老铁匠眼前一亮。


    如今红袍军要迁的缙绅世家可不只一家，这些家族随便一个也是动辄数百上千人。


    “是，里长！”


    刘方领命离开，第一时间派遣了天工院铁路修筑主事万平开始前往各地调动资源。


    太原钢铁厂，炉火映红了半边天。


    青年匠户陈铁牛盯着新出炉的钢轨，操作当机床测试着。


    当的一声脆响，钢轨纹丝不动。


    “成了！”


    他看着那段铁轨狂吼。


    “终于成了！”


    大批量制造钢轨，这是从材质上完成的突破，免除了铁轨生锈后频繁需要更换的问题。


    三个月前，他还是个学徒。


    自从天工院送来新转炉图纸，他日夜守在炉前，现在终于炼出符合标准的钢轨。


    钢厂主事捧着账本高喊。


    “今日达标钢轨四百根！超额者赏猪肉半斤！”


    欢呼声中，没人注意到陈铁牛偷偷把赏肉塞给了隔壁纺纱厂的妹妹，这是他们家族三代人第一次同时吃上肉。


    谁都知道这些钢轨是要运到什么地方，这些最底层的工人眼底兴奋弥散。


    昔日他们都是在社会最底层看着别人创造历史，这是他们头一次觉得，他们也在改变历史！


    三个月内完成如此基数的原材料准备，不是一件容易的事，但这些百姓却并不焦虑，反而愈发亢奋。


    一直以来都是红袍军在为这个天下拼命奔走，现在终于轮到他们有机会出一把力，谁也不肯携带。


    秦岭。


    “顺山倒喽。”


    随着号子声，百年巨松轰然倒下。


    流放犯王老五熟练地弹墨线、下锯，很快将树干分解成标准枕木。


    “老王，你以前真是县太爷？”


    年轻监工好奇地问。


    王老五抹了把汗。


    “崇祯年间的进士......可惜当时想做点什么，却发现前明太烂了，只能尸位素餐，现在想想，还不如早点来砍树。”


    他拍着新鲜木茬。


    “至少这木头，真能铺成路。”


    远处传来铜锣声。


    红袍军文书正在宣读《筑路工待遇令》。


    “......工伤者送医，病故者恤家，干满五年赐河西荒地二十亩......”


    王老五突然抢过锣槌，在每根枕木上刻下王字，咧嘴笑着。


    “等火车通了，老子要坐车回来找这些木头！”


    哈密卫，曾经的荒芜戈壁上已立起城墙轮廓。


    宁波张氏的家主张延年正指挥族人夯土。


    他抹了把汗，望向远处正在测绘的红袍军工程师。


    “快，再加点灰线，魏里长的火车要载万吨货，地基必须......”


    “阿爹！”


    儿子狂奔而来。


    “刚到的天工院邸报，说咱们这要建西域第一机修厂！”


    张延年忽然心头一跳，年前他们还是阶下囚，如今竟要成为工业城的奠基人。


    同样震撼的还有川南土司的女儿阿吉。


    她在新建的毛纺厂里，正带人赶制装道砟的麻袋。


    “绣上这个！”


    她将西域铁路四个大字描在麻袋上。


    “等火车来了，咱要第一个把羊毛卖到江南！”


    陇西。


    铺轨队行进至兰州时，周铁山遇到了意想不到的人，当年被他亲手流放的杭州知府马明远，如今竟是砂石料总管。


    这位马知府不算什么坏人，只是在前明朝廷中束手束脚，最后逐渐落得个不作为。


    “周工！”


    马明远激动地摊开账本。


    “你看！我用黄河淤泥烧出的陶粒，比碎石更垫轨道！”


    夕阳下，两个曾经的敌人并肩检查刚铺好的路段。


    马明远突然低声问。


    “当年流放我时，你可想过有今天？”


    周铁山望向远方如龙蛇般延伸的路基，笑的有些释怀。


    “里长说过，钢轨铺到哪，哪就是咱的家。”


    肃州城外的荒滩上，红袍军正在规划火车站。


    流放至此的闽南海盗郑蛟，带着三百手下主动请缨挖地基。


    当他们挖出第一汪地下水时，这个粗犷汉子赤着上身，露出背后被前明官军烙的盗字，哈哈大笑。


    “老子要在这盖座大客栈！”


    他踩着水花。


    “等火车通了，专收南来北往的好汉！”


    天工院的年轻技术员赶紧记录。


    “郑氏客栈，规划占地二十亩，需预埋排水管......”


    粗汉再也忍不住，笑声愈大。


    与此同时，天工院老院长刘方蹲在太原钢厂的炉前，用长钳拨弄着通红的钢坯。


    火星溅在他皲裂的手背上，他却浑然不觉，这双手在崇祯元年的寒冬里，曾刨过树皮，挖过草根，最后几乎是蜷缩在蒙阴城外的破庙里等死。


    那时的雪，比铁还冷。


    还好遇到了里长。


    “院长，新模具到了！”


    年轻工匠的喊声将他拉回现实。


    他眯起昏花的眼，看着天工院送来的钢轨铸模。


    十年前，他还是个在蒙阴一锤一锤打长矛的铁匠，如今竟要锻造横跨万里的铁轨。


    “这世道......真变了啊。”


    他喃喃道。


    他记得第一次遇到里长时，他亲自询问，谁会打铁。


    第一年，他打过犁，看着荒田变良田，第三年，他带徒弟按照里长的图，铸出了燧发枪......而现在，他手底下管着整个天工院，要炼出能铺到西域的钢轨。


    钢厂新起的转炉喷出烈焰，映得夜穹发红。


    刘方尽力站得笔直，严格又仔细的检验着一切，徒弟就站在他身边。


    “师父，您说火车真能跑到哈密？”


    徒弟盯着钢轨模具发呆，要是能跑到哈密卫，岂不是天下都能铺上铁路？


    “能。”


    他抹了把被炉火烤出的泪。


    “当年红袍军说''人人有田种''时，也没人信。”


    清晨，刘方特意回了一趟蒙阴。


    那里新立了块石碑，刻着所有殉职工匠的名字。


    他蹲下来，看着一个个工匠的名字，这些都是昔日在各种测试中殉职的好匠人。


    魏里长说。


    “凡为国死者，皆当有碑。”


    远处，太原段试运行火车正喷着白汽驶过临时轨道。


    刘方突然想起那些工匠死前的话。


    “老刘，我梦见吃白馍了......”


    “吃呗。”


    他对着石碑轻声喃喃。


    “以后不止白馍，连西域的葡萄干，岭南的荔枝，都要坐着火车送来啦。”


    钢厂的汽笛声响彻云霄，像一声跨越十年的叹息。