果不其然，小厮将院门打开，就见外头站着个人高马大的男子，身上还穿着卫所当值的衣服。


    吴双近日常来探望祝常青，与她院子里的人都混熟了。


    他本就草根出身，从不自恃官品，与这小厮丫鬟也能说上好一会儿的话。


    丹珠见他阔步走进来，便把刚煎好的药递上去一碗，笑道：“麻烦大人看着祝娘子将这药喝了。”


    吴双单手稳稳接过药碗，憨厚地应了声好。


    屋门被叩开时，祝常青正裹着大氅，伸手要去关西边的窗子。


    吴双瞧她一张小脸被吹得煞白，二话不说就把药碗搁在桌上，动作利索地上前替她将窗户的叉竿卸了：“这些事不用你做，你先把药喝了，养好病最要紧。”


    祝常青哭笑不得地捧起药碗，她向来不怕苦，喝药是最省心的，不用事先备好什么蜜饯，喉头滚了两滚，一碗苦药汁便全下了肚。


    她怕吴双不放心，特意展示了空空如也的碗底，才接着问：“兄长你今日怎么来了，军中事务可准备妥当？”


    吴双把她扶回床塌上坐着，答道：“我不过是个副将，事情不算多，明日就要走了，可不得来看看你。”


    许是染疾的缘故，祝常青这几日格外困乏，有时一天能睡上六七个时辰，昏昏沉沉的，连时日都记不起来。


    经他这么一提醒，才猛然想起，原来抗倭的军队明日就该启程了。


    这一去又不知什么时候才能再相见，祝常青难免有些伤怀，一抬眼，发现吴双的情绪也好不到哪去。


    只好扯出点笑颜，轻拍了拍他放在膝上粗粝的双手：“圣上很看重你，兄长此番要是立了功，妹妹我也能跟着沾光，在京城里的日子岂不是水涨船高？”


    俏皮话并没有让他的脸色有所好转，祝常青幽幽地叹了口气。


    毕竟是真刀真枪地上战场，心中怎么可能毫不畏惧，她又哪里能够平常心，只求兄长平安罢了。


    岂料吴双担忧的竟不是身家性命，只见他颇为苦恼道：“妹子，你也知道我这性子，怕是难与那些大官为善。平日小事也就罢了，若是打仗用兵时，我与邹将军互看不顺眼，这可咋办？”


    祝常青闻言诧异，对吴双有几分刮目相看。


    他所言确实是个不小的问题，她沉思片刻，道：“邹将军此人我打听过，不是横行霸道的脾气，若你言语不至于冒犯，只要所言有理，他应当不会苛责。”


    但此人立场不明，怕就怕他也受冯党指示，故意要给吴双难堪。


    于是祝常青又问：“你当初带回京的那支军队呢，这次抗倭可跟你一起？”


    吴双点头：“圣上钦点，要蜀平军队跟我一块儿去历练。”


    “那就不必管他。”祝常青信誓旦旦道，“朝中能打胜仗的武将本也就冯直一人，兄长好歹和朝廷兵交过手，不用看别人眼色。”


    听她话里的意思，竟是要让他一个副将压到主帅头上去。


    吴双想不明白其中道理，但对自家妹子是言听计从，自没有旁的异议。


    见他脸色仍未好转，祝常青笑问：“兄长还有什么挂心的事儿？今日全说出来，妹妹会替你照看。”


    吴双身量比一般人高大，眼下坐在祝常青面前，弓着背，反而显出几分谨小慎微，犹豫着开口：


    “我能有什么事儿，无非就是担心你的身体，还有……从前蜀平的弟兄们。”


    祝常青愣了愣，笑容变得有些勉强：“蜀平知府的位置早换人坐了，兄长还有什么放心不下的？”


    吴双神色严肃，目光不是会伤人的锐利，却也极有力量，叫她忍不住想躲开：“妹子，你同我说实话，这案子这么久还下不来，是不是因为有京里的大官作保？”


    面对这样简单的质问，祝常青却答不上半个字来，缓缓抿住唇，半晌，心口一阵难耐的憋闷。


    她将头撇到一边，撕心裂肺地咳起来。


    吴双手忙脚乱地去倒茶，杯子都还没拿稳，就听她的咳嗽渐渐平息下来，嗓音变得沙哑。


    “京里的官员查办起来是要费事些，不过应当马上就能有结果，兄长不必忧心，等那些蠹虫被处置了，我一定写信告知。”


    吴双继续倒茶的动作，背对着祝常青，连连点头：“妹子你也放心，我此去一定打下胜仗，不会叫你受人欺负。”


    祝常青的思绪有些飘远了。


    是啊，此番，就是只能胜，不能败。


    所有的一切，都只等着再从天而降一个能打胜仗的将军，来结束冯直一人独占鳌头的局面。


    春日渐暖，连日头都长起来。


    等到天色黄昏，吴双才离开她的院子。


    祝常青神情淡漠地盯着那道渐远的背影，直至他彻底消失在那一方小门外。


    昏沉的睡意又攀了上来，她走到窗边，将叉竿重新支起，任由冷风灌入衣领，被尘土迷上眼睛。


    招安、抗倭，


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    吴双为她豁出性命从无怨言，不讲道理。


    他们都是彼此亲手选择的，这世间最后一个亲人。


    兄长之恩情，祝常青自认无以为报，便也只好用自己这条命去偿。


    -


    乾清宫内。


    “军情来报。”泰宁帝将一份奏章递给刚进殿的李凭栏，“冯直携军明日辰时便可进城。”


    他双手接过，草草看了一眼便合上：“与先前预计的不差。”


    泰宁帝点头，面上却无半分臣子凯旋的喜色，疲惫地问：“祝常青如何了？”


    李凭栏：“还病着。”


    “倒病得真是时候。”泰宁帝不满地哼笑一声，“依你看，她这病明日之前能好全吗？”


    李凭栏随意惯了，在陛下面前也没个规矩，说话七拐八弯，暗藏深意：“姑娘家身子弱，京师又不比陵江温暖，她初来乍到，被这冷心冷情的天一吓，病来如山倒，也是情理之中。”


    “不过侄儿听闻，吴所镇抚离京前去探望过她，二人兄妹情深，既得兄长关怀，想来她的病不日就能好了。”


    泰宁帝阂眼揉着额角，闻言眉间舒展开，低沉地“嗯”了一声，又问：“张立瑞呢？”


    李凭栏答：“今日放值前，我会将他的请奏批下去。”


    -


    寅时方至，祝常青便悄然起身了。


    外头的天全黑着，一户一户的人家不见半点活气。


    她点燃屋里的烛台，借着微弱的火光穿戴齐整，里头特意着了件绯色的襦裙，外披大氅御寒。


    提着盏灯笼出院，关门时更是小心翼翼，生怕吵醒了耳房的丹珠。


    更深露重，她拖着病体在寒夜里行走，目之所及除了脚下被照亮的几块路砖，其余皆是黑黢黢一团。


    鞋底踩在一些枯枝败叶上，发出的响声格外叫人心惊胆战。


    祝常青也不知道自己走了多久，只觉得拎着灯笼的那只手都快冻掉了，冷风刮过脸庞也彻底没了知觉。


    待到走近刑部，天边的那半挂月亮才舍得从云层里露个面。


    有月光铺路，她便将灯笼往下放了放，朝那刑部大门处看去一眼。


    就这一眼，险些叫祝常青吓掉了魂。


    只见左边那座面容狰狞的石狮子边上立着条不怎么显眼的黑影。


    那黑影似乎长着眼睛，连同石狮子的目光如有实质地落在她身上，一动不动。


    真可谓鬼气森森。