大雪欲来，彤云掩光。廊下家黑洞洞的，十分静寂。


    一只红扇面的靴子，稳稳落在槛外，便停步不前。


    几个小火者立即围上来，喜开颜笑：


    “周司正大喜！这靴子是御赐的么？可真气派！”


    “您差事办得漂亮，又得干爹的爱重。若他日得道，也别忘了咱们呀。”


    周玉臣举起两根手指，略动了动，众人便静了。


    她这才开口：“干爹在么？”


    众人点头。门缝里透出一线光色，浑浊而温暖，随着里面的人影走动，时断时续。


    周玉臣推门而入。


    刚露脸，一只连汤带水的茶盏就直直砸来！


    周玉臣猛地像猴儿一样蹿开！


    她生得一副精神俊气的好容貌，嬉皮笑脸也不招人厌：“干爹！使不得！这只釉里红用来砸我，倒委屈它了。您换一只——别！那只也使不得！”


    话音未落，又一只碟子砸来，溅得雪光飞齑。


    正中央，是司礼监秉笔太监周炳，他的声音又尖又细：“叫你监制鳌山灯，是让你给太子爷卖个脸熟，好寻个前程。你倒好！转脸就领了四皇子的差事，你以为你是谁，还由着你挑拣上了？”


    周玉臣心中苦笑。


    她本是南越土司之女，父母无子，把她充作儿子教养。


    天授十三年，父亲造反称王，被梁廷镇压。父亲战死后，她和母亲一起被押入京师。


    周炳与她母亲有旧。净身时，他藏住了她的女儿身，也改掉了她的真姓名。


    “我实心为你打算，”周炳气得满屋子转悠，似乎想再找个茶盏：“可你是怎么报答我的？！”


    周玉臣连忙跪上前，谄媚地献上一物：“干爹，用这个！这个尺寸趁手，结实耐砸，还轻巧不累人。”


    周炳一看，那是只小香囊，果真轻巧又趁手。他气笑了：“又是哪个宫女送给你的？倒是投你所好。”


    “是东宫婢女，说是拿不准我喜欢什么香料，送了好几个呢。”


    周玉臣眨眨眼：“干爹，您看我生成这样，又有您调教出来的一身本事，宫中谁人不知我周玉臣？太子又怎会没听过我的名字？”


    说这话时，她仍乖顺的跪着。


    但一身锦衣犀带，从容俊雅，正是得意非凡的轻狂模样。


    周炳反而收敛了怒色。他年近五十，多年屈居人下，脊骨早已佝偻。再气势的蟒袍，穿在身上也如隆冬之蛇。


    如今见这样的锦绣韶华，轻易抛却，怎能不生恨？


    周炳盘着楠木乾坤环，似笑非笑：“你既明白，为何避开太子的内官遴选？如今你竟轻狂得敢挑选主子了不成？”


    他的声音很轻。


    却压得周玉臣的心沉了一沉，她急忙笑道：“——哎哟我的干爹，我恩主！我哪儿敢挑主子呀！再说了，那四皇子是宫女所出，养母一宫又触怒了皇上，至今也未能出阁。说句大逆不道的，他的福气还不如我呢。”


    “我自然也想跟太子爷，可他和皇上一样，事事都听从王知恩的意见。如今的东宫，就算上门做只摇尾哈巴狗，那狗都得姓王。”


    周炳一愣，神情微变。


    自打皇帝北狩归来，他的恩宠就淡了。


    昔日的干儿子王知恩，却节节攀升，还做了他的上司——司礼监掌印太监。


    王知恩小人得势，时常给周炳使袢子，周炳一路被排挤到秉笔之末。


    可皇帝信重他！越山之战，皇帝身边的内官跑得跑，死的死，撑到最后的只有王知恩。两人一同在[蔑里干]受俘，一同喝风吃沙。


    这就是患难之交。


    周炳被帝王冷落，本已心灰意冷。直到他发现：周玉臣聪警机敏，少有奇才。王知恩的一群徒子徒孙里，唯有王梦吉能相较一二。


    周炳竟有望女成龙之意！不顾周玉臣是女儿身，铆足了劲提携她。


    因此，周玉臣十八岁就持掌一司，是年轻宦官中的佼佼者，又在御前得了几回赏赐。


    周玉臣凝神静气的跪着。


    四下极静，只有大洞真香在傅山炉里袅出一脉药香，苦意渗入心房。铜盆里炭火将烬，红意半灰，寒颤颤的冷意从膝盖直往上窜。


    半晌，才听见周炳道：“起来说话。一地碎片渣子，也不怕伤了膝盖。”


    周玉臣起身，熟练的从榉木圆角柜里取出一套新茶具，又拎着铜盆上悬挂的烧水铜壶，重新斟了两碗茶，边忙边道：


    “干爹您也知道，鳌山灯的差事，我是从王梦吉手上撬来的。”


    “算什么撬？那是王知恩没教好他，他自己无能！”周炳接过茶，瞪眼道。


    周玉臣坐在他下首，仰脸笑道：“那是！若没有干爹指点，我的差事也办不稳当。”


    见周炳吃茶不语，她又道：“可惜鳌山灯再好，也比不上王知恩的《贺鹰咎氏灭亡表》。真亏他写得出来，死了个虏主而已。去岁北虏来犯，云州被占，燕州十室九空……”


    “好了！”


    周炳打断她，杂乱的眉毛拧紧：“大过节的说这个做什么？接着说太子。”


    周玉臣也不着急，托着茶碗低嗅。茶是上好的毛尖，可惜已


    经陈了，闻起来一股颓败又陈旧的滋味，连那点子香味都像阴魂不散。


    “王梦吉被太子点为典玺局郎了，就在今天。”


    周玉臣叹气：“干爹，我这会挤进去不就是活靶子么？要真打起来，我那鳌山灯是纸糊的，抵不过王知恩的贺表啊！”


    砰！


    周炳重重的扣上茶盖，冷哼：“你在纪察司这两年，手段狠辣，还怕个王梦吉？”


    “一个王梦吉算不得什么。”


    周玉臣觑着他的脸色，又道：“可这次东宫近侍的名单是王知恩定的，莫说是东宫局郎，指不定门官都没我的份。干爹，我这样一个英才人物，怎能给王梦吉那小子打副手？宁为鸡首不为牛后，不如再等等。”


    周炳手捏紧了乾坤环。东宫六局之职，多由内府官员兼任。但具体是谁来兼任，不仅看能力，还要拼信宠、名声，以及干爹。


    他疑惑道：“再等等？”


    周玉臣颔首，眉眼俱是轻狂：“正是，我这般年少的监官能有几人？太子怎能舍下我？不若以退为进，来一出姜太公钓鱼愿者上钩，静待太子召我便是。”


    周炳一怔，斥道：“狂悖！贵人岂是你能拿捏的？！不许再有这等无法无天的心思，等四皇子的府邸修好了，干爹再给你看看别的路子。”


    再三耳提面令要“以忠事君”之后，周炳靠在椅背上，满脸疲惫：“滚去叫人加炭，甭在这碍眼！”


    周玉臣应了一声，弓着身后退，刚刚退到门前。


    却见她又探出个脑袋来，问道：“干爹，今儿还写青词吗？”


    周炳脸上的怒气刚刚放下，一时来不及端回来：“不写，怎么了？”


    周玉臣听了，笑容更盛：“那我拿徽墨去孝敬四皇子了啊！”


    说罢，她一溜烟跑了个飞快。


    这次房里飞出的香囊，连她的


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    影子都没砸上。


    与此同时。


    冬日的残阳一寸寸地从宫墙褪去，阴冷的黑暗一丈丈地并吞天地。朔风四起，卷将着雪片作阵成团地密密而下。


    群玉殿的门窗被吹得直抖，呜咽如鬼泣。


    风雪从坍塌的窗户涌进正厅，把殿内唯一的油灯吹得欲明欲灭。


    小宫女拖着残破的屏风，企图挡住寒风，她抱怨道：“太过分了！他们又没来修窗户，殿下得找内官监说道说道。”


    四皇子赵况倚坐在一把圈椅上，有气无力：“元宵佳节，想是都去午门看鳌山灯了。”


    他身上盖着起球的毛毡，手里正缝补一件棉袍。


    “来，把棉袍披上，别受风。”赵况收了针，又是一阵咳嗽。


    小宫女丢下屏风跑过来，她约莫六七岁的年纪，呲牙笑道：“谢谢殿下！”


    赵况让她坐下，给她整了整双髻：“头发乱成这样，怎么不叫我？”


    “殿下高烧了好几日，腿又摔伤了。我自己梳头也是一样的。”


    小宫女说着，忽然摸着一处刺绣，喜不自禁：“我娘绣的迎春花也补好了！殿下，听说鳌山灯里也有迎春花，您看过吗？是不是和我娘绣的一样漂亮？”


    赵况待要回答，一个浑身酒气的长随，踢门进来：


    “贼丫头！我房里的毛毡是不是你拿了？”


    寒风和骂声一道，惊得小宫女跳起来，她急忙上前关门：“那毛毡是淑妃娘娘留给殿下的！你当值时间去吃酒，殿下病了你也不管，你还偷东西！”


    “野贼种！”


    长随酒气上脸，弯腰去抓小宫女：“你挑唆殿下到处得罪人，我还没替殿下罚你呢！”


    哐当！


    小宫女吓得跌倒，门再次洞开。


    凛风夹杂着碎雪，以摧枯拉朽之势灌入，满室纸张纷飞。


    “咳……放开她！咳咳！”赵况拖着腿摔下来，咳得撕心裂肺。


    长随嗤笑道：“殿下腿脚不便，让我来替你教训她。”


    说完，他抬起腿，照着小宫女的心窝狠狠一踹！


    熟料！


    长随刚抬脚，只觉脚踝被点了一下，人直直扑栽在地！


    他左脚传来撕裂剧痛，再一看，脚居然折了！罪魁祸首是只剑鞘。


    赵况一手扶着花几，一手提着把明湛湛的剑，气势昂然。他面容带着病弱的苍白，嘴唇透出诡异的绀色，声音冷如金石：


    “——我叫你放开她。”


    长随被震慑得不敢动弹。


    小宫女一骨碌从地上爬起来，忍着眼泪，给赵况顺气：“殿下，咱们不生气，不生气啊！”


    “好呀，原来你一直在装样子！”长随醒过神来，痛得龇牙咧嘴。


    他不可置信地看着受伤的脚，恨恨道：“你等着，我这就去找人！我要禀告贵妃娘娘！”


    这时，只听一人郎朗清声：“哟，这是在演哪出啊？”


    众人循声望去。


    一袭黑裘迎着风雪走来，在冰天雪地里，像是明净尘世里的一痕墨矢。那人手中提的宫灯，竟是这天地之间唯一的光色。


    来者正是周玉臣，身后跟着几个青衣小内官。


    她身量高挑，意态闲适，霜雪落在眉宇间，反而显得落拓从容。


    周玉臣掌纪察司，专理关防刑名、


    钤束长随，宫里不知她的厉害？


    长随眼珠一转，把折断的左腿高高举起，鬼哭狼嚎：“周司正救我！四皇子恼了要杀人呢！”