周喜稔嗅到淡淡松木香，眼前似有白雾，待到拨开迷茫，神志归位，她方才听清男子下一句话：


    “为我侧妃。”


    少女瞬间膝盖发软，几乎是下意识连退三步，恭敬施礼道：“民女不敢当四皇子如此厚爱，民女自幼长在西北，不识规矩礼数，怎敢高攀殿下！”


    她一万个不愿意。


    四皇子背手站直，温柔道：“五娘可是因我已成家之故？又或觉得侧妃不如意？”


    “民女并非……”


    四皇子打断她的回应，继续说道：“三年前，父皇为我指婚，皇子妃贤德敦厚，知书达理，我二人始终相敬如宾。因我公务繁重时常宿在书房，皇子妃担忧照顾不周，又做主纳了两位姬妾。我原以为日子就这样过，不急不慌倒也惬意，但那日在六王府，初见便瞧见你靠在树下睡着的模样，心里觉得有趣。你睁开眼睛充满警惕，不知为何我竟莫名欢喜。后来父皇将城门施粥之事交托与我，你不惜冒风险与歹人周旋，若不是你给我机会得以提前惩治，二皇兄的人作何举动势必造成慌乱，对百姓亦是无益。自那时起，我便再也忘不了你。”


    “……”


    四皇子抬眸望向天幕，悠然道：“倘若我先遇到了你，我想我定然会去求父皇，将你指给我为正妃，可眼下情状，我并不能做一个无情无义之人，皇子妃脾性温和，本王想你们可以相处极好。”


    周喜稔不愿嫁，哪里是因皇子妃？


    少女几番想开口解释，均被四皇子打断。


    “五娘可愿嫁与我为侧妃，本王愿予以承诺，无论今后如何变化，本王都将你护在手心里，绝不食言。”


    周喜稔后背发凉，不敢与之对视，她本以为能躲得过去，未料对方竟直言挑明……


    “民女不敢当……”


    “其实这回边境战事，本王之所以全力寻解药之方，其一是因为周将军为我朝股肱之臣，忠肝义胆，无论是身为皇子又或寻常百姓，都不希望他受到伤害，其二……是因为你，他是你的父亲，我不忍看你伤心。”


    此言一出，周喜稔话到嘴边却半晌开不得口，四皇子的确救了阿父的性命，但若要她以身相许为报，断然不可。


    许是察觉到少女的不甘，四皇子以退为进，转移话题，称他新得一匹玉马，温润乖顺，乃外域贡品，后日便派人送到周府。


    “咴咴。”


    不知是否因男子提到了马，周喜稔突然听到微弱叫声，回头去寻，恍惚看见只黝黑影子，她顾不得四皇子，疾步向其所在大树奔去，然而在槐树后，仅有那匹熟悉的小黑马，以及在它旁边吃着草，她从未见过的小白驹。


    四皇子随后而至：“此地还有人放养马？”


    周喜稔怔怔望着眼前两匹小马，闷声道：“有马棚。”


    她知晓，他在。


    “起风了，本王送你回府。”四皇子不由分说，将自己的披风搭在少女身上。


    周喜稔不愿被四皇子发现陆丰凛的位置，唯有勉强点头。上次表哥的告白，被他无意撞见，两人还为此拌嘴，可今日，少年大抵再也不会出现……


    但当她回首再看两匹小马时，心尖犹如数百银针戳中般，刺痛难耐。


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    傍晚，御书房内。


    皇上复阅捷报，面露喜色，看向四皇子的目光略带欣慰：“此番破解边境毒害之事，你做得不错。”


    四皇子站在君主右侧，拱手道：“尽然仰赖先祖庇佑，父皇淳淳教导，儿臣才不至失仪，何况为父皇排忧解难是儿臣的本分，周将军为我朝立下不少汗马功劳，如此能干之人，儿臣怎忍心让他腹背受敌，必然要竭尽全力相助。”


    皇上站起身拍了拍儿子的肩膀：“听说为了寻访解毒之法，你多日不曾阂眼，甚至因过从疲累夜半呕血，政务虽要紧，却也需保重身体。”


    一抹羞愧笑意映在男子脸上：“只是偶尔，太医瞧了不碍事，儿臣见父皇忧心边境子民，不知能如何让您宽心，也只能以勤补拙。”


    “哎……”皇上大手一挥，“无需妄自菲薄，论天资，你是皇子中最出挑的，比你二哥七弟都要强，两岁你就能识字，三岁能背古诗，这些朕都记着呢。”


    皇上少有如此轻松亲昵之态，四皇子不由得忆及幼年，眼圈泛红。


    皇上随手拿起御桌上一封折子，叹道：“蒋御史又参了你二哥一本，说来也是他自己不争气，与董观接触过密，不见得是好事。这些个将军之中，周峰最为出类拔萃，董观训练兵士大多懒散，倒远远不如周峰手下杂兵。”


    四皇子挑眉：“周将军不仅忠君报国，且人品贵重，刚正不阿，听闻他曾与董观有过冲突，缘故是因对方随意侮辱将士。”


    皇上不由得嗤笑：“这件事朕也有所耳闻，难怪那段日子你二哥的人接连找周峰的茬，罪责似是而非，朕都懒得计较。”


    “父皇英明，当然不会被迷惑，父皇慧眼识珠，周将军感恩戴德，君臣一心，乃百姓福祉。”四皇子虽是恭维，但也甚为诚恳。


    皇上素来重文轻武，就连六王爷都被他困在上京动弹不得，皆因在他心中，武将不好驾驭，离得远些天子之命大有不受。


    “你对周峰的评价倒高。”


    “儿臣与周将军并无往来，只是曾经在六王妃寿宴上，儿臣无意遇见周夫人，她亲切和蔼，让儿臣……想起母后。”


    四皇子生母乃皇上原配，成婚时皇上还是王爷，她陪在身边，无论高低起伏，都始终体贴入微，皇上对先皇后颇有情谊，每每提到元后都不免动容。


    “你母后过世早，这么多年苦了你，没有生母在身边照顾，好在如今成才，她在天之灵也有安慰。”


    四皇子示意太监奉茶，他则搀扶父皇落座，并道：“儿臣得皇祖母疼爱，父皇关怀，怎会觉得苦呢。但儿臣见到周夫人，她慈悯宽和，确觉亲切。”


    “周峰……他夫妻二人这么多年唯有一个女儿，也不纳妾室，看来鹣鲽情深啊，周家尚算得体人家，贵妃还与朕告状，说什么周家粗鄙，女眷蛮横无理，要依你所言，并非她口中那般不堪。”


    四皇子微笑不言。


    皇上自顾自续道：“你府上只有一个正妃两个姬妾的确是冷清了些，你二哥像你这个年纪，儿子都有三个了。”


    “二哥府邸热闹，什么都不缺，儿臣比不得。”四皇子亲手将茶杯奉上，“儿臣听闻下月二哥又要迎


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    娶一位侧妃进府，是辅国公的孙女，身份尊贵，正发愁要选何贺礼令二哥舒心。”


    皇上挑眉，眸色微变。


    二皇子又与辅国公家牵扯不清，那日贵妃来求，他心烦允了这桩亲事，事后细细想来，二皇子的姻亲关系倒颇为繁杂。


    “好了，你跪安吧。”


    “是，儿臣告退。”


    四皇子目的既已达到，自然“功成身退”。


    太监王忠恭敬目送皇子殿下离开，遂于御前伺候笔墨，但皇上执笔却迟迟未落。


    “朕要不要将那周家女儿赐给四皇子？”


    王忠赔笑：“皇上心里明镜着呢，奴才不敢多言。”


    “二皇子妻妾成群，且都为重臣之后，但他为人毛躁，不堪大任，董观之事更让朕失望透顶，四皇子势力单薄，倘若娶了周家女儿，也能平衡一二。”


    王忠附和点头道：“六王爷不就是瞧上了周氏女想要为世子续弦嘛，说那位女君才德兼备。世子伤重不能再娶妻，所以六王爷才断了这念头。”


    四皇子文韬武略，平日喜好诗书，两人说不准能谈得来，至于……


    “世子。”皇上冷哼一声，“别平白糟蹋了人家姑娘。”


    王忠应是。


    “周峰立功，朕自当赏罚分明，周家女儿指给老四也是桩良缘，改明儿让周夫人进宫见见皇后，挑个日子定下来吧。”


    “圣上英明。”


    陛下将周喜稔赐婚四皇子的消息不胫而走，贵妃闻听勃然大怒，皇后虽未明言，但同样担忧。


    四皇子得周峰助力，只怕愈发不好对付。


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    周府，蕙兰堂内。


    周夫人与外甥迎面而坐。


    “祺章，何府现下如何？”


    傅祺章主理何副将幼子失踪一案，结案后特意来告知周夫人。


    “姨母放心，何家的小公子受了些惊吓，但好在无大不妥，何夫人照顾细致。”


    何家夫妇与周峰夫妻乃是多年挚交，其子遇险，周夫人心急如焚。


    “究竟是何人有这等胆子，对朝中官员的子女下手？”


    “是个脑筋不清楚的老汉，失了儿孙大受打击，见何副将的小儿子在巷口玩蛐蛐，就拿了个布袋将人套走，藏在破庙里。”


    不过……


    傅祺章虽嘴上这样说，心中却觉此事尚有疑点未解，可无奈上头的意思是到此为止，勿要声张，他唯有听命。


    “表妹最近可还好？”他听说了圣上要赐婚的消息。


    周夫人抬手按了按太阳穴，轻叹道：“打从四日前骑马去郊外逛了一圈，回府后就将自己关在屋子里，大门不出二门不迈，我怎么问都不愿说话。”


    傅祺章本以为姨母并不知情，不由得问到：“您知道表妹骑马之事？”


    周夫人瞧了眼外甥，唇角略有上扬，这些孩子都以为能瞒得住长辈。


    “我是她母亲，怎会不晓得，只不过她不愿提，又无伤大雅，我也睁只眼闭只眼由得她去。”


    她何尝不心疼女儿，自己的掌上明珠心事重重，周夫人也同样食不知味。


    “四皇子他……”周夫人低语，欲言又止。