沈璃不依不饶：“昨夜清水胡同中有贼匪出没。季三娘子三更半夜出现在清水胡同，实在可疑。若说不出缘由，那便只能得罪了！”


    他一直派人盯着东宫，跟着裴若初，一直跟到了清水胡同，他才接到消息荣宅附近有贼匪藏匿其中，便越发断定裴若初的目的是想抓住匪首立功。


    当初裴若初的生母丽妃被指认毒害了皇帝的宠妃棋贵人。皇帝彻底厌弃丽妃，不仅降妃为嫔，还将她赶出皇宫，终身囚禁在白马寺为棋贵人抄经赎罪。十五岁裴若初自请出宫陪伴丽嫔，在白马寺住了整整十年。


    尽管裴若初如今在沈皇后的支持下册封为太子，但兵权在定王的手上，六部也都是沈国公的人把控着，兵权和财权一样都不在他手里。


    沈璃知晓裴若初的计划，抓住匪首立功，重新得到皇帝的信任。


    裴若初暗中培养属于自己的势力，不甘被沈家掌控。


    沈璃要做的便是找到证据，在沈皇后和沈家面前拆穿裴若初的真面目。


    他紧紧扣住季明瑶的手腕不放，要拿季明瑶进诏狱。


    季明瑶强忍着疼痛，终于开口了，“昨晚我得到消息，我的未婚夫君有了别的女人。”


    “什么？”沈璃不可思议地看着季明瑶，见她说出这句话之时，似承受巨大的痛苦和羞辱，见她眼中含泪，双眸通红，单薄的身体轻轻地颤抖着。


    “我是去捉奸的！”


    季明瑶紧咬着唇，似觉得难以启齿，说出这句话似用完了所有的力气。


    沈璃盯着她，诧异地皱起了眉头，她知不知道自己到底说了什么？


    但凡有身份的贵女都不会做出如此匪夷所思之事，就连一惯强势，自认为能掌控一切的沈璃也有些无言。


    季明瑶冷笑道：“沈都督非要逼我说出来才满意吗？沈督都是不是觉得我活着就是一个笑话？是，我在自己定亲宴的当天跟踪自己的未婚夫，尾随他来到清水胡同，亲眼看着他衣衫不整出了荣宅……我已经全都交代了……沈都督可满意了？”


    沈璃想起昨夜确是季明瑶和陆文瑾的定亲宴，而就在定亲的大喜之日却得知自己未来的夫君和别的女子幽会，该是怎样沉重打击。


    他垂眸见她那月白的裙摆上的染了一片醒目的脏污，而她的脸上也有一道明显的污迹，落魄不堪，发丝被风刮的凌乱不堪，身体微微发颤，眼睛泛红，却咬牙不让自己在人前落泪，这副模样着实让人心生怜惜。


    沈璃也并非如自己想的那般铁石心肠，见她那般模样于心不忍，心怀歉疚，软了语气道：我不知道。”


    季明瑶轻轻蹙眉，反问道：“那敢问沈都督，既然我都已经尽数交代清楚了，那我可以走了吗？”


    沈璃抬手示意手下的人放季明瑶离去。


    季明瑶赶紧转身，感觉那人仍盯着自己，背后的可怕目光让她感觉一阵阵腿软，心虚地擦了擦眼角并不存在的眼泪，紧紧抓住汀兰的手臂，生怕沈璃发现异样，低声道：“扶着我，千万不能摔倒，否则前功尽弃。”


    她尽量让自己走得更稳些，不让沈璃看出半分破绽，沈璃没那么好糊弄，他一定会去求证，去查明真相，所以她只能选择实话实说，用真相来掩盖另一个真相。


    季明瑶坐上马车，掌心全都是汗，生怕沈璃发现什么再追上来。


    当马车驶出了柳絮胡同，远远地甩开了身后的那些黑甲卫，她这才长吁了一口气，“总算是蒙混过关了。”


    汀兰也是惊魂未定，方才她听到姑娘要被那沈都督带走之时，心都快要跳出了嗓子眼。


    这沈璃身为两省总督，行事张扬狠辣，前任总督放纵匪患作乱，贪污军饷，但却有首辅为他求情，皇帝只是罢了他的官，派人将他押送回乡，可此人却甚是高调，带上新娶的五房小妾，装了十多辆马车的金银财物，一路游山玩水，旖旎而去。


    沈璃南下赴任，途中偶遇被罢官的前任总督，实在看不惯他如此招摇，便让手下假扮山匪，将那前任总督财物都抢劫一空，割下其头颅。


    第二天，苏州城中那些睡在墙角、屋檐以及破庙中的乞丐用来乞讨的破碗中都发现了一块银子，难民们喜疯了，仰头便见到吊在城门处的那血淋淋的头颅。


    都以为是天上的神仙显灵，帮他们除去了贪官，还给他们发银子。


    关于沈璃还有另一桩传言，听说他赴任不到半个月，便抓到为盗匪报信的一位县令，他一怒之下将那位县令绑在柱子之上，当着苏州十多位县令和县丞的面，命人将那通匪的县令开膛破肚。


    被他召来的各县县令吓得脸色煞白当场晕厥，还没等到他拿出那些人行贿前任总督的证据，其中有两位贪污行贿的官员便全都招了。


    经此两件事发生后，不管是地方官还是他手下的那些将士都知道沈璃的铁血手腕，从此更是对他服服帖帖。


    短短半月，沈璃便带兵围剿，重创了那些贼匪，射杀了其中一个贼匪的头目，可惜那些贼匪也颇有骨气，战至最后一人也绝不投降。


    沈璃立下大功，颇为皇上看重，对他更加欣赏倚重。


    而面对这样的人，被那种带着逼迫的审视的目光盯着，季明瑶又怎会不腿脚发软。


    汀兰惊魂未定，突然说了一句，“姑娘不该将实话告知沈督都的，若是沈督都再找世子爷去印证此事，那世子爷不就知道姑娘发现他那日在荣宅的事了吗？”


    季明瑶淡淡说道：“无妨。”


    若说季明瑶昨夜亲眼见到陆文瑾衣衫不整地从清水胡同出来，内心波涛汹涌，愤恨交织，可过了一夜，那般场景反复在内心煎熬，令她身心俱疲，只想寻求一个解脱。


    更觉得自己的眼光出了问题，从前觉得陆文瑾虽然强势了些，自负骄傲了些，这些年也还算是尊重她，但直到她揭穿了陆文瑾的真面目，才知他是个彻头彻尾的伪君子。


    昨晚她差点被陆文瑾强要，忍无可忍骂他脏，待他回过神来细想，未必不知自己昨夜跟着他，如此她和陆文瑾便彻底撕破了脸。


    陆文瑾恼羞成怒之下退亲也未必不是一件好事。


    她紧紧握住手中脏兮兮的钱袋，却有一种暂时结束了飘摇，寻到安全感的安心。


    “他应该早就知道了。”季明瑶似松了一口气，“若是因此退婚了也好。”


    即便没有这门亲事，她也能为自己，为一家人挣出一条生路。


    接下来的几天，季明瑶每天早出晚归，按誊抄的名单出去要账。


    虽然无法将所有的欠账全都要回，可她也收回了大部分的赊账。


    季明瑶的脸皮也越练越厚，配合孙掌柜演戏，因剧情需要，适时掉几滴眼泪，博人同情，她的演技越来越好，说晕便晕，还时不时便上演的几出苦情戏码。


    毕竟父亲抛妻弃子，让她和母亲沦为京城笑柄，她自己的日子过的穷困潦倒，连买炭过冬的钱都没有，这样素材岂不是随手拈来？


    经过几天的努力，她已成功收回了好几百两银子的欠账。加之卖了锦绣坊所得的银子，终于凑够支付了冯员外的赔款，手头上还剩了四百两。


    剩下的账都是几年前的旧账，不是欠账之人已经举家搬迁，找不到人，便是实在拿不出银子，短时间之内恐难以顺利要回，季明瑶便不打算再出门要账了，而是拿出一半的银子交给孙掌柜，“孙伯，如今虽然不能卖缎子，但量体做衣的活无需依赖铺子，咱们可上门做熟人的生意。”


    孙掌柜抚掌笑道：“我觉得这个法子可行！三姑娘那一手的做衣刺绣的功夫那可真是出神入化，姑娘一双巧手，我还从未见过旁人有姑娘这般的好手艺！”


    季明瑶心想她宁愿没有这所谓的好手艺，这刺绣功夫可是母亲将她关在房中，烧了她所有的书，苦练十年的代价换来的。


    倘若能让她选择，她宁愿用那十年的时间用来好好读书。


    好在当初父亲也曾偷偷教她读书识字，还不至于成个睁眼瞎，倒是还识得几个字。


    若非是苦于为一家人的生计奔波，为母亲多挣点药钱，她定要将十岁那年落下的琴棋书画，诗词歌赋全都学一遍。


    好在如今也挣出了一条生路，只要能多接几单为人做衣的活，总能维系一家人的生计，为兄长减轻负担，再存些银子，兄长便能娶上媳妇了。


    她眉眼间郁色也渐渐地散了，虽然仍然穿着那洗得轻薄不能保暖的旧袄，手里握着那脏兮兮的旧钱袋，但钱袋却不再是瘪的，那种沉甸甸的感觉，让她再次燃起了对生活的希望。


    一切都正在朝着更好的方向发展。


    这几日季明瑶早出晚归在外收账，也好似忘了那些不愉快的事，也根本没空想起陆文瑾。


    不知不觉陆文瑾竟然已经接连七八日未曾登门，也不曾派小厮约她出去，但并未遣人来退亲。


    季明瑶忙着接生意根本没空想他。


    季明瑶的第一单生意是通过江月芙介绍的，为满月楼的红玉做衣，红玉挑了缎子，季明瑶上门量衣，收了定金，第一单生意便算开了张。


    从满月楼出来后，她和汀兰特意去棋盘街转了一转，若是遇见心仪的铺面，便留下来观察那条街的人流量如何，再暗暗记下，打算攒够了银子再挑选合适的铺子盘下来，让锦绣坊重新开张。


    待到入夜时分，她去了夜市最繁华的金银街又转了一圈，买了阿弟最喜欢的炒栗子，再去金桂坊买了一坛酒和一只烧鸡，打算等兄长下值归家后吃。


    今日是季明瑶过的最充实也最快乐的一天。


    马车缓缓停在季府门前，远远便见芝兰提着灯笼，伸长脖子，将手笼进袖中，在门前焦急张望，来回踱步。


    见到季明瑶的马车，芝兰赶紧冒着大雪焦急迎上前去，急得眼圈泛红，直掉眼泪，


    “姑娘可你算是回来了，今日陈林去接小公子下学，却被二房的管事周四喜强行拦


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    下，将小公子抱上马车后带走了。陈林心急追上去，想找他理论，可周四喜却说是老太爷的命令，还说夫人卧病在床，无力照顾幼子，要将小公子交给周夫人抚养。”


    芝兰说着便哽咽了，泪珠儿大颗滚落下来，“姑娘是知道的，周夫人一向与咱们大房不对付，这些年更是对夫人有怨气，若是小公子落到她的手里......”


    季明瑶的胞弟季成宗今年才六岁，是个爱笑乖巧有礼貌的孩子，芝兰是从小服侍季成宗的，自然感情非同寻常，听说季成宗落到了周氏的手中，指不定会受到怎样的虐待，急得像是热锅上的蚂蚁。


    “姑娘，那周四喜仗着自己是周夫人的亲戚，嚣张跋扈，二话不说指使手下的几个小厮将陈林打了一顿，陈林伤重还在床上躺着。”


    季明瑶气得握紧了拳头。


    如今大房落得如此田地，皆因季明瑶的父亲季开朗出走，季老太爷一味纵容偏向二房所致。


    其实季开朗出走，也都是季老太公所逼。


    当初季开朗游历外出，结识了一个跑江湖卖艺的杂耍班子，喜欢上了那班头的女儿，与那性情豪爽的江湖女子日久生情，便想要将那女子娶回家，自然遭到了季老太公的强烈反对，可季开朗深爱那女子不可自拔，甚至不惜放弃拥有的一切，约定和那女子私奔。


    当时季开朗已经高中进士，初入翰林，因写的一手好文章，深受礼部尤尚书的赏识，还有意将原配所生的女儿许配给他。


    季老太公让他娶尤尚书的女儿，为了让季开朗回心转意，不仅动用了家法，不仅打得季开朗半月都下不了床，还将他关在府中不许外出，强行让他和那女子断绝了联系。


    那女子以为季开朗食言，自是心灰意冷，而正在这个时候，女子的父亲被人告发是白教的反贼被捕下狱，不久季开朗便收到了那女子的死讯和绝笔信。


    季开明伤心欲绝，痛苦消沉的一段时日，后来还是娶了尤尚书的女儿，也就是季明瑶的母亲尤氏。


    可没想到就在一年前，一江湖女子找上门来，称自己的母亲重病不久将离开人世，想见季开朗最后一面。


    原来那年轻女子的母亲便是季开朗的心上人，季开朗年轻时被迫和那女子分开，每每独处总是忍不住偷偷思念。


    更何况，尤氏大字不识几个，为人古板迂腐，唯唯诺诺不解风情，虽尤氏主持中馈，照顾家中老小任劳任怨，也算是尽心尽责，但季开明总是觉得好像缺了些什么，生活也是枯燥无味，一潭死水一般。


    是以他再三思量，总是觉得若是不见那女子此生便留有遗憾，想要陪那女子渡过最后的时光，于是他留了一封信，第二天便递了辞官申请，随那年轻的江湖女子走了。


    自季开朗走后，季家二房开始交了好运。


    二叔季开畅的生意有了起色，其长子季兰辞高中探花，就等着琼林宴后授官了，前途一片光明。


    当初，季明瑶的父亲有出息，季老太公便重视长房，处处压着二房，如今二房出了个季兰辞，祖父又将所有的希望全都寄托在二房身上，纵容二房打压大房。


    二房的周氏一朝得势处处便打压季明瑶母女，这一切都是季老太爷暗中纵容促成的结果。


    没想到今日竟然更过分，周氏竟然派人抢走了季明瑶的胞弟。


    生气，愤怒，不甘种种情绪交织在一起，季明瑶强忍着怒火，强行让自己冷静下来，越是在这个节骨眼上，便越是不能让周氏抓住把柄，她的一言一行，恐都会成为周氏虐待阿弟的借口。


    “陈林的伤势如何了？可找了郎中？”


    芝兰摇了摇头，“陈林说已经上过药了，让姑娘不必再花钱请郎中了，他也是想着能节省一点是一点。”


    季明瑶紧紧抿着唇，握紧了塞得鼓鼓的钱袋，对芝兰道：“赶紧去请郎中为陈林瞧瞧，伤病都不是小事，不及时医治恐怕留下什么病根，怎可在这上面节约。银子的事以后都交给我来想办法，今后我定会想办法让大家都过上好日子。”


    芝兰感激地看向季明瑶，分明锦绣坊还欠了外债，姑娘更是连为自己的冬衣的钱都省了，省吃简用，就是为了存下银子给尤夫人买药，供小公子上学。


    季明瑶明白芝兰的担心，将那用旧的钱袋交给汀兰，说道：“这是二百两银子，除去买药的钱和阿弟的学费，应该够一家人四个月的花销。你也别太替我节省了，等我做成了这单生意，还有三十两银子的进账。”


    方才为红玉做衣，收了十两银子的定金，等衣裳做成，还会有三十两银子的进账，总之，这些银子应该足够全家人安稳度过这个冬天。


    可芝兰却苦着一张连脸，“姑娘，那周夫人还派人来要钱，说是让姑娘每月上交五十两银子，说是供小公子的吃穿用度的钱，让姑娘提前准备四个月的银子交给二房。”


    四个月便要二百两银子，这刚到手的二百两银子要被周氏夺去不成？