对谢含昭来说，相亲宴上的偶遇只是一个微不足道的小插曲。


    甚至可能连插曲都算不上。


    宴会结束后，她和那位小裴大人就没再见过面。次年春闱结束后，裴绎更是直接外放。此后六年，谢含昭只在吏部历年的课考单上看到过他的名字。


    这位小裴大人确实能力不俗。六年来，每一次的考功评价，他都能拿到上等，其中还有两次评了上上。


    所以六年外放结束后，裴绎顺理成章地被调回金陵，重新回到吏部，就任吏部侍郎一职。


    直到裴绎回京后，以吏部侍郎的身份，第一次参加紫宸殿的小朝议，两人才再次见面。


    六年的时间，确实改变了许多东西。


    裴绎已经不是当年那个会因为拉架而被打破额头的小裴大人。六年的地方官生涯磨去了他许多棱角，现在的他温文内敛许多，倒有了几分钱相处事不惊的风采。


    但谢含昭的变化，远比裴绎更大。


    几年前，随着姜同云彻底在前朝站稳脚跟，需要她经手的政务也急剧增加。替皇后挑选一批合适的专职官员的事情，也就理所应当地被安排了起来。


    在姜同云的坚持下，她手下的第一批文书全都是从识文断字的掖庭女史当中选拔。而谢含昭则和雍国夫人一道，负责协助姜同云处理政务。


    等朝臣们逐渐接受了女官的存在后，姜同云又开始大力推行女学，并在金陵开设了第一家专门培养女官的学堂。


    文采过人、学富五车的雍国夫人被分派去专门负责女学一事；谢含昭则继续留在宫里，带领女官们共同辅佐皇后。


    姜同云特意为她俩设置了两个新的官职。虽然新官职只有四品，远比不上她们本身所拥有的爵位和诰命品级，但对谢含昭和雍国夫人来说，这两个官职的意义是非同寻常的。


    如今的谢含昭，在身兼中书省职责的同时，还掌管着内侍省的事务，忙起来的时候甚至都没空喝水。


    前朝后宫诸多事务的磨砺，让谢含昭褪去了身上最后一丝青涩之气。


    她早已不是当年那个被囚禁宫中、靠着一丝倔强和傲气强撑着的五公主，却也不是裴绎记忆中那位温柔和善却又莫名孤寂的楚国长公主。


    她锋芒毕露、言辞犀利，在一种紫袍重臣面前，把裴绎的直属上司问得哑口无言。


    完全刷新了裴绎对她的印象。


    今日帝后召集小朝议，是为了商讨裁撤冗官一事。


    越朝立国这么多年，前前后后增设了不少官职，其中还有不少职位是为了荫封所设。这么多年下来，朝廷养着不少光吃饭、不办事的闲人。帝后一致认为当前官职有太多冗杂，应当裁撤一部分，同时还要改一改荫封之法，这样也能节省下不少开支。


    但裁撤官职涉及到的利益实在太多。


    不说那些勋贵，光就今天坐在紫宸殿里的这些官员，他们哪个不能荫庇子孙？这一改动，他们的后辈必定首当其冲。


    哦，至今单身的裴侍郎除外。


    帝后要裁官、重改荫封之法的话一出来，在场的官员，除了早就知情的谢含昭和利益无关的裴绎，其他人都变了脸色。


    钱相等人倒还坐得住，但牵涉最深的吏部尚书根本就忍不了，当即站出来劝阻。


    顺便一提，现在的吏部尚书还是当年那位王大人。


    王大人的官运属实不佳。当年皇后刚刚监国，就抓住了他在考课一事上的错漏，狠狠罚了一回吏部，杀鸡儆猴。王大人虽然没被牵连到罢官，但也因为监管不力而遭罚奉。如今这么多年过去，王大人昔日的下属都已经升职做了工部尚书，他却还扎在吏部，不得寸进。


    眼看晋升无望，王尚书原本是打算就此认命，老老实实地干完这几年就告老还乡去的。谁能想到，帝后连这最后几年的安稳日子都不肯给他过。


    这要是真的改了，他的儿子孙子仕途艰难暂且不提，朝上那些同样利益受损的同僚还不得先找他吏部的麻烦！


    所以王大人这才不得不硬着头皮，出来反对。


    谢含昭就是抓住了他这一点心理，直截了当地质问王尚书，是否出于私心才反对此策。


    面对谢含昭锐利的眼神和强大的气场，王尚书根本不敢否认。


    气氛一时有些僵滞。


    姜同云拍了拍谢含昭的手，笑着打了圆场：“谢卿误会了。王尚书向来忠君体国，必不是那种因私废公之人。”


    谢含昭顺着姜同云搭起的台阶，向头冒虚汗的王尚书告了个罪。


    姑嫂俩一唱一和，一顶高帽下来，直接压得王尚书不敢说话。


    见无人发声，谢怀雵当场拍板：“裁官和荫封都是大事。吏部回去后先想一份预案出来，给朕和皇后看看。诸卿要是有好的想法，也可以给一并交上来。”


    话已至此，算是板上钉钉。


    谢怀雵宣布小朝议结束，众人依次退场。


    离开紫宸殿后，谢含昭直奔吏部，想调取一份详细的官位表。


    她早就想好，这次自己也要提交一份预案上去。


    靠着兄嫂才能走到前朝的谢含昭，一直都是帝后最坚定的支持者之一。


    尽管参与此次改革一定会受到朝臣们的攻击，但谢含昭这些年挨得骂可一点也不少。何况那些人骂来骂去也不过就是那几句，谢含昭根本不在乎再听一遍。


    谁知她去了吏部，王尚书直接称病不肯露面。


    最后还是裴绎接待了她。


    裴绎不仅给谢含昭找出了她想要的东西，还额外附赠了一份荫封记录。


    看着手里的东西，谢含昭一时有些讶异：“裴大人应该知道，我拿这些东西是去做什么的。难道你不怕旁人攻讦吗？”


    裴绎笑了：“谢大人都不害怕，我有什么好怕的？”


    谢含昭愣了一下，随即露出了浅浅的笑容。


    就听裴绎继续说道：“我外放六年，在地方上也见过许多尸位素餐之人。他们大多都是功勋重臣之后，本身并无才干，全靠先祖余荫才能得到官位。就任以后，也不见他们做什么实事，一应公务，竟都付于门客家仆处理。与此同时，还有许多有真才实干之人，只因缺少机会，就一直得不到晋升。”


    “现在陛下与娘娘有意清除积弊，谢大人肯为此事发声，裴某自当略尽绵力。”


    从始至终，他都只称呼谢含昭为“谢大人”，而不像大多数朝臣那样，只管她叫“长公主”或是“殿下”。


    谢含昭笑道：“好。既然裴大人愿意帮忙，那我也不多客气。我对吏部之事知之甚少，之后若是再有问题，便来寻裴大人指点。”


    “好。”裴绎点了点头，忽又露出一个有些促狭的笑容来，“看王尚书的样子，吏部此后怕是要在这件事上吃瓜落。若是裴某不甚受到牵连，还请谢大人千万要在陛下和娘娘面前帮忙美言几句，好叫裴某少受些责罚吧。”


    闻言，谢含昭忍俊不禁，当即痛快地答应了下来。


    半个多月后，谢含昭上交了一份有关裁撤冗官和重定荫封标准的预案。


    是年六月，朝廷正式开始裁官。


    *****


    七月底，帝后率领群臣，至围场秋狝。


    盛大的仪式结束后，帝后二人带着一队侍卫，策马率先进入了树林。其余众人分散开来，各自行猎。


    谢含昭选了一个人少的方向，握着缰绳，指挥马儿溜溜达达地走了进去。


    不多时，她就在林中猎到了几只野兔。


    谢含昭刚放下弓箭，转头又看见一截鹿尾巴消失在了林间。


    此处围场里原本是没有鹿的，全是为了秋狝，才专门采买了一批放入林中，所以鹿的数量非常有限。


    谢含昭自然不肯放过这种送上门罕见猎物，当即策马追了上去。


    受到惊吓的小鹿拼命逃窜，谢含昭在后头紧追不舍。


    骑射的功夫，谢含昭也是从小练起的。她的马术相当不错，即使猎物一直在往林木杂乱的地方钻，也没能甩脱掉谢含昭这个猎手。


    但她射箭的准头相对就差了一些。几次瞄准，都因毫厘之差，而与猎物失之交臂。


    几番失手，倒激起了谢含昭的好胜心来。她伏低身体，夹紧马腹，再次提速，打算先缩小自己和猎物之间的距离。


    眼见就要追上目标，谢含昭突然听见近旁的树林里传来了一声有些耳熟的惊呼。


    谢含昭下意识地拉动缰绳，偏离方向。


    鹿尾彻底消失在了林间。


    谢含昭也不懊恼，循着先前传出声音的方向跑去。


    越过一片灌木丛，谢含昭在林间空地里看到了表情惊恐、慌不择路的裴绎，以及……一头撵着他跑的幼年野猪。


    谢含昭当即挽弓，射向气势汹汹的小野猪。


    这次运气不错，谢含昭一箭命中目标，小野猪当即毙命。


    裴绎又乱七八糟地跑了一段，直到发现野猪消失，才手忙脚乱地控制着马匹停下。


    知道有人过来，裴侍郎立刻收起了紧张的表情，换上淡定自若的模样，转头看张望起来。


    发现是谢含昭后，裴侍郎镇定的面具微微有些破碎：“殿、谢大人？”


    谢含昭勒住马匹，好整以暇地看向对方，打趣道：“方才真是……惊险万分呢。”


    裴绎抓着缰绳的手一紧，随即无奈地叹了口气：“您都看见了？”


    他卸下伪装，颇为不好意思地挠了挠脸：“我不太会骑马，射箭更是不行。刚刚它追着我跑，我有点被吓到了。”


    谢含昭有些不解：“即使如此，你为何不带护卫同行？”


    听到这话，裴绎更加不好意思了：“带了一个的……但是刚刚走散了。”


    谢含昭失笑：“好吧。那你跟着我一起走吧。这里有野猪出没，不太安全，我们还是快些回去的好。”


    裴绎乖巧地应了一声，拉了拉缰绳，想驱马朝谢含昭的方向靠近。


    但不知道是刚刚跑了一阵有些疲惫，还是裴绎的骑术实在太差，总之，这匹枣红色的马儿有点不听使唤了。


    见裴绎愈发紧张，根本没法控马，谢含昭叹了口气，主动策马上前，从他手中拿过缰绳：“你坐好，我牵着它走。”


    缰绳一到谢含昭手中，有些躁动的马儿立刻安静了下来。裴绎见状，老老实实地坐在马背上，不再动作。


    两人骑着马，一前一后朝外走去。


    有谢含昭带路，两人没多久就走到了林子边缘。


    看外面人影渐多，谢含昭松开缰绳：“我就送裴大人到这里吧。


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    眼见她策马要走，裴绎连忙叫了一声：“谢大人！”


    谢含昭回过头去。


    晨光透过林叶，落在她的束发金簪上，晃得裴绎心跳一停。


    看着突然沉默的裴侍郎，谢含昭笑了：“放心，刚才的事情，我不会告诉别人的。”


    *****


    十月，朝中收到宋州线报，忠武节度使兵败，晋国已彻底平复国内叛乱。但攻下许州之后，晋国的兵马并未撤离，而是直接驻扎在许州境内，与两国边境相距不远。


    于是早朝的时候，谢怀雵就提出了重整军队，以防备晋国卷土重来之事。


    待谢怀雵安排下一应事务后，出于对朝臣颜面的些许尊重，他最后补了一句：“诸卿可还有什么要补充的吗？”


    一派寂静中，站在下方的谢含昭突然听见，身后有人在“小声嘀咕”。


    “三年前，晋国派使臣来我朝，愿以皇后之位求娶楚国长公主，两国联姻，永世修好。若是长公主当年同意嫁去晋国，今日哪还用得着防备呢。”


    一瞬间，谢含昭感觉朝上大部分人的目光都集中到了自己身上。


    好啊，居然还有人敢提这茬。


    三年前，姜同云刚提拔掖庭女史担任自己的文书不久，晋国相国公夏鼎就派使臣至金陵，替晋国小皇帝求娶越朝公主为后。


    因为那时帝后唯一的公主才刚满两岁，晋国就把目标瞄准了与帝后关系亲近，且尚未成婚的楚国长公主谢含昭。


    当时，朝内大多数臣子都不太乐意皇后选拔女子为官，刚好晋国提出联姻的请求，他们就顺水推舟，想借此机会，从谢含昭开始，把女子入朝的苗头彻底掐死。


    在帝后态度坚决地拒绝联姻后，一批朝臣还不死心。有人还绕过帝后，暗中找上谢含昭，以家国大义为由，劝说她站出来，主动承担起“公主应尽的职责”。


    幸亏谢含昭从来就不是糊涂人。


    想起当年旧事，谢含昭心中冷笑。


    她瞥了一眼发出“小声议论”的那位光禄少卿，正欲开口还击，站在另一列的裴绎却先站了出来：“既然联姻能保边境安宁，想来李大人一定非常愿意舍己为公，嫁去晋国，换来两国交好的。对吧，李大人。”


    被裴绎阴阳怪气地这么一问，所有人的目光全都移向了李少卿。后者当即涨红了脸，怒气冲冲地说道：“裴侍郎在胡说八道些什么！我是男子，如何能与晋国和亲！”


    裴绎冷冷地抬了抬嘴角：“男子也不妨事。相信晋国不会连一位适龄的姑娘都找不出来。”


    李大人被裴绎的思路带跑，愣了一会儿才结结巴巴地反驳道：“我……我是朝廷命官……”


    “谢大人亦是朝廷命官。”


    谢含昭看了看神情冷肃的裴绎，又看了看被怼得瞠目结舌的李大人，伸手按了按自己的嘴角：忍住，这是早朝，可不能当场笑出声。


    谢含昭正在极力克制，忽然听见上方御座上传来了不加掩饰的笑声。


    于是谢含昭……也偷偷地笑出了声。


    谢怀雵边笑边说：“裴卿所言甚是！若是联姻真能止兵戈，李少卿，你又有何何‘嫁’不得的呢？”


    听到谢怀雵这话，那位李少卿简直羞愤欲死。他慌里慌张地行了一礼，举着笏板挡住脸，缩回自己的位置里去了。


    散朝后，谢含昭被姜同云叫住，又留了一会儿。等她从紫宸殿出来，正打算往中书省走一趟，却在宫门口遇见了望着天空发呆的裴绎。


    因为早朝的事情，谢含昭主动朝他打了个招呼：“裴大人这是在等人吗？”


    听见声音，裴绎迅速转过身来，却在对上谢含昭视线地时候，快速垂下眼帘：“谢大人。”


    谢含昭不以为意：“方才多谢裴大人出言相帮。”


    “一点小事，不足挂齿。”顿了顿，裴绎才重新抬起头来，“听说……谢大人当年曾经立下誓言，说你……此生都不会成婚。”


    谢含昭笑了：“确有此事。”


    当年见帝后坚决不肯同意联姻之事，一部分朝臣退而求其次，又以谢含昭应为天下女子表率为由，试图逼她成婚嫁入。


    铆足了劲准备参与朝政的谢含昭自然不肯。为了堵住那些朝臣们的嘴，她当着众人的面发下誓言，立志要倾尽全力辅佐帝后，为此可以永不成婚。


    对谢含昭来说，这甚至可能都算不上是代价。


    只是……


    看着面前这位不自觉流露出失望之色的裴侍郎，谢含昭的嘴角又抬了几分。


    她故意道：“我愿穷尽此身，只为家国安康。裴大人至今未婚，一定也能理解我心中所愿，对吗？”


    裴绎一时语结。


    过去的他确实也觉得，比起成亲生子，还是为民请命、实现自身抱负更加紧要。


    只是现在的裴绎……


    自诩辩才出众的裴大人，第一次觉得自己不知如何开口。


    看着神色黯然的裴绎，谢含昭忍不住笑了：“裴寻之。”


    这是谢含昭第一次这样叫他。


    裴绎抬起头来。


    初冬灿烂的阳光下，身着紫色官袍的女子眉眼微微弯起，不闪不避地看着他的双眼。


    “这世上有许多东西，远比婚约长久。”