他故意提了戍边将士。


    目光飞快地瞥了一眼岳豹。


    岳豹的儿子正在北海那苦寒之地戍边。


    魏昶君嗯了一声，听不出情绪。


    他放下那份没看的塘报，枯瘦的手指在光滑的紫檀木案几上轻轻敲击。


    声音不大，却像鼓点，敲在每个人的神经上。


    “张献忠那边。”


    他再次开口，目光掠过茅元仪。


    “欲奔赴巴达维亚外海，据报那边的将士跟红毛番的船队碰上了，小打了一场，击沉对方一艘快船，当地用旧制式器械的守军报，红毛鬼的炮确实厉害。”


    他顿了顿，声音里听不出喜怒。


    “天工院两年前的炮，射程还是差了些。”


    茅元仪只觉得后背的汗毛都竖了起来。


    他是启蒙部副掌印，掌管教化舆论。


    张献忠的军报里提到红毛炮利，里长却对着他说天工院新炮射程差，这意思......他掌心渗出冷汗。


    启蒙部最近在推动格物致用的新学，天工院的进展，启蒙部没少鼓吹。


    虽是数年前的旧炮，可射程差三个字，像一记耳光，无声地抽在他脸上。


    他下意识挺直了腰，嘴唇动了动，想说定当督促天工院精进，话到嘴边，又咽了回去。


    里长要的不是解释。


    炭火盆里又爆出一簇火星，映得魏昶君半边脸忽明忽暗。


    他不再说话，只是静静地看着他们。


    那目光深不见底，没有逼迫，没有斥责，却带着一种洞悉一切的平静，一种等待。


    岳豹盯着案上那碗凉透的茶，水面映出自己模糊而扭曲的倒影。


    他想起如今自己执掌京畿卫戍，麾下精兵数万，门生故旧遍布九门。


    这份权势，是他跟着里长从死人堆里爬出来，一刀一枪挣下的。


    可如今儿子在北海冻的遍体鳞伤，里长轻描淡写提一句南洋稻米，又提李自成巡防海寇......这是在告诉他，京畿重地，需要的是能开疆拓土、能震慑四方的虎将，而不是一个守着京城、盘根错节的老帅？


    他握着茶碗的手指，指节捏得发白，碗里的凉水微微晃动。


    王旗看着袖口那道磨损。


    昔日的大刀义匪想起后辈在崖州病弱的家书，想起南洋那一年三熟的稻米......他心底平静，看着在座的所有人，如今各方都有自己的根基和派系，但在里长面前，这些人苦心经营的一切，或许轻如鸿毛。


    昔日祈活军总长牛进帬感觉喉咙发干。


    里长问他漕运，他答了冰情粮船，又提了戍边将士的损耗。


    里长只嗯了一声。


    这声音像块冰，砸在他心口。


    他想起自己那些依附漕运发财的商户，想起运河两岸盘根错节的利益。


    里长是不是都知道了？


    他这漕运总督的位置，是不是已经成了新政的绊脚石？


    他需要挪开？


    像一块碍事的石头？


    茅元仪额角渗出细密的汗珠。


    自魏昶琅奔赴北海之后，这个昔日崇祯七年参与火车研发的核心工程师便升任了副院。


    里长那句射程差，像根针扎在他心上。


    里长虽未明言，但那平静的目光，比任何斥责都更锋利。


    他想起下属中那些年轻的面孔，充满朝气，锐意进取......或许，该让位了？


    时间一点点流逝。


    炭火盆里的红光渐渐黯淡下去。


    岳豹胸膛剧烈起伏，脸上那道在济南城头留下的旧疤涨得通红。


    他猛地站起身，魁梧的身躯像一座山，声音嘶哑如破锣。


    “里长，我岳豹蒙阴起兵就跟您，这条命是您给的。”


    他哐当一声解下腰间那柄象征着京畿卫戍总兵权威的佩刀。


    “末将请缨去西域，去那鸟不拉屎的中亚，给我三千老卒，末将替红袍把汉人大旗插到里海边上。”


    王旗也站了起来，这个向来沉默寡言的汉子，目光反而坦荡。


    “里长，我王旗拿着大刀砍了半辈子，愿带族人前往撒马尔罕以外建红袍之地，让咱的火铳大炮，在万里之外也响得震天。”


    牛进帬深吸了一口气，声如洪钟。


    “里长，漕运的差事我交给内部，末将愿去漠北，督建北海以外的新城，开矿修路，让那冻掉咱红袍军儿郎手指头的鬼地方，变成塞外江南！”


    茅元仪最后一个起身。


    “里长，教化之责，重于泰山，末将愿携启蒙部精干，远赴中亚，建学堂传汉字，播红袍火种，让那万里异域，也闻我东方正声！”


    魏昶君依旧坐在那里，脸上没有任何波澜。


    他看着他们，目光平静无波，仿佛早已预料到这一刻。他缓缓抬起手，枯瘦的手指在空中虚按了一下。


    “准。”


    声音不高，却像一道冰冷的铁闸，轰然落下。


    他没有说辛苦，没有说保重，更没有说任何慰藉或期许的话。


    只有一个字。


    准。


    内院重新恢复了寂静。


    炭火盆里最后一点火星挣扎着跳动了一下，终于彻底熄灭，只留下一堆灰白的余烬，和弥漫在空气中的、冰冷的烟味。


    魏昶君独自坐在昏暗里，身影几乎与阴影融为一体。


    他伸出手，指尖拂过案上那份始终未打开的南洋塘报，动作轻得像怕惊扰了什么。


    许久，一声几不可闻的叹息，如同尘埃，飘散在冰冷的空气中。


    “咱们这些老兄弟.......”


    魏昶君的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的疲惫。


    “从蒙阴那个小村子，一路杀到京师，尸山血海爬出来，才有了今天这点基业，这点......位置。”


    “可位置坐久了，根扎深了，就容易忘了咱们当初为什么提刀造反。”


    他枯瘦的手指点了点自己的心口。


    “忘了这身皮底下，流的还是泥腿子的血！”


    魏昶君孤零零的自言自语，面容笼在烟雾中，转头看向窗外。


    “百姓在欢呼，商人在捐钱，为什么，因为他们信红袍军，信这支兵，是为他们打天下，是为子孙后代开太平，不是为咱们这些人坐江山，享富贵，养出一窝新的老爷。”


    “这江山，不能姓魏，也不能姓岳、姓王、姓茅、姓牛，它得姓万民，得靠一代代新人，靠那些骨头缝里还冒着热气的年轻人，去扛去闯，去开疆拓土，去建设新世道。”


    “你们的位置，你们的根，你们的......派系，该挪挪了，给新人腾地方。”


    “你们有些人很好，但又如何，你们很好，你们的族人就很好吗！”


    “我要老百姓好。”


    他转身，走向内室。


    背影在跳跃的炭火光中，拉得很长，孤独而坚硬。