大靖各地的正规书院都由国子监统管，学院里的学生之功名也由国子监奉旨颁发。


    京兆尹向杨祭酒禀明事情缘由，又把清风书院除名的告示递交给杨祭酒。这会儿子百花楼从吴砚手里买其女儿的证据，也已经被衙役寻了来，铁证如山，吴砚无法狡辩。


    杨祭酒当堂便道：“吴砚此人自私自利、不学无术、典妻卖女……今日革除其秀才功名，我回去便会写奏疏上达天听。”


    “不！不！我是秀才，那是我凭本事考来的，凭什么革除！”吴砚彻底慌了，顾不得嘴巴的疼痛，口齿不清地嚷嚷起来。


    杨祭酒看他形销骨立的模样，失望地摇摇头，面上无光至极。


    书院里出了这样一个败类，是整个文人圈子的耻辱，他多待一刻都觉得脸上跟着火辣辣的，很快便走了。


    吴砚失去“秀才”身份的庇护，哪里还有底气跟京兆尹叫嚣。


    京兆尹没了后顾之忧，当庭便让人给他行了杖刑。


    吴砚早就因为沉迷花酒和赌博而垮了身子，如今那瘦削模样哪里守得住杖刑，莫说一百多杖，衙役们才打了他二十杖，人就两眼发黑不省人事了。


    珍娘捂着女儿的双眼，自个儿却瞪大了眼盯着看，直到徐行走到三步开外唤了几声，她才回魂。


    “珍娘，走吧，他再也伤害不了你们。”徐行不必留下来细看，便知道吴砚活不过杖刑结束。


    珍娘护着女儿，埋着头，从看热闹的人群中灰溜溜地离开。


    她听多了闲言碎语，知道今日是吴砚太不做人，所以流言才会冲着他。等他死了，知道此事之人便会开始议论她，议论她的女儿。


    被出典之人，即便她被徐行所救，那些心思龌龊者也会用难听的言语侮辱她。道她已经被受典者所欺，甚至道她已经委身给徐行。


    她真的听够了，她不想懵懂纯真的女儿再问她不该问的问题。


    适才听到她脆生生地问“为什么我们是贱人”时，她心都碎了。


    徐行沉默地跟在珍娘母女身后，叫人拉来一辆马车后，送去了他给珍娘租住的小院。


    晚棠则跟在徐行身后，一起来到小院。


    徐行的乳母听闻消息后，便来到这个小院候着，原本在徐府吃香喝辣的老妪，眼下头发花白，一双手粗糙生茧。


    看到珍娘母女，她冲过去便用自己老朽的身躯将她们搂住：“吴砚那个没人性的混账！都怪我没用，他就是看你娘家连个爷们都无，才敢如此欺你！”


    珍娘痛哭出声：“娘，没事了。我跟他已经义绝，再没关系了。”


    母女俩抱头痛哭，被她们团在中央的小女娘懵懂地仰头看着她们，明明不知她们为何哭，也还是跟着落起泪来。


    “阿嬷，珍娘，日后我照顾你们……”徐行眼眶发红，看到她们如此，哽咽着出了声。


    晚棠皱了下眉头。


    徐行和珍娘之间的事情，早已经不是照顾不照顾的问题。珍娘经历了这么多，和还未成过亲的徐行所思所想都不会再有相似之处。


    其实她早就不看好徐行的坚持，他的坚持兴许更多是出于愧疚、补偿，和年少时的爱慕早已不同。


    果不其然，徐行还没说完，珍娘母女忽然对视一眼，双双转过身朝徐行跪下。


    “阿嬷！”徐行大惊，几乎同时，也朝她们跪了下去。


    “郎君救了珍娘母女，我给你磕头谢恩！”乳母眼泪直掉，刚把腰弯下去，就被徐行扶住。


    一旁的珍娘却是趁机“砰砰”磕头，徐行只好又赶紧去扶她。


    只是还没碰到她胳膊，珍娘就很避讳地往后缩了缩，余光很紧张地瞄一眼女儿的反应：“徐大夫请自重。”


    徐行眸光一滞，心口如有钝斧穿凿，闷闷地痛。


    只是很奇怪，许是这段时日被她避险太多次，他的难受也不像起初浓烈。


    晚一步看他们如此跪着，故意打趣道：“青天白日，徐大夫是想和珍娘义结金兰吗？”


    院子里凝重的气氛倏然一松，徐行看向乳母：“阿嬷，你们起来再说。”


    满脸沧桑的乳母点点头，等徐行先起，这才拉着珍娘一起站起身。


    晚棠看徐行眉眼耷拉，没有平日里的精气神，黑睫轻颤，茫然的眸子里满是破碎的光泽，仿佛碰一下，整个人都会碎掉。


    对珍娘，他陷在愧疚的泥沼中难以自拔。


    “徐大夫能否借一步说话？”


    徐行看一眼晚棠，跟乳母介绍道：“这位是武安侯府的新夫人。”


    乳母和珍娘敬畏地低下头见礼。


    珍娘怯声道：“夫人若不嫌，进屋吃杯茶吧，院里热。”


    晚棠没有拒绝，进屋还未坐下，便看到珍娘赶忙用一块干净的布帛擦净两张杌凳，徐行的乳母则利索地端来一盘果脯，然后便牵着小外孙女去煮茶了。


    徐行看着她们的卑微之举，欲言又止数次后，终是什么都没说。


    珍娘擦好原本就几乎没有灰尘的桌凳后，垂着眸便如丫鬟般退下。


    徐行看着她的一举一动，眉头一直深深拧着。


    晚棠挥挥手，让几个丫鬟退下，才问徐行如何打算。


    徐行艰难地把眼神从珍娘的背影上挪开，不解道：“珍娘已经义绝，她女儿也已经解救，我自然是要照顾她们一生。”


    “阿兄可问过她们想不想要被你照顾？”


    徐行狠狠皱起脸：“孤儿寡母，阿嬷也已经年迈，我不照顾谁照顾？”


    “阿兄可还有亲近珍娘的想法？譬如跟她洞房花烛、成亲生子，如寻常夫妻那般亲密？”


    徐行下意识道：“珍娘不喜，我自然不会唐突她。”


    晚棠咄咄逼人，非要问出一个结果：“她若愿意呢？阿兄可会跟她亲密？”


    徐行怔住。


    如今的珍娘早已经失了年少时的鲜活，明明不过二十有四，可她脸上已经布满沧桑，眉目之中对权贵的畏惧更甚从前。


    跟珍娘亲热？


    徐行想到在承州时，她主动宽衣解带要把自己交给他的模样，没有半分年少时的羞涩，眉目之中只有卑微和不堪。她说他对她亦是不甘，得到过她便会发现她的身子引不起他的兴趣……


    徐行痛苦地合上眼，脑子里似乎有什么东西炸开。


    他悲哀地发现他没有和珍娘亲热的想法，他只想补偿她、照顾她，哪怕一辈子只做有名无实的夫妻，他也无怨无悔。这不是爱，不是。


    “倘若她们能照顾好自己，阿兄可愿放过珍娘，亦放过你自己？”晚棠直勾勾地盯着徐行，看他半晌没反应，嘴角抽了抽，“我看这个小院不止一间屋子，阿兄去别处好好想想，我要跟珍娘说点儿体己话。”


    徐行听话地点点头：“好，珍娘胆小，你莫凶她。”