沈夫人将女儿抱在怀里，一下一下地拍背：“女人一辈子在家从夫，出嫁从夫，夫死从子，出嫁后你最亲的人会变成你的丈夫，他的荣辱就是你的荣辱，男人可以出去建功立业，女人要在家相夫教子，持家有道，开枝散叶，三年无所出要为丈夫纳妾，才是贤惠的好妻。”


    她运气好，玉阳不是滥情之辈，对她一心一意，她生青桃伤了身子，他说这辈子好好养女儿，传宗接代的事交给兄弟。


    女儿比她运气好，这是她最庆幸的事。


    “青桃，别怕，你嫁给谁都能过好的。”哪怕是马书林，马将军可以亏待她的女儿，那么马将军不会永远是马将军。


    “你的一生，可以读书明理，可以走马黄沙，如果所嫁非人，只要你不耽于情爱，你永远是自由的。”这是沈氏给你的底气。


    青桃，流言蜚语困不住海东青，不要做囚在笼中的金丝雀。


    沈青桃躺在母亲怀里，听着母亲安抚她的声音轻柔和缓。


    骗人。


    一荣俱荣，一损俱损，京城附近沈氏的生意大不如前，出嫁的女儿也多多地补了压箱银，都是父亲给的。


    她想自由的飞，就要父亲母亲一直托着，举着。


    她舍不得。


    希望那个人能中举，他是最让父亲母亲放心的人选了。


    被惦记的顾南秋紧张地寻找考舍。


    他一个个号舍看过去，确认是一间看上去尚且完好的号舍，茅房不在这里，他松了口气。


    院试时他运气不好分在臭号，交卷后是被人抬出去，勉强上榜，要不是恩师作保，万林书院的招生考试都不会让他考。


    秋闱九天，希望他们都不会分在臭号。


    顾南秋开始动手了，将满是灰尘的号舍檫干净，拿出油布遮住一看就漏雨的号舍顶，看似不大的竹篮内里很深，更能装，放着不占地方。


    默默感谢了一遍沈兄，他闭目养神等待开考。


    能不能回报兄嫂，去做他心中所想之事，就看这一回了。


    沈青桃在马车轻微的晃动下，安心地闭上双眼，长长的睫毛在她眼下映出蝴蝶翅膀的阴影。


    她不能一直呆在父母的羽翼下，她要有自己的力量，沈氏海船是她最大的助力，海外还有更多好东西，只要能带回来，找出来。


    就像——望远镜。


    “母亲，花房的种子们怎么样了？”


    “怎么突然问起这个，”女儿从淹死那盆种子后再没来过花房，沈夫人喜欢这些东西，常常过去看：“有几种在长，还有一部分不是这时节种的，勉强发芽后就枯萎了，更多的种子没有发芽。”


    “不过只有一种结了果实，长得也高，你要是喜欢等成熟了就给你送去。”金黄金黄的，给女儿玩玩。


    沈青桃闭着眼睛声音闷闷地：“母亲收着就是，好看就种到庄子上，成片成片的更好看，不占良田，等冬天了使人开荒去，种在坡地上也使得。”


    能活就行，看看是不是在哪儿都能活。


    沈夫人失笑：“冬天怎么能让人去开荒，天寒地冻的不是折腾人吗。”


    母女闲话时，沈老爷正在经历一场考验。


    被妻女联手抛下的沈老爷独自上了另一辆马车，没注意车夫紧绷的身体和额头上的冷汗，他毫无防备地撩开车帘，被车中的人惊了一下。


    圆脸小太监笑眯眯的将他拉上来，按着他坐到大太监对面。


    大太监也笑眯眯的，给他递了杯茶。


    沈老爷不敢不接，捧着温热的茶杯如坐针毡，他面见中宫的时候圣上也在，他认得这人，是圣上身边的赵公公，不知道是什么事又东窗事发，他不敢先开口。


    尴尬的对视间，赵公公开口了：“咱家不好去府上拜访，出此下策让沈老爷受惊了，也没什么大事，前段日子沈大人向皇后娘娘送了东西，你可知情？”


    坏了，那小子把他卖了。


    沈老爷霎时想到不太靠谱的弟弟，实话实说道：“回公公话，那是我家中小闺女折腾出来的东西，沈某一看此物，就知兹事体大，当日便让幼弟想法子送进宫中。”


    倒是知情识趣，赵公公：“沈老爷倒是个痛快人儿，可为何沈大人没有提起这东西出自沈氏三房？”


    “小女为声名所累，沈某恐怕再起流言，自觉此事不好牵连到她，拜托幼弟将事情揽过去，是我一人的主意，此物经手的人少，都在沈府的眼睛底下。”


    “父母之爱子，则为之计深远，咱家回去如实回禀圣上，这东西乃是大功一件，沈老爷还有何事？”


    赵公公见过那神奇的木筒，行军打仗堪称神器，只要沈家做这东西不是意图谋反，一点隐瞒算不得什么，功名利禄近在眼前，沈老爷这什么表情？


    圣上面前莫挣扎，沈老爷决定坦白到底：“小女后来又拿出一个，我给她扣下了，工坊的老师傅做完前两个之后，对这东西感兴趣，水晶片价值不菲，他家中老妻管得严，只买得起小的，做出来的木筒也小很多，小女派人封口时他也没藏私，拿出来了。”


    沈！青！桃！给我等着！！


    “能寻一次机会送东西进宫已是不易，东西现在还在我房中，公公要是不忙，不如光临寒舍，让沈某招待一二。”


    赵公公的笑容僵住了，还有小的？那工部这两个月的失败算什么，两个月浪费了多少水晶，只做出来一个。


    “此事可真？”真有人一对水晶片就能磨出来？


    “千


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    真万确，不敢欺瞒，小女年幼不知事，请公公见谅。”


    赵公公喜上眉梢，脸上的笑容都真挚许多：“招待就不用了，给咱家说说那老师傅？”献给圣上，都献给圣上。


    沈老爷一楞，介绍起来：“沈氏工坊养着不少老师傅，都是家传的手艺，李老师傅父亲生前是沈氏的大师傅，儿孙也在工坊，他年纪大了，在工坊也就教教徒弟，要不是小女开口还加了多多的银子，寻常是不动手的。”


    为什么女儿加钱也要让李老师傅动手？


    “咱家想去工坊见识见识，不知道方不方便。”


    一前一后的马车到达沈宅，沈老爷的马车没有停下，骨碌碌地走向前方，沈夫人诧异：“玉阳没说有什么事不回来，他这是去哪儿。”


    沈青桃打个喷嚏，牵着母亲的袖摆睁开迷蒙的眼睛：“晚上父亲会回家的，我困了。”父亲不会有事，大概是被找到了吧。


    眼睛闭久了真睡着了，没睡醒的时候好困啊。


    马书林正在考场内巡逻，这份活不是人人愿意来的，在考场门关，就要一旬之后才会打开，京营中的人大多家境不差，多是和勋贵朝臣沾亲带故，不愿吃这份苦头，但他不想待在家里。


    母亲日日催婚，他烦躁的同时总是不知不觉想到沈青桃，他的前妻。


    ‘马将军，不知您现在心里有没有人？’


    那个莫名其妙的人问他的问题常常在他脑海中浮现。


    以前是有的，自从沈青桃动手打他之后，好像就没有了，她以前善良柔弱温柔似水，现在却像一个泼妇，野蛮善妒，她为什么不能跟田田和平相处，她不管是嫁给谁都会有妾。


    现在他心里还有谁？


    ————


    沈宅挂满红绸，贴上喜字，沈青桃被拘在房里试嫁衣换了第五件，她无奈：“春雨别折腾了，母亲今日去迎五哥哥了，放过我吧。”


    春雨：“姑娘，再有半个月可就放榜了，只剩半个月时间还不知道够不够呢，试完这套就好，剩下的明天再试，然后绣盖头，夫人有言在先，您必须亲手在盖头上绣个花样，夫人要看的。”不能再拖了，姑娘刺绣很慢的。


    沈青桃想起那个绣了拆，拆了绣怎么也不好看的盖头，绝望的呜咽一声。


    沈夫人不知道女儿刺绣的艰难，她和众多考生的亲朋好友一同等在考院外，路上顺便请来了安济堂的小大夫。


    科举难，难在不仅要有足够的学识，也要有能扛过考试的身体，考场先出来往往是被抬着已经晕过去的考生。


    小大夫严肃地支开木桌，清点药汤丸剂，做好准备，每次考完试都是这些病，药都能提前熬好带过来。


    在众人的翘首已盼中，考院大门开了。