春雨淅沥，月台泥泞。


    魏昶君裹着半旧靛蓝棉袍，踩着沾满黄泥的布鞋登上绿皮车厢。


    车顶烟囱喷着白汽，铁轮碾过湿轨发出哐当闷响。


    “里长，这长龙号比前年快了三成，”


    周愈才指着窗外飞掠的杨柳。


    “京师到保定，四个时辰准到，”


    魏昶君枯指叩着硬木椅背，仔细审视着。


    如今这些倒是有了昔日另一个时代绿皮火车的风采。


    今天他的出行没有带泰多人，也是之前和民部商量好的，准备出来调查底层百姓的生活。


    唯一明面上带着的，就是周愈才了。


    “载重几何？”


    “客厢坐八十人，货厢拉三万斤煤。”


    周愈才眼透光，这个昔日跟随里长造反的年迈老官，如今鬓间已满是白发，但仍是兴奋的盯着火车的每一个部分。


    “天工院新改的连杆塞，劲儿大。”


    商税的飞速提升，让铁路铺平的速度更快，天工院的勘测队已经在设计乌思藏的铁路规划和勘测，相比昔日在蒙阴建造第一条火车轨道的时候，技术成熟了许多。


    眼下魏昶君外出调研，第一步就是乘坐火车离京。


    车厢挤满挑担农夫、挎篮妇人。


    一老农蜷在角落啃冷馍，馍渣掉在补丁裤上。


    魏昶君摸出油纸包的烙饼递去。


    “老哥，尝尝热的。”


    老农惶恐推拒。


    “官爷......使不得......”


    “啥官爷，”


    魏昶君硬塞过去。


    “跑腿的文书，姓魏。”


    烙饼香气引得周围人咽口水。


    魏昶君索性掰开分食。


    “都尝尝，保定府新麦烙的。”


    四个时辰算不上短，魏昶君在硬座上起身的时候，已经临近下午。


    雨歇，魏昶君蹲在食铺条凳上，捧着一海碗杂碎汤。


    周愈才跟掌柜搭话，年迈的老官吏如今也穿着和里长一样的老旧衣衫，风尘仆仆的模样，仿佛当真是一个最底层的文书官吏。


    “生意咋样？”


    张掌柜擦着汗。


    “凑合，前年红袍军修了铁路，南来北往客多了，就是......”


    他压低声音.“官差三天两头来派工，挖水库，修祠堂，铺石板路，壮劳力都带走了，剩些老弱吃饭......”


    邻桌挑夫李二牛灌了口烧酒，醉醺醺骂。


    “挖他娘的水库，俺家五亩麦子烂地里，婆娘跪着求里正，反挨两鞭子......”


    魏昶君搁下碗，神色逐渐变化。


    “挖水库......不给工钱？”


    “给个屁。”


    李二牛拍桌。


    “说是什么红袍功勋塘，干满三月发建设牌，可俺爹累瘫了，药钱还得自己掏。”


    周愈才摸出小本记着。


    魏昶君指尖掐进掌心。


    片刻后，魏昶君放下茶碗，起身，面无表情。


    “多看看吧。”


    魏昶君没走，就住在驿站的房间，第二天清晨，倒是在菜市场又见到了昨日那醉醺醺怒骂的农家汉子，这一日没喝酒，看起来胆子倒没那么大了。


    天蒙蒙亮，泥水混着烂菜叶糊满青石板。


    李二牛缩在墙角，面前两筐蔫萝卜、半篓冻白菜。


    破棉袄露着黑絮，脚上草鞋裹满冰碴。


    “萝卜…...三文一斤…...”


    他呵着白气跺脚，见魏昶君蹲到筐前，头也不敢抬起，慌忙用袖子擦萝卜泥。


    “老爷...…新鲜的！”


    魏昶君拈起根带泥的萝卜。


    “家里几亩地？”


    “五亩薄田…...”


    听到熟悉的声音，李二牛搓着冻裂的手抬头，愣住，旋即眼底生出几分不安和惶恐。


    他已认出来眼前这两人正是昨日见到的红袍军官吏，一时间心头懊悔自己昨日不该醉酒胡言，只是紧张的搓着手，良久，才嗫嚅开口。


    “去年修水库，麦子烂地里…...今春婆娘挖野菜，娃饿得直哭…...”


    “没存粮？”


    听到两个官老爷没有计较，李二牛终于放下了一点畏惧。


    “存？”


    这个农家汉子惨笑。


    “前年缴忠义粮十石，去年水库工顶了粮税…...今春种子还是赊的！”


    眼见对方不找麻烦，似乎还对自己很关心，李二牛苦涩的收起摊子，开了口。


    “眼见着便要到晌午了，二位官爷不嫌弃，就跟咱回家吃口饭吧。”


    “饭菜虽差，总归是能填饱肚子的。”


    他不知道自己这究竟是讨好还是如何，可他只是一个泥腿子，今日两位官爷没找他麻烦，他却仍应当尽力摆出认错的态度。


    自己只是个泥腿子，这般做才能向这些‘官爷’表一表诚意。


    魏昶君看着汉子苦涩的神情，心底复杂，他见过太多这般的姿态。


    “好。”


    李家庄，一处老旧的土坯房处处都是裂痕。


    寒风从墙缝钻入，刮得油灯乱晃。


    三个娃裹着破棉絮缩在炕角，小脸冻得青紫。


    “下来，给老爷磕头！”


    李二牛吼着。


    最大的男娃八岁，麻溜爬下炕，赤脚踩在泥地上，眼底夹杂着畏惧。


    “俺叫铁蛋，会背红袍语录！”


    魏昶君摸出块麦饼递去。


    铁蛋眼发直，却不敢接，直咽口水。


    “吃！”


    魏昶君塞他手里。


    铁蛋狼吞虎咽，饼渣掉地，五岁妹妹爬下炕捡渣子吃。


    李二牛婆娘王氏端来黑陶碗，热水飘着几片烂菜叶，神情拘束。


    “老爷…...没啥招待…...”


    魏昶君接过碗，瞥见灶台半碗麸皮粥。


    “你们吃啥？”


    王氏低头。


    “娃他爹卖菜换点麸子…...掺野菜熬粥...…”


    炕角突然传来咳嗽。


    魏昶君掀开破絮，三岁幼子浑身滚烫。


    “昨儿挖野菜掉冰窟窿...…”


    王氏抹泪。


    “请不起郎中…...”


    妇人声音有些发抖，终究还是叹息了一声。


    “熬得过去，熬不过去，都是命。”


    魏昶君眼底愈发深沉几分，冲周愈才使了个眼色，周愈才便拿出霉神粉，冲了水给孩子。


    直到深夜，魏昶君盘腿坐炕沿，周愈才展纸记录。


    “此地里正派的工...…”


    李二牛掰着冻萝卜。


    “修水库、挖水渠、铺官道…...壮劳力一年干二百天，不给钱，说给什么分，最后分又换不回粮食......”


    “抵多少粮食？”


    “一工抵三升麦！”


    李二牛面色发苦。


    “可市价一工三十文，三升麦才十文，俺家五亩地，麦收不到八石，缴粮五石，再抵工…...喝风啊！”