两人打了个照面，默契地移步至门口的石狮边上，由那雕塑遮挡住部分身影。


    瞧见张立瑞那副倒霉催的样儿，祝常青心里就有了猜测，担忧地皱眉，先开口问道：“蜀平的案子出了岔子，是不是？”


    张立瑞闻言脸上更白三分，彻底像根营养不良的竹子，直直朝祝常青弯下腰去，声音有种悲哀的恳切：“事关刑部机密，恕在下无可奉告，还请祝娘子莫要为难！”


    祝常青这回没躲，硬生生受下了这礼，心中有气，但不是对张立瑞的。


    “好，你不说，我去找李凭栏问。”言罢提脚便走。


    张立瑞哪能不拦，却还顾着男女大防，不敢用手碰她，两条臂膀无措地动着。


    祝常青直直地往大门的方向闯，张立瑞在她身前一步的地方好一通折腾，反而不停地后退，没拦住她半分。


    焦头烂额间，他觉得这一幕似曾相识：


    那日被吴双举着长矛赶出卫所时，不也正是这一番场景！


    还真是不是一家人，不进一家门啊……


    眼见祝常青就要跨进刑部大门，张立瑞咬着牙停下步子，又是深深一揖：“祝娘子！还请留步！”


    站班的衙役被吓了一跳，余光瞥过两人一眼，就不敢再看，甚至识趣地挪远了些。


    心中对祝常青的敬仰更甚，连主事大人都给她行礼，这位祝娘子果真不是一般人呐！


    祝常青气不打一处来，左右来回踱了两步，确定那两个衙役听到不他们的交谈，压低声音道：


    “张大人，你以为李凭栏为何要将这破差事交与你？便是想你性子直，人缘差，遭了吴双的为难只能拉下面子来请我这个救兵。”


    “规矩规矩，在刑部，李凭栏就是规矩，他就是要拉我进这趟浑水，让我来收拾这烂摊子！”


    张立瑞的大半张脸对着地面，看不清神情，只有脑门上的汗一茬一茬往外冒，不过几息时间，他就下定了决心：“好，我说。”


    祝常青实在震惊，她没想过他会如此轻易破了自己的底线。


    究竟是此人在眨眼的功夫里就想明白了其中门道，还是真的被自己的架势唬住，亦或是他本就是个假君子，对于所谓原则向来能伸能曲，祝常青暂时无从得知。


    眼下更重要的，是他嘴里正吐出的消息。


    原来，刑部大狱里的那位前任蜀平知府，早在四日前就该画押问斩，供词都已经写得妥当，只差他在上头按个指印。


    临门一脚时，张立瑞却总觉得不对劲，从他府邸里抄出来的银子虽然多，但和中央拨下去的赈灾银相比，仍是九牛一毛。


    倘若他只贪了这些，剩余的用在了百姓身上，蜀平也不至于会是这般惨状。


    于是他带着刑具单独去见了这位前知府，问他，剩余的银子哪去了？


    前知府被折磨得不人不鬼，气若游丝间还是一样的说辞，被他挥霍完了。


    张立瑞不信，要接着用刑，前知府却忽然情绪崩溃，一时间涕泪横流，血腥味夹杂着恶臭味，抱着脑袋大喊：


    “别查了，真的别查了！再查下去，都会没命的！”


    说完便如同痴傻了一般，再问不出别的。


    张立瑞直觉其中有异，压下了供纸，打算继续查下去。


    然而地方知府已经是从四品官员，他越级办案的特权是李凭栏给的，若还想提审京中官员，得向侍郎打个报告，得了批准才行。


    “我连夜写了请奏，递到张大人案前，直至今日，还未予通过……”


    说话间，张立瑞的腰背一直未曾抬起来，似乎是自觉罪孽深重，不敢抬头看人。


    “滥用职权，厚颜无耻。”祝常青口中碎碎念着。


    她仍记得张立瑞带着红枣来道谢时是何等的满面春风。


    下属冒着巨大的风险想彻查疑案，身为甩手掌柜的堂官竟还耍起了威风？


    祝常青怒问：“李凭栏何在？”


    “在值房。”张立瑞弱弱地回完话，直接往她右侧大跨了一步，一副恭敬让路的样子。


    祝常青便甩开衣袖，往里走去。


    她认路的本事不错，凭着几天前的记忆就能摸索到李凭栏的值房。


    行至半途，发觉张立瑞还在自己身后跟着，挥挥手将人打发：“你别跟着我了，叫李凭栏瞧见，准以为是你告了他的黑状。”


    张立瑞心中仍有疑虑，欲言又止了半天，最终还是什么都没说，默默退下了。


    待到值房跟前，祝常青将面上的怒色退了个干净，松开眉眼，立马换上一副和善的表情。


    见人说人话，见鬼说鬼话，这道理祝常青还是晓得的。


    替张立瑞愤愤不平不假，不满李凭栏所作所为亦不假，但同时她也清楚，李凭栏既然对此按下不表，那就必定事出有因。


    方才闹的那一通，一来，她心中确有不快，二来，也借这机会向张立瑞抖漏些消息。


    知道的越多，才越能在关键时刻做出正确的选择。


    屋前无人把守，祝常青不敢擅入，在外头不轻不重地唤了声：“李大人，祝氏求见。”


    没一会儿，门便从里头被人拉开，室内熏着苏合，暖风中挟着辛香朝人扑来。


    李凭栏见到她毫不惊讶，像是早料到她会来一样，将门敞着，转身走回案前，随意问道：“谁放你进来的？”


    祝常青跟着进屋，她不想拖累旁人，信口胡诌：“我翻墙进来的。”


    算算日子，她回京已有大半个月，酒楼饭馆这些好玩儿的地方一样都还没重温过，倒是刑部这个晦气地一连来了两趟。


    她认定自己与此人天生八字相克，但凡方圆十里内有他在，自己喘个气儿都容易倒霉，于是没什么寒暄的兴致，拐着弯道：“义兄总念着蜀平的事儿，见久没动静，我只好上门叨扰。”


    李凭栏自然能懂她是来找自己要个说法的，却没立马接话，安静地将手头的公文阅完，才头也不抬地问：“杜宸安没告诉你户部蜀平郎中是谁吗？”


    祝常青缓缓拧紧眉心，忽然，福至心灵地，脑中灵光一现，脱口而出：“冯家的人？”


    李凭栏这才从满案的公文里抬起头来，分给她一个眼神：“冯决方，冯直的儿子。”


    祝常青闻言，眉间却不见半点舒展的迹象，反而更加疑惑。


    贪污一案若是能查进户部，冯决方作为蜀平郎中定是难辞其咎，倘使此番将他一举拽下马，冯党必然大乱。


    也许，就连最开始的招安吴双，


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    也是为了师出有名，能将刑部的手光明正大地伸进户部，然后牢牢揪住冯决方的后颈。


    这是千载难逢，不容错过的机会，此案不可能就此罢休。


    “但还不是时候。”李凭栏将手边的公文折上。


    暖香熏得人昏昏沉沉，门外适时卷进一阵湿冷的微风，祝常青就站在那冷暖之间的交界线上，警醒起来。


    还不是时候？在等什么？


    她双眸中突然闪过星点碎光，开口笃定：“等冯将军凯旋。”


    冯直眼下还在北地与匈奴作战，朝中一旦事发，消息被冯党传出，动摇的可不止是他一个人的心。


    毕竟他如今还掌管着数万铁骑精兵，万一被逼急了，生出异心，率兵回京时可就说不准是复命还是造反了。


    再者，所谓先手易输，后发制人。


    等冯将军进了城，兵权往上一交，论完功行完赏，主动权才能落回他们手中。


    “猜得倒是快。”李凭栏轻笑着，起身将熏香灭了，指尖抚过香炉上方最后几缕虚无缥缈的轻烟，“等还不够，还得逼。”


    祝常青看着他缓缓转过来与自己相视的双眼，心中如有重物落地般。


    李凭栏懒得再卖关子，直言：“张立瑞的请奏我现在不批，等冯直回京我也还是不会批。”


    “我是陛下的亲侄子，我的意思就是陛下的意思，冯将军浴血奋战，九死一生，好不容易得胜回朝，陛下却指摘起了他儿子的错处，岂不教人心寒？”


    “所以，这封请奏不能靠批，得靠逼。”


    祝常青几乎要打起寒战来，咬着牙关，一字一顿地问：“怎么逼？”


    “你。”李凭栏伸出一根手指朝她点了点，眯起眼，笑答，“心怀苍生，挟恩图报。”


    祝常青感觉满室的辛香气都一股脑地冲进了她的鼻腔。


    她彻底明白过来，她先前曾在太和殿中求过一道圣恩赏赐，原是想给自己在这诡谲的京中留一条后路，却不想，竟要赔在这场局里头，当块垫脚石了。


    她越想越咽不下这口气，面子里子都是他们的，自己就得冒着天大的风险，心甘情愿去做这块石头。


    天下哪有这般好的事？


    她顿时眼风如刀，语气生硬地质问：“凭什么？”


    李凭栏一步步走近她，重复了一遍这问题，将三个字念得轻飘飘的：“凭什么？没有凭什么。你若做，这局便成，你若不做，我就另寻他法。反正机会只有一次，人的命也都只有一条，这样想，你可觉得公平些？”


    “亦或者，你想要我许诺你什么？”他说这话时脸上挂着淡淡的笑，也许本意并非如此，却总让人觉得促狭。


    祝常青已经知道了整件事的首尾，无意再同他浪费口舌，连礼数都不曾周全，转身便要走。


    跨出门槛前，她听见李凭栏在身后慢悠悠道：


    “不出意外的话，冯直半个月后就能归京。时下南边倭寇又起，我瞧陛下似乎有意令吴双去历练。”


    她足下生风，头也不回地走着，是一刻钟都不想多呆。


    方出刑部大门，就见一辆马车在眼前停下。


    上头走下来个青袍官员，身材微胖，双手捧着几本文书，脸上堆着极为和悦的笑颜。