往南走了数日，所见越来越荒芜，树枝光秃秃指向天空，枯黄的树叶蜷曲在枝头。


    初夏季节热气蒸腾，行人闷热流汗，四周的景色却像是秋冬之景。


    五月本该是禾苗生长的季节，然而此时只有光秃秃的土地尽情蔓延直到天际，一道道黑色龟裂的口子仿佛是大地的斑斑伤痕，偶尔见到白骨堆在阳光下闪光。


    宁渊一行人走的是官道，这日傍晚，又来到一处驿站歇脚。


    这驿站有矮木楼两层，楼顶挂着破旧的招幡，两道大门紧闭，木阶上结着蛛网，看上去像是荒废了。


    乘风敲了好一阵门无人理，准备把门一脚踹开时，门被人从后面拉开了。


    一个干瘦枯槁的老汉探出头，木然地望着来客，“哪位官老爷要住宿？”


    这老汉年过六十，穿着驿丞的白边圆领青色制服，看上去是这驿站中唯一的驿丞。


    乘风向他表明身份，老驿丞有点耳背，听了几遍，大声说道：“大人夫人请进。”


    将众人迎入驿站。


    驿站内还算整洁，只是摆设陈旧不堪。随行奴仆搬箱倒笼，将随身的被褥杯碗等贴身用物搬进客房。


    宁渊给云语容加上披风，扶她下车。


    黄昏时风寒，云语容伤寒未愈，咳嗽不断。


    宁渊道：“咳了这些天还不见好，现下就去房中安歇，晚饭送入房内，你不要出来了。”说罢命雪素去煮药。


    “咳咳……听哥哥的就是。”云语容面色潮红，咳嗽着入了客房。


    宁渊担忧不已，视线追随着她的背影直至消失。


    病中的云语容像变了个人似的，一副乖巧娇弱的样子叫人放心不下。


    他不由自主的关注她，担心她病情迁延不愈，又因为没有照顾好她而自责。


    云语容却体会不到这些，她只觉得长途奔波很是辛劳，致使病情加重，她心急的想要治愈，偏偏怎么喝药都不见起色。


    雪素铺好了床铺，云语容更衣躺下，不一会儿昏昏睡去。


    外间大堂中，老驿丞老范端来一壶茶，道：“三年大旱，井水都快干了，这一壶是井底之水，难免有些淤泥之气，请大人们勿要嫌弃。”


    唐月度端起茶嗅了嗅又放下了，这水中一股腥味，如何下得了口。


    唐月度问：“驿站为何只有你一人？此为驿站，为何一匹马也没有？”


    驿站转供经过的官员休息换马之用，这个驿站似乎只剩下个空壳。


    老范道：“大人说什么？老朽耳背，烦请大声些。”


    唐月度提高了音量，又说了几遍，老范才听懂。


    老范道：“本来驿站中有五个人当值，后来附近闹流寇，人都走了，几匹瘦马也被他们抢走。


    “闹旱灾，人都拖家带口往外地跑，大半年没人来这驿站了，大人们是为了调查流寇和灾情才来此地的吧？”


    唐月度道：“正是为了调查流寇。你还知道些什么？”


    老范道：“这些流寇专门掳掠年轻力壮的男子，诸位大人晚上千万不要出门。夜里需留足人手在马厩值守，防止流寇盗马。”


    唐月度问：“我问你是否知晓流寇藏身何处？”


    老范连连摇头，“这些人旋风似的，有时候几十人，有时候成百上千，老朽年纪大了，不知道他们从来哪里来，到哪里去。”


    唐月度见问不出所以然，挥挥手让他去了。


    老范慢慢走出去，不多时，厨房升起炊烟，是他在准备晚膳。


    饭将要做好时，老范不知从哪里抱来一些干草料，撒在马槽里给车队的马匹吃。


    他动作迟缓，每做完一个动作都要停下来喘几口气，老迈到抽不出一丝多余的力气。


    唐月度奉命调查流寇的情报，最要紧的是探查清楚他们的老巢，以便朝廷出兵，将其一网打尽。


    听说此地曾有流寇掠夺，或许有关于流寇的蛛丝马迹，唐月度将驿站内外转了个遍。


    再度回到大堂时，众人齐聚一堂，正准备用晚膳。


    唐月度脸色凝重，见老范颤巍巍端着饭菜上桌，忽然一步上前，将饭盆打翻在地。


    老范大呼一声，唐月度一把利剑横在他的脖子上，“你这老贼子，和流寇里应外合，故意下毒谋害我们是不是？”


    老范耳背听不大清，不停打手势，但此时众人大起疑心，无人肯迁就他而加大嗓门。


    方释问上前拦住他，道：“这老伯年迈体弱，唐兄若无真凭实据，还望白刃相饶。”


    唐月度手中的剑半分不曾移动，目光锐利更胜过剑锋，“适才这老贼喂马，十几匹马食用草料后倒地不起，口吐白涎。是他亲手抱来的草料，难道我还会冤枉他？”


    老范一副惊恐至极的模样，僵硬瘦弱的膝盖缓缓跪地，双手合十讨饶。


    方释问清凉的眸子里透出不忍，道：“此地流寇猖獗，他已年迈，如何抗衡？许是被胁迫不得已而为之，还请放过他吧。”


    满堂四五十个骑兵大汉冷眼望着老范，有人道：“若非唐千户及时察觉，兄弟们恐怕都不知道怎么死的，这老贼死有余辜。”


    老范抬头一望，绝望地闭上双目，引颈就戮。


    “放了他吧，他是无辜的。”


    正当满场众人神经紧绷，群情激奋时，一道清缓的声音响起。


    众骑兵齐齐望向说话之人，高昂的头颅不自觉地往下低了三分。


    一人恭敬的问道：“大人何出此言？”


    宁渊放下茶盏，指着杯中之水，道：“茶叶虽生了霉，不失为好茶。草料堆积生霉，仍可果腹。马食用后有轻微中毒症状，腹泻几次就会好转。”


    问话之人道：“属下这就去照看马匹，若有好转，便可证明这老儿无辜。”


    唐月度的脸上有几分挂不住了，道：“方才我在客房里发现流寇居住的痕迹，这老贼将流寇放入官驿居住，是死罪。我看他就是故意用发霉的草料喂马。宁兄是否过于宽容了？


    乘风走到宁渊身旁，附耳低声说了几句话。


    宁渊手指点着膝盖，食指上一枚鸦青宝石戒指熠熠发光，“端上来。”


    乘风点了两个人朝厨房去了，过了一会儿，一人捧着一只食盆进来，放在堂中。


    一只大食盆中装着糙米饭，和刚才端上来的一模一样，显然是给他们吃的。


    另一只小食盆中则是一团黑乎乎的汤水，仔细看漂浮着枯叶和树皮，却不知是


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    用来做什么的。


    宁渊道：“这老者将所有米饭都用来款待我们，他自己却吃的是树皮枯叶。倘若他要下毒谋害我们，大可不必做到如此地步。”


    这树皮枯叶熬的黑水，竟然就是老范的食物。


    难怪他一步三喘气，有气无力。


    众人见此情景，无不羞愧，将老范扶起。


    老范谢恩，复又跪倒在地，将唐月度打翻的饭拾起来，用衣摆兜住。


    这些饭粒落在泥土中，又被用脚踩踏过，乌黑肮脏，可他却视若珍宝。


    想来这米饭于他而言无比珍贵，他该是何等诚心才会将无私奉上，却被他们视若毒药。


    士兵更加惭愧，有的蹲在地上帮他一起捡。


    唐月度自知错怪好人，无言以对，默默退了出去。


    老范虽然听不清，但也看得懂发生了什么，跪地叩谢宁渊，“多谢宁大人相救，宁大人明朝秋毫，有令尊当年之风，不愧是首辅之子。”


    宁渊淡漠地望着跪地的老者，道：“饥荒之年，一斗米可救全家命。你用救命的米粮款待我们，定有所求，说吧。”


    乘风将宁渊的话提高了音量后，再对老范大声重复一遍。


    老范听懂，顿了顿，浑浊的老眼布满泪水，“请大人救我儿一命。”


    老范将心事娓娓道来，“这一带名叫无欢城，半年前流寇攻入城中，杀了城中长官取而代之。他们扮作官兵抢钱抢粮，更抢人。我儿年方二十，被他们掳走逼做同伙。我儿若敢不从，就威胁宰了我这个老残之人。


    “流寇势力越来越大，京中必会派兵剿匪，大人们此行便是为此而来吧？老朽行将就木，并不贪生，只求大人看在今日款待的情分上，他日在贼寇俘虏中见到我儿，请念在他是被逼为盗的份上，绕过他一条性命，老朽九泉之下也可瞑目了。”


    方释问扶起老者，叹道：“原来是一片慈父之心。宁兄如何看呢？”


    宁渊反问：“方兄认为当恕？”


    方释问道：“为寇并非他的本心，情有可原。”


    宁渊静了静，对老者说道：“我不能答应你。


    “被逼为寇，确实情有可原，但倘若为寇后滥杀无辜，被杀之人的冤仇又该向何人追究？


    “所以，是否赦免令郎，视情况而定。”


    老者眸中的光暗淡了下去，半晌道：“宁大人一心为公，应当如此。”


    宁渊道：“与其担忧他造下杀戮之罪，无法回头，不如将你所知道的信息告诉我们，好早些剿灭流寇，营救令郎解脱匪窝。”


    老者思索道：“流寇四处为患，我的确不知道他们的巢穴在哪里。不过离此地三里处有一片桦树林，有人经常在那里见到他们。”


    宁渊点点头，道：“今晚早些休息，明日埋伏在桦树林周围，伺机剿匪。”


    众士兵道：“领命。”


    夜渐渐深沉，驿站内除了风声，再无声响。


    宁渊来到客房，见云语容在床内侧睡着，他轻手轻脚的脱去外衣，在床外侧躺下。


    再过三五日就要达到禹州境内，为了不惹人怀疑，宁渊和云语容每晚共卧一榻。


    许是习惯了他的气息，云语容并未醒来。