍白、难掩病态，反倒为本就清癯如松竹的风姿，平添了几分落拓风流。


    见此情景，张知县不禁又暗自感叹：若只看容貌气度，这沈不器确实担得上探花郎之名。


    思量间，还不等他开口，沈不器已起身下榻，深深行礼，“知县救命之恩，晚生没齿难忘。”


    知县吓了一跳，赶忙将他扶到榻上。


    二人寒暄一番，见沈不器姿态诚恳、不摆架子，又主动提起家书里写明了知县对他多有关照，张知县愁眉一展，心底舒爽不少。


    祸兮福所倚，谁知眼前这位不是他张训的青云梯呢？


    飘飘然之际，却听沈不器问道：“矿难过去三日，不知眼下平溪镇灾情如何？伤亡者如何？可有幸存者？”


    张知县嘴角笑一僵，含糊道：“沈大人不必忧心，衙门已调人平溪，过几日便能送来消息。”


    沈不器心下焦躁，却只能耐下性子。


    “我身子无碍，只是当日有一位与我同行的姑娘，被江水冲走，还有三位矿工，也被山洪卷走……”


    他简要阐明当日情形，盼着从知县口中得到消息、或借些人手，可知县却匆忙打断。


    “沈大人恐怕弄错了，这矿场早已关了三年有余，工匠都撤走了，哪儿来的矿工呢？


    “况且这矿山上的人家早迁走了，想必伤亡不大。沈大人还是多保重身体，好生休养……”


    “矿场关了？”


    他闻言一怔，还不待追问，张知县又接过话茬，视线飘忽、神情尴尬，几番顾左右而言他，尽是推脱敷衍之意。


    沈不器慢慢回过味来，神情也淡了几分。


    砚山恰时送药进来，知县顺势寻了个借口，只叫他好生休养，便匆匆离去。


    屋内霎时一静，沈不器垂眸望着碗底的药渣，一言不发。他心中愠怒，周身愈发凛然，砚山站在一旁，大气不敢喘。


    半晌，他搁下药碗，冷冷道：“收拾行李，让万管事出去雇车，再寻几个水性好的船夫，半个时辰后出发。”


    砚山瞠目结舌：“主子，咱、咱去哪儿？”


    沈不器盯着他，一字一顿道：“平溪。”


    半个时辰后，县衙外车马齐备。沈不器穿戴整齐，拱手行礼作别，带着人马扬长而去，徒留知县站在原地，脸色铁青。


    一路车马疾奔，几个时辰便抵达平溪镇。沈不器大病未愈，醒来不过半日，直接带着众人到江边寻人。


    随行的船夫皆是身强力壮、熟谙水性之人，拿了不菲的银两，也不多话，当即便撑起舟楫，在桐江上下搜寻起来。


    ——即便众人心中都明白，一个柔弱女子被江水冲走三日有余，能寻到尸骨，都算是上苍怜悯了。


    江面宽阔，不似那日激浪汹涌，沈不器独立江边，又想起她被江波吞没前，向他投来的最后一眼。


    他胸中沉沉，有些喘不过气。


    “少爷……”砚山抱来氅衣为他披上，小声劝道，“江边湿冷，您大病未愈，要不小的先送您回镇上歇息？这儿有万管事盯着，一有消息，就给您送去。”


    “不必。”他简短道。


    砚山还想劝几句，身后忽然一阵喧闹，六七个乡民冲了过来。


    “贵人！求您救救我儿！”“我给您磕头了，快救救我孙子吧！”


    衣衫褴褛的乡民们扑到面前，哭天抢地、跪倒一片。眼前乱作一团，沈不器连忙将人扶起，却发现其中竟有当初他借宿的那对老夫妇。


    一问才知，他们儿孙大多在矿场做工，矿山塌后，家里人便下落不明。


    好不容易等到官府来人，可衙吏只待了半日便离去。


    走投无路之时，见沈不器大张旗鼓进山寻人，才起了念头，想求他帮忙。


    乡民们形容狼狈、声泪俱下，可想起张知县先前所言，沈不器眉心微蹙，问道：


    “我听人说，这矿山已废弃三年，为何还会有工匠？”


    果不其然，乡民们目光躲闪，吞吞吐吐半天，追问下终于道出实情。


    矿场关停以来，平溪课税愈发沉重，百姓靠家中几亩薄田难以维持生计，要么典妻鬻子、自卖为奴，要么逃往别处、落草为寇。


    而他们口中的“工匠”，早已沦为劫匪，在矿山周遭中流窜，借朝廷之名，打劫路过此地、不明真相的外乡人。


    沈不器神情凝重，问起那几人的样貌、年纪。不出所料，走失的五人中，就有当日拦路挟持的三人。


    望着他们希冀的双眼，沈不器沉默稍许，吩咐道：“万管事，你去镇上再雇些人手来，随他们进山。”


    万大忙不迭应是，众人又要哭拜谢恩，沈不器拦住他们，平静开口。


    “不必谢我。我虽答应帮诸位寻人，可有些话需说在前头。”


    他将当日那三人拦路索要税钱不成、与他在山中打斗、最后被山洪冲走的情形一一说明，众人脸色遽变，两股战战，几欲逃跑。


    万大与砚山这才知道此事，当即黑了脸，挡住几人去路。


    “人，我会帮你们找。当日之事，我也不会再追究。但能不能找到……”


    沈不器一顿，喉中苦涩，仿佛说给自己听，“就看诸位了。”


    话毕，万大冷哼一声，带着惊魂未定、战战兢兢的乡民们往镇上去。


    而那对老夫妇瘫软在地，满脸冷汗，竟站不起来了。


    沈不器走到他们跟前，垂眸望着他们惊惧惨白的面孔。


    那两碗腐败变质的素面，当真是无意吗？


    他心底莫名生出一股倦意。


    不必再问了。


    “走吧。”他低声道。


    -


    此后几日，桐江上竹筏飘荡，船夫们上游下游来回搜寻，可沈不器没等来苏姑娘的音讯，却等来了他林家表兄，林锦程。


    先前沈不器昏迷不醒，砚山手足无措，只能去信绍兴。而林家舅母收到信，当即便晕了过去。


    沈不器千里迢迢为老夫人奔丧守孝，若在浙江出了事，林家如何对沈家交代？


    林家上下炸了锅，还在军营练兵的舅舅林承宗，当即便要赶来平溪。


    好在沈不器的亲笔书信后脚就送达，只说虚惊一场，自己身体并无大碍，叫舅舅家不必担忧。


    即便如此，林承宗仍是不安，非要亲自见过他才放心。


    可恰逢倭寇又有异动，林承宗公事在身走不开，只能将此事交给林锦程。


    林锦程家中排行第四，只比沈不器大两岁，在浙江都司挂了个闲职，二人性格迥异，关系却亲厚。


    他匆匆赶到平溪，本以为会在客栈看见卧榻


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    养病的沈不器，却被砚山一路拉进山中，跋涉一个多时辰，到了桐江岸边。


    一见沈不器，林锦程满心愕然：“这便是你说的‘无事’？走了趟鬼门关还差不多！”


    说着，直接上手拽住他，“走，跟我回去。”


    沈不器却岿然不动，摇摇头，“四哥，我在等消息。”


    待了解来龙去脉后，林锦程长叹一声，只道：“归期在即，再拖下去，朝廷那边如何交代？”


    “叫吏部罚我就是。”


    见他油盐不进，林锦程又劝。


    “矿难牵涉甚广，从县衙到府衙，摆明了要将事压下去。你弄出如此阵仗，若引得朝廷责罚下来，难保不被人记恨，又何苦呢？”


    “朝廷不会责罚下来的。”


    沈不器望着江水，神色平静。


    “五天了，半个平溪镇的人都被我雇来在山里挖路、寻人。可从信安知县到金华知府，没有一人曾出面制止，就连一个口信也没有。


    “我阵仗再大，他们也有恃无恐。”


    “……什么？”林锦程讶然。


    “还能为什么？”沈不器似笑非笑。


    “矿难非小事，但平溪矿场停了三年有余，工匠们名义上早已撤出矿洞，伤亡理应不大。


    “烧爆开矿本就易毁山体根基，加之今岁雨水丰沛，天灾远胜于人祸，朝廷若真降罪下来，也有陈情余地。


    “更何况，开矿征税乃国之要策，只要王攀在浙江一日，这矿难就能压下去。”


    他语气平淡，并无咄咄逼人之意，却将林锦程堵了个哑口无言。


    沈不器轻笑一声，讥讽道：


    “今日的种种，写进折子里，也只会是一句‘金华府信安县偶发山洪，废弃矿洞塌陷，幸无死伤’。”


    ——可山脚被冲垮的那几个屋舍、挖出的那几具尸骨，难道有假？


    死在矿难中的那几个贼匪，又当真是自作孽么？


    她的性命，又算什么？


    林锦程听得头疼，半晌，终于开口。


    “官场之事，我没你懂。可有一件事，我比你清醒。”


    “什么？”沈不器望向他。


    “五天了，你当真觉得，还能找到那姑娘？”


    沈不器一顿，沉默下去。


    林锦程走到他身侧，拍了拍他肩膀。


    “三郎，我知道你心中有愧，自觉对不起那姑娘。


    “可各人有各人的造化，有些事，强求不得。”


    沈不器没有回应。


    那日的对话不了了之，京城与绍兴的急信陆续送达，林锦程替他回了信，彻底没了脾气，万事随他去。


    半月后，乡民们撑不住了，在矿难发生三七那天，纷纷抱着亲人留在家的衣裳，立了衣冠冢。


    而那一日，在桐江西行二十里外的蒲草荡里，船夫捡到一件绵绸短衫。


    送来时，短衫已在泥水中泡了几日，脏得不成样子。衣摆有刀割过的痕迹，翻开衣领，里衬绣了个指盖儿大小的“沈”字。


    沈不器站在江边，死死盯着短衫，又想起她在江水中的最后一眼。


    身后恰有送葬的队伍绕山而过，白衣执绋、纸钱漫天，哭嚎伴着丧乐，漫山喧嚣。


    沈不器满心悲凉。


    几日后，早已候在平溪渡口的客船升起碇石、解了木爪，朝京城驶去。


    风轻雨歇，潮平岸阔，正是好归期。


    船到钱塘，沈不器与林锦程分别。林家舅母带着表妹早已等候在岸，确认沈不器安全无虞后，纷纷落了泪。


    沈不器早已不见在平溪时的偏执模样，他含笑宽慰舅母与表妹，虽大病初愈，清减不少，却仍是风清月朗、温润如玉。


    归期在即，不容他再蹉跎，几人便只在城外设了桌饯别宴。


    席上闲聊时，舅母悄悄告诉他，矿监税使王攀前阵子消失多日，舅舅林承宗从衙门打听到消息，似乎是他在游船玩乐时，醉酒失足、跌进江中，断了性命。


    沈不器听后，愣怔许久。


    这说法漏洞太多，他自然不大相信。


    只是比起他扑朔迷离的死因，想起这半月来在平溪的种种，沈不器只觉荒唐。


    山中不过半月，他竟也有几分烂柯之感了。


    临别时，沈不器避开舅母、表妹，偷偷叫住林锦程。


    “四哥，劳你帮我打探个消息。”沈不器顿了顿，“我要找杭州府，一户姓苏的人家。”