长公主在京城的产业几乎遍布整个清水胡同。


    陆文瑾身边最信任的长随名唤荣升，那荣宅是陆文瑾赏赐给荣升的宅子。


    季明瑶隐约记得那处宅子的位置甚是偏僻，京城以西的清水胡同，属于京城的郊外。


    陆文瑾性子谨慎，长公主又极看中名声，自然不知陆文瑾做出了那等丑事，那地处偏僻的荣宅的确是个金屋藏娇的好地方。


    季明瑶越想越觉得心灰意冷，不禁脸色苍白，身上发冷。


    那小厮传话之后，便跑向昏暗的街巷再也不见了人影。


    季明瑶努力克制着情绪，手却控制不住地发抖。


    她小心翼翼地取下发髻上的首饰头面放进一个小匣子中，将匣子交给汀兰，“这些首饰都是问月芙借的，你替我收好，要还给她的。”


    汀兰松了一口气，她担心季明瑶会去荣宅一探究竟，可好在她并未提起。


    江月芙是满月楼的瘦马，也是季明瑶唯一的好友。


    半年前，季明瑶的父亲季开朗突然辞去礼部侍郎一职，毅然决定随一名江湖女子出走。无论母亲如何哭闹都无法挽留，气得当场吐血病倒。


    婶母周氏接过母亲手中的管家权，从此季家便由二房当家，那周氏为人尖酸刻薄，记恨了尤夫人大半辈子，如今终于闲鱼翻身，从此扬眉吐气，誓要将这些年所受委屈变本加厉地还给尤氏和季明瑶兄妹。


    周氏不仅苛待季明瑶兄妹三人，缩减长房的吃穿用度，更是想方设法克扣尤氏的药钱。


    屋漏偏逢连夜雨，就在一个月前，就连维持季明瑶一家子过活的锦绣坊，也因伙计出城送货，路遇劫匪，将马车上的上好的锦缎尽数劫走。


    因无法按期交货，锦绣坊赔了钱，此前又因尤氏生病贴补了不少药钱，还贴补不少钱用于一家三口的日常开支。


    此番锦绣坊出事，连铺子里伙计的工钱都付不起，再也凑不出进货的钱，铺子里的生意每况愈下，即将面临关门的风险。


    而季明瑶的父亲季开朗出走，同行见季明瑶一女子经营，身后无人撑腰，联合起来降价抢生意，锦绣坊的生意越发惨淡。


    季明瑶步步精打细算，却仍然难以维系，母亲看病抓药要钱，为幼弟请先生授课要钱，要给下人们发月钱，铺子伙计要付工钱，她恨不得将一文钱掰成两半来花。


    她已经一整年未做过新衣，从前的那些绸缎衣裳和首饰都让汀兰拿去当了贴补家用，就连冬日取暖买炭钱也拿不出来。


    京城的冬天一天比一天冷，她只能坐在床上盖着厚被褥熬过寒冬，可母亲又因受寒病情加重了。


    走投无路了，她打算去借钱，可平日来往的亲戚朋友却都想方设法远离，避她和如同瘟神一般。


    江月芙知她的困难，连件像样的新衣都拿不出来，二话不说便拿出了自己最贵重的衣裳首饰送给她。


    可季明瑶坚持只是暂时借来救急，她心中所想便是再穷再难也不能堕了志向，一时的困境总有办法解决的。


    而这时陆文瑾上门提亲，她仿佛看到了希望。


    理智告诉季明瑶她要忍，忍到成功嫁入镇国将军府，眼前的困境一切自然都能迎刃而解。


    母亲能用上最好的药，幼弟能请到最好的老师，兄长也能攒钱娶媳妇。


    她无数次告诉自己要对陆文瑾的那些反常举止视而不见，就像方才那样，明知他戴着别的女人送的香囊，还能不动声色地强迫自己微笑着应付陆文瑾。


    但愤怒和内心的痛苦煎熬快要逼疯了她。


    马车在满月楼停下，汀兰去还了首饰，将一本曲谱递给季明瑶，“这是月芙姑娘赠与姑娘的。”


    季明瑶将那曲谱收好，心想只有月芙最懂她。当初母亲为了让她学刺绣，一把火将她房中所有书和曲谱全都烧了，可十年没碰琴，几乎全忘了，只能先自学指法，看些曲谱，等手里有钱了，再去挑一张便宜的琴来练练。


    若有机会，她会将从前所有落下的学业全都补回来，这是季明瑶的打算。


    马车回季府要经过清水胡同，荣宅就在不远处，季明瑶打起帘子，盯着陆文瑾亲笔所写的“荣宅”二字的匾额，对汀兰道：“将那坛酒给我。”


    兄长季泽川好酒，这坛绍兴女儿红是陆文瑾专程让人前往从江浙一带买来，说是让季明瑶带回去给兄长尝尝，送给母亲的是一根百年老参，送幼弟的是蹴鞠，还有一面罕见的西洋镜。


    陆文瑾一贯如此，事事考虑周全圆滑，无可挑剔。


    汀兰不知季明瑶要酒做什么，便将那坛女儿红递给她，可没想到季明瑶接过酒坛，猛灌了一口，那酒性烈，似利刀子割喉，季明瑶呛得眼泪都要出来了，说不出的爽快。


    “姑娘本就不会喝酒，这般喝法，会醉的。”


    烈酒过腹，酒壮怂人胆，季明瑶借着酒劲大声说道：“咱们去清水胡同。”


    汀兰担心季明瑶喝酒会出事，更怕季明瑶醉酒了会去找陆文瑾闹，毕竟等了七年才等来了这场定亲宴。若是因此惹怒了世子爷被退婚，姑娘家的名声坏了，今后谁还敢娶啊！


    更何况若没了这门亲事，二房的周夫人定会变本加厉地欺负夫人和小公子。


    汀兰苦苦相劝，“姑娘今日累了，还是早些回去歇息吧！”


    季明瑶却挣脱了汀兰，对车夫阿福道：“福叔，我在这里下车。”


    天色已晚，雪未停，空旷的街上只有几辆匆匆行驶过的马车，季明瑶喝了酒，浑身发热，竟不觉得冷了。


    汀兰担心她喝醉了会出事，便紧跟着她的身后。


    季明瑶踉踉跄跄地跑进雪地里，在地上抓了一把雪，将一团混着泥的雪往脸上一抹，弄得整张脸都脏兮兮的。


    好冷啊，但好爽快！


    她给了路边的小乞丐两文钱，买了乞丐身上的那件破旧的衣裳。


    而后冲汀兰一笑，“汀兰，你不是一直不相信陆文瑾有别的女人吗？我这就带你去看看。”


    她似乎喝醉了，身子有些摇晃，一把抓住了汀兰的手臂站稳了，大笑道：“去捉奸。”


    捉自己未婚夫的奸。


    汀兰惊得脸都白了，赶紧捂住季明瑶的嘴，“姑娘，可莫要被人听见了！”


    她仿佛看到了小时候的姑娘，爬墙上树，上山下河，可自从十岁那年，尤夫人便不许姑娘读书，将她关在房中逼她练不喜欢的刺绣。自此之后那个胆大爱笑姑娘就好似被封印起来，汀兰觉得醉酒后的姑娘将那个被封印的季明瑶放出来了。


    季明瑶不满地掰开汀兰的手，去马车上换了乞丐的衣裳，让福叔掉头去往清水胡同。


    马车进入清水胡同后，她便吩咐福叔将马车停在附近的一条隐蔽的巷道中，再绕路前往荣宅。


    她并未选择直接叩门，而是在那宅院的四周绕了一圈，先观察周围的环境和形势。


    突闻宅子中传来几声犬吠，她眼睛一亮，心中已经有了主意，她扒开院墙周围杂草，果然见到了一个被杂草掩盖的隐蔽狗洞。


    她将怀中抱着的酒坛子中的美酒全都倒在狗洞周围的杂草上，从怀里摸出了事先藏在身上的打火石，点燃了那堆杂草。


    *


    这几日，裴若初让慕风在暗中查匪首在京城接头的窝点，今夜线人来报，说是匪首接头的地点就在清水胡同的某个宅院之中。


    裴若初便找个借口匆匆离宫，赶往清水胡同，暗中命令慕风带着几名暗卫查探，只等匪首一露面，便将其一网打尽。


    此刻他正在妙音楼的厢房中，窗子正对着巷口，暗中观察着清水胡同的宅院的动向。


    突然西面荣宅燃起了火光，裴若初以为是贼匪传递消息示警，通知同伙快快撤离，示意慕风开始行动。


    忽见一名乞丐打扮的男子鬼鬼祟祟出现在荣宅的附近，裴若初打算派出全部暗卫，将那形迹可疑的乞丐悄无声息地拿下，以此逼问匪首在京城的藏身之处。


    可待那小乞丐转身，尽管那小乞丐的脸上脏兮兮的，但他还是从满是污泥的脸上辨认出正是季明瑶。


    裴若初皱眉道：“她怎会在此，此番坏了孤的大事了！”


    这火一放，附近的贼匪必定已察觉，已经打草惊蛇了。


    这大半个月算是忙活了，贼首逃脱，又不知该有多少百姓死于那些作乱的贼匪之手。


    “去查查看今夜她为何会出现在这座荣宅？”


    “等一下。”裴若初似想到了什么，又将慕风招了回来，“若孤记得没错，这清水胡同连同这整条西街都是长公主的产业。对吗？”


    慕风点头，“是。万岁爷还特许长公主向整条西街的商人征商税。”


    裴若初站在妙音楼俯瞰西街，只见夜市繁华热闹，鎏金河畔丝竹之声不绝于耳，恐怕就连他的父皇也不知道每年会有多少金银进了长公主的私囊。


    “不必再查了。想必陆文瑾就将那女子养在荣宅，她放火烧院子，是想将陆文瑾和那女子逼出来。”


    “这……”慕风瞠目结舌，“这季三娘子的行事还真颇为……与众不同。”


    裴若初缓缓勾唇，“比


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    起忍气吞声，默默承受，如此行事倒不失血性。”


    “她就不怕被那陆世子发现，被当众退亲吗？”


    裴若初指向那放了火，一脸淡定，低着头躲进马车中的季明瑶，“这不是乔装打扮过，放火就跑了吗？”


    “……”


    慕风道：“这倒是，跑的还挺快的。”


    裴若初唇边勾起一抹意味深长的笑，“让你手下的人也撤了吧！”


    突闻马蹄阵阵，整个清水胡同内燃起了大片灯笼火把。


    一队甲卫朝清水胡同奔袭而入。


    为首的骑着白色战马，身穿金甲的将军高声命令道：“给本都督围了清水胡同，挨家挨户搜！若发现可疑之人，一个都不要放过。”


    那将军抬手轻轻挥下，那些甲卫似风驰电掣般分散开来，瞬间围了整条清水胡同。


    兵士动作神速，以迅雷不及掩耳之势围住胡同的每一条出口，擂开了附近百姓的大门，拿着画像挨家挨户盘查。


    裴若初居高临下看向骑着高头大马的年轻将军，微微蹙眉，“沈璃竟然进京了。”


    沈璃的是沈皇后的侄儿，也是如今两江总督，圣上亲派的封疆大吏。


    年前奉旨前往江苏剿匪，没想到今夜竟突然出现在清水胡同中。


    沈皇后当初之选择从白龙寺中接回了裴若初，便是因为裴若初的母亲丽嫔是获罪的妃嫔，被驱逐出宫后就住在白马寺，再无翻身的可能，控制了丽嫔便控制了裴若初，在皇帝的几名皇子中，裴若初是傀儡皇帝最合适的人选。


    若是被沈皇后发现裴若初暗中培养了一支暗卫，她手中的牵线木偶竟试图摆脱她的控制，恐怕裴若初好不容易在暗中培养的势力都将被她拔除。


    今夜沈璃突然回京，怕是另有所图。


    裴若初对慕风嘱咐道：“让你手底下的那些人赶紧撤离此地。”


    慕风面露担忧道：“那太子殿下您呢？”


    裴若初盯着窗外，目光瞄准了停在暗巷中的那辆马车道：“孤自有脱身的办法。”


    *


    自从季明瑶扮成小乞丐往那荣宅放了一把火之后，便躲在马车中换了衣，暗中观察宅子中的动静，只听宅院中有人高声喊道：“来人，快救火。”


    今夜风大，火势很快蔓延。


    荣升奉命替主子守着，忽见院中突然起火，荣升急忙一面吩咐下人救火，一面告知陆文瑾赶紧离开。


    荣宅的门被打开了，荣升伸长脖颈四下张望，见胡同中无人察觉，低声道：“属下为世子爷准备了快马，不会有人知道您今夜来过这里。”


    季明瑶抬手轻轻掀开车帘，便见到衣衫不整从后门出来的陆文瑾，颇有些狼狈。心想他必定从某个女子的床榻间醒来。


    不禁双手握拳，指尖也捏得泛白。


    恨意在胸腔中翻腾。


    只可惜等了许久也没见到那女子出现，应是被送走了。


    正在这时，耳边传来“笃笃笃”的敲击声，


    有个男子的声音猝不及防地闯入耳中：“请问可是季家三娘子的马车？”


    季明瑶心一颤，吓了一跳。


    她让福叔将马车停在隐蔽之处，穿着小乞丐的衣裳放了火之后，便飞快上马车上换衣，却没想到还是被人发现了。


    她将打开帘子，将缝隙开得大一些，见来的人不是陆文瑾，这才松了一口气。


    但见眼前的男子长身玉立，清隽俊美，唇微微上扬，星目含笑。


    若说陆文瑾似冬日霜雪般凛冽，眉眼深邃，面部棱角分明，那眼前的男子则眉目如画，给人一种如沐春风之感。


    从那熟悉好看的眉眼轮廓中分辨出，她小时候见过且印象深刻，他是兄长的好友，东宫侍卫卫初。


    “你是卫大哥？”


    当年季明瑶的兄长救下了裴若初，之后他们便以兄弟相称，只不过与季明川结交时，裴若初用的是化名。


    “没想到六年未见，三娘子还记得在下。在下方才下值归家，见这辆马车有些眼熟，又见到了季三娘子，便想上前同三娘子打声招呼。”


    季明瑶大为震惊，“卫大哥见到我了？”


    裴若初笑着点头，如实道：“三娘子虽穿得破烂，但在下还是一眼便认出。”


    倒也不必如此诚实。


    其实也可装作没看见。


    毕竟六年没见了，她和卫初也并没熟悉到三更半夜碰到，非要打招呼的地步。


    季明瑶仍然不死心地问道：“那我扮成小乞丐放火你也看到了？”