癸亥十月，飚风肆虐。


    天公难得作美，凤山试院外早已人头攒动，裴玉澍一身不知经了几手的粗布衣裳，拖着行囊蹲在人群外。


    “欸，姑娘，当下也不是秋试的时节，你们又都是女子，不是该读书做官的人，挤在这儿做什么？”有妇人看热闹，揪得最外围的裴玉澍问。


    裴玉澍从那身破烂打扮里抬起头来，两颊同眼眶都瘦得贴骨，五官却看得出是个美人坯子，蓦地令妇人愣怔了一下。


    “哎呀，生得这样漂亮，莫不是宫里要挑人进去做宫女？”那妇人正说着。


    裴玉澍轻笑，甜甜道：“谢娘子赞赏，不过我不做宫女，我要做的比宫女厉害多啦。”


    前边排队的姑娘听了她说话，回过头来，嗤笑了一声。


    四周喧嚣忽地止住，试院大门前来了不少官府的衙役，一位官老爷捧着谕旨堂堂登台，向众人道：


    “福建巡抚陈大人奉敕特设考核举荐南匠，供职内务府造办处，除例行选调男子五人外，又加选未嫁女子三人。入选者着提供工食、住所，薪酬丰厚……”


    那妇人听完，摸摸裴玉澍破洞的袖子道：“哎唷，原来是选南匠入宫呀。如今这样的年景，能考入宫里，那可是好出路呀。”


    宫里造办处有专为皇上做事的匠人，一部分是包衣出身的旗匠，另一部分则从汉人里挑。隔几年便会传旨遴选工艺出众的南匠入宫。


    今岁飚风多，凤山县临海，渔民吃饭的家伙便是船，给风吹没就闹起了饥荒。


    恰逢宫里再挑南匠，会点手艺的人都争破了头参加考核，只求觅个好出路。


    妇人艳羡地望着几人：“欸，今儿来的都是匠籍女子么？”


    前头笑过裴玉澍的姑娘高声道：“大娘，我们才不是什么低微的匠籍女。我，还有她们，家里开的皆是大工艺作坊。”


    “哦哟，厉害。”妇人讪讪道，“‘匠门嫡女’，那手艺一定好，祝姑娘高中呀！”


    “嗯！”裴玉澍听了祝福也开心。


    前头的姑娘眸子一眯，目光落在裴玉澍的破拉衣裳上：“人家祝的是我高中，又不是你，你高兴啥？”


    裴玉澍赌气一哼，嘟囔道：“我天生爱笑，你管我……”


    还没反驳完，肚子便咕噜噜叫起来。


    是饿的。


    身边的姑娘们听了动静，纷纷捂着嘴暗笑起来。


    和裴玉澍不对付的那位抬了抬下巴：“你家里做什么的？”


    裴玉澍下意识要答，话到临头却噎在嘴里说不出来。


    边上又有姑娘拉住那人：“瑶瑶，这是裴姑娘，家里为朝廷准备贡物的。”


    被叫做瑶瑶的勾起嘴角：“裴姑娘？就是那个往海底种珊瑚，一年收一次，一收一破产那位？”


    她一说，所有人都笑出了声。


    裴玉澍脸都红了：“你给我等着！”


    裴玉澍爹娘早逝，留给她的仅有一家珊瑚铺子和一片渔场。


    那渔场不养鱼，不制盐，专生珊瑚。


    裴玉澍学爹娘从前做的那样，雇人行船出海，把铁网置于海中，珊瑚便自然生入其间。年后绞起，选得品质好的那些，做成漂亮的饰物和盆景，作为贡物北上送进宫里，便能得一笔优厚的赏金。


    可是这门生意并不好做，全年的收入都压在这一片海里。若是碰上了坏年头，风浪过大珊瑚死绝，她便会颗粒无收。


    就像今年，灾上有灾。


    裴玉澍家里还多了另一张要吃饭的嘴呢。


    “我等什么？等你没考上哭给我看？咱们在场的姐妹，世世代代都是凤山出名的匠人师傅，而你不过是个卖珊瑚的小门户女子，能懂什么手艺？”瑶瑶说话残酷，“总得就选三人，这试院门口都不止三百人，你当真以为自己能选上？”


    “就是……”


    “我听说，这裴姑娘早就嫁人了，怎得还来参与考核。”


    “只招未婚女子，和离的也算呗~”


    “她被她男人休啦？我就说嘛，她家那位对她冷淡得很……”


    裴玉澍原本只是不堪地咬着下唇，听到这，嗔怒道：“我是来应考南匠的，不是来评贞洁烈女的！不管你们如何说，我都要考！”


    她说完，甩掉所有人就走。


    这考核分两场两日，吃住皆在里头，首场考最基本的工艺能力，分为三门——镶嵌、雕凿、画工。


    裴玉澍勤勤恳恳做了一天出来，神色却不如初入考场时那样自信。


    首场考核发挥得无功无过，眼看身边那样多匠籍出身的女子，只怕她这样平庸的能力是无法考上的。


    她不是天生的能工巧匠，更没有跟随师傅学习过。


    她敢来参加考核，一是冒了险想离开这闹灾荒的地界儿，二则是因为从爹娘那儿习来的收拾贡物的能力。


    县里上贡珊瑚，枝粗色殷者作为原料原封不动进献，质量有次者，如那些上了海面就碎裂的，则由他们先行雕琢，饰以珠玉，做成惊奇罕见的小玩意儿呈上。


    裴玉澍见得多，制东西的想法也多，更因为这层专贡的关系，深知宫里喜欢的是什么。


    她敢猜宫里人的想法，也敢赌。


    她能否考上，是把赌注尽然压在了第二场考核上——


    考生们带着自己的包袱赴试院后头，只见院子里列了几张长桌，桌上摆满了各式工艺原料。


    考官徐徐出来，扫视众人道：“咱们选南匠，那是要选一等一的能工巧匠，不仅手艺要过关，人更要聪慧机敏！这第二场考核，考的是匠气。”


    考官不慌不忙地指着这些桌子道：“请自选一件材料，创作一件器物，为期一日。要求工艺绝佳，寓意美好。”


    话毕，众人纷纷议论起来。


    “怎会突然考创作？才给一日的时间，我光想都得三日。”


    “你也不想想造办处是什么地方，全天下的能工巧匠都在那儿，当然要选脑袋灵光的！”


    裴玉澍远远地望着桌子上的原料，瞧见不少漂亮的红珊瑚。


    她料到考核会考她们临时应变的能力，便早早想好了对策。


    她家送的珊瑚进到宫里，有大部分做成珊瑚盆景。


    遥想那紫禁城地处北方，冬日里草木皆枯，少了许多怡情之物。于是王公贵戚们就喜欢往殿里置办这不会枯萎的珊瑚盆景，华贵耀眼，深受钟爱。


    裴玉澍也准备着做个小盆景，又得人喜欢，又简单省力。


    然而身边有人又问道：“可是这桌子才多少原料呀？咱们人多，不够用啊……”


    那考官不做回应，光悠闲地看着大家笑。


    众人这才反应过来。


    即刻有人扑上去：“抢啊！”


    裴玉澍还傻愣在原处，眼前已经是乌泱泱一片人，把那几张桌子围得水泄不通。


    真是造孽，原来这聪明不只是有想法，而是反应快……


    裴玉澍赶紧挤入人群中，饿得瘦削的身子赛在夹缝里，像一条卡在网中的鱼，进退难行。


    等她挤到跟前时，那桌上的金箔银箔琥珀璞玉等贵重东西皆被抢了个空，只剩下被磕破的碎片，还有一株巴掌大的黄珊瑚。


    珊瑚这东西，红色为贵，白色为稀。黄色，尤其是颜色不纯，枝干稀疏形态又丑陋的，只能沦为没人要的次品。


    不过这时候，有个次品总比没有好。


    裴玉澍方伸出手，就直直撞上了另一只手。抬眼一看，竟然是那跋扈的瑶瑶。


    对方长眉一挑，撇开她的手就抢。


    裴玉澍咬牙便扯住了珊瑚的根，叫道：“这是我先拿到的！”


    “谁抢到就是谁的，还分先后？”瑶瑶不讲理地瞪了她一眼，脚一抬，冲着裴玉澍的膝弯踢下去。


    “你干嘛！！”裴玉澍摔地上，抬手一看，那珊瑚竟然给两人折成了两段


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    。


    庆幸的是，两人都有原料了。


    不幸的是，裴玉澍手里是短的那段！


    裴玉澍身子没什么肉，摔得骨头疼，再看到自己手里那段仅有指头长，连分枝都没有的珊瑚根，都快哭出来了。


    抢了另一半的那位眯了眯眼，居高临下道：“一人一半，可以吧？”


    裴玉澍眼含泪花：“这哪里是一半！？”


    “关我什么事，你自个儿要抢的。”瑶瑶语气嚣张，“再说了，我家是凤山第一錾花坊，这珊瑚给我，能改做一对流苏耳饰。你不过是个乡野村妇，给你也是浪费，来玩玩就够了！”


    裴玉澍心里乍凉，提前想好要制的东西这下做不成了。


    其他没抢到原料的姑娘一半在哭，另一半不死心地在桌上挑拣能用的原料碎块。


    考官几人往正堂立了一柱计时的香，提示道：“两日，抓紧了啊……”


    这会儿再难过也是耗费时间，裴玉澍抹去眼泪，蹬着小步跑去别的桌子上，寻找遗留的原料。


    可惜这里只剩下几个木头墩子，有些姑娘还不舍得放弃，只得捡走做些木工。


    裴玉澍来回翻看，捡到一块同样是巴掌大的树根。


    这是朽木根，上面还有蛀洞，唯一的优点是分枝匀称，形态好看，能够平稳地立在桌上。


    裴玉澍看看手里的珊瑚根，再瞄了一眼树根，忽地有了想法，拿走便跑回自己的位子上。


    她拿到的这段珊瑚根虽然短，但也足够粗壮，能够加以雕琢。


    而更重要的是，试院所选的原料是凤山当地出产的料子。


    她从小跟家里修治珊瑚，比所有人都清楚此地珊瑚的特性。


    这里的珊瑚不似西洋的品种，更似瓷玉，光泽温润。其特殊之处在于，珊瑚枝干里外异色，外层色浓，内里则统一生有白芯。


    若是能利用好这种特性，做出好作品也未尝没有可能。


    裴玉澍动了心思，观察着珊瑚根，用炭条勾勒出几个圈圈来，取来刻刀开始雕琢。


    她学着阳刻的法子，留住外层的黄色做几株灵芝，内层的白色磨刻出树干的纹路来。


    最后修整了底座，卡在那朽木根的缝隙中。


    树根与珊瑚相接之处，朽木化作玉白色的枝丫，上面生出几朵惟妙惟肖的灵芝，融合得巧妙至极。


    做完这些，方赶着上交成品。


    院子里早有其他女匠呈交的作品，象牙球、琉璃镜、雕銮匣……争奇斗艳。


    不过也都是宫里常见的玩意儿。


    几位考官还在斟酌，裴玉澍脚步轻轻就追了上去。


    好巧不巧，争得另一半黄珊瑚的瑶瑶也来了。


    两人见面各自冷脸，裴玉澍瞥见她手里捧着两条耳坠，正是用那黄珊瑚的枝干辅以錾花铜片做成的。


    耳坠长约一寸，珊瑚枝丫交错连缀，如同流苏一般灵巧，錾花铜片更似落在上边的花瓣，惟妙惟肖。


    考官们见了皆是感叹她手艺高超，裴玉澍不服，也把灵芝呈交上前。


    那珊瑚灵芝仅能置于手心，精巧至极，考官们一下子被夺了目光。


    灵芝与耳坠难分高下。


    考官来回审视，笑问道：“这同一株珊瑚，给两个人分开做。你们俩自己评议评议，谁做得好？”


    瑶瑶鄙夷道：“自然是我，我拿的原料都比她好，手艺也比她精细。”


    裴玉澍乖巧地站一边，却也伶牙俐齿地说道：“灵芝献瑞，化朽为奇。我虽未捡得好东西，却能遵照考题，做了吉祥宝物。宫里瑰宝无尽，造办处做的活计皆用好料子，原料有什么新奇的？关键在匠人的巧思。”


    听了她这番解释，考官们皆笑了起来，瞬间让瑶瑶煞了风头。


    “说得好，你叫什么名字？”


    裴玉澍不卑不亢：“小女姓裴，字玉澍。”


    “芝兰玉树，果然是有才之女。”