不出一日，许有光家中的一个丫鬟受不住严刑拷问，吐露出那一箱白银的来历：正是张娘子花钱买通了这丫鬟，指使她趁半夜无人悄悄将一个沉甸甸的箱子埋到院子树底下。


    丫鬟平日爱贪些小便宜，想着埋个箱子的功夫就能赚好几个月的月钱，又不妨害什么，何乐而不为？


    等到家中男主人被抓入狱，这丫鬟才意识到自己干了什么蠢事，一时间又鬼迷心窍，害怕官府连带着判自己的罪，这才不敢把事实真相说出口。


    既然所谓的“证物”是假的，事情到这里基本上已经水落石出，必是那张娘子刻意构陷许秀才无疑。只是牛希若心中仍然有几点疑惑。


    他派人仔细查过这张娘子的家境，这一点与许有光说的一样，张娘子父母双亡、家中仅有一身患绝症的丈夫关大郎与十岁的儿子关大虎，至于什么价值五十两的嫁妆，完全是子虚乌有。


    那么埋在许秀才家中的五十两白银和买通丫鬟、狱卒的钱究竟从何而来？且张娘子在街坊口中是个老实可怜的妇人，她与许秀才平素没什么接触，大虎跟许有光关系也好，张娘子又是为了什么要去构陷他呢？


    结合许有光先前的话，牛希若将目光渐渐移到了赵庆亨身上。


    他先是着人仔细调查张娘子的丈夫，尤其是查他近段时间吃的药与以前相比有无变化。这一查，果真查出有人看见张娘子曾带了个“神医”替关大郎看诊，那段时候关大郎的脸色还真红润了不少。


    可惜顺着神医这条线深入查探，才发觉线索像是被人硬生生砍断一般，之后一直毫无进展。


    查赵庆亨那头的人也是一无所获，前段时间以来，赵庆亨早起处理公文、下午问理词讼，活脱脱一个勤政为民的好官模样。


    自觉冤枉了许有光，赵庆亨还将他恭恭敬敬送出牢狱，作一副无地自容的模样：“本官受那毒妇蒙骗，致使许秀才你徒遭无妄之灾，本官汗颜无地啊。”


    许有光面无神色，并不接话。


    牛希若在一旁看着，将许有光唤了过来。


    相比起面对赵庆亨的冷淡，许有光这时的表情称得上一句欣悦了。


    他向牛希若行了大礼，感激不尽道：“巡按大人明镜高悬，此番若不是大人主审案情，小民只怕早成九泉下的孤魂野鬼了。”


    牛希若自当无愧受他一拜，只道：“听闻你十二便中了秀才，如此天资，怎么不继续走科举之道？”


    许有光面露尴尬：“先前考取过两次，一直不中。”


    牛希若抚髯大笑：“那又如何？昔有子牙暮年辅周文，如今京中大器晚成者亦比比皆是，两次落第又有何大不了的。”


    “大人说得是。”许有光羞愧难当。


    牛希若笑着，从袖口掏出一封书信来：“观你之才，你若有意继续走科举之路，我可举荐你去昌南府学。”


    牛希若这封举荐信犹如旱地甘霖，令许有光大喜过望。


    这一遭劫难过后，他才明白“官”之一字分量何其重，哪怕是如赵庆亨一个七品官员，都能在绍中县翻手为云覆手为雨。


    是故许有光亦生出了久违的进取之心，心道只有他步入仕途，才有能力护住女儿家人。


    许有光大方收下：“多谢巡按大人。”


    “无妨。你与赵知县的恩怨我已悉数知晓，你放心，明日你的女儿就可归家了。”


    许有光又是一个深深的鞠躬：“小民感激涕零，真是不知该说什么好。”


    该说的都说完了，他便辞别了牛希若。


    早已得到消息的许家人纷纷围聚在县衙门口，见大哥安然无恙地出来，许清扬深深松了口气，真姐更是眼泪直流，拽着许有光的袖子说不出话来。


    县衙外一副家好团圆的喜乐氛围，县衙内的气氛却不那么欢快了。


    赵庆亨擦了擦冷汗，双脚发颤跪在牛希若面前。


    牛希若端坐在椅子上静静翻看着文书，一旁的手下照书念道：“大萧律法第二百八十三条，七品官员四十无子，方可纳一妾，违者处苔刑二十，罚俸一年；第一百六十条，外放官员不得纳任地女子为妾，违者杖三十；第……”


    念完，手下合盖上律法大典。


    一旁的牛希若这才缓缓道：“都愣着干什么，还要本官亲自动手不成？”


    县衙内，衙役们纷纷握住水火棍，踌躇不前。


    直到牛希若发话，他们才抖着手把赵庆亨从地上拽起捆住，颤栗地小声道：“得…得罪了，赵大人……”


    惨叫声响起，牛希若披上斗篷，在手下的簇拥之下缓缓步出县衙。


    一出门，看见的便是许家人聚在许有光身边，你一言我一语的讨喜情景。牛希若笑了笑，不由得多瞥了一眼。


    当看到人群中一个背对着他、扎着马尾且身姿挺拔的少年时，牛希若不由自主地皱着眉，只觉一股十分莫名的感觉涌上心头。


    他刚要开口询问，却见一个手下从远处急急跑来，面上焦急之色溢于言表。


    他飞速靠近牛希若，耳语道：“大人！有太子殿下的消息了！”


    牛希若神情一凛，微眯起眼：“走！”


    手下众人随即脚步匆匆，不过眨眼的功夫便从这条街道上消失不见，仿佛从未来过一般。


    另一边，真姐摸着许有光几乎瘦成皮包骨的手，垂泪不语。


    许有光不知怎么安慰她，摸了摸她的头发，道：“爹没事。”


    “好了，要说话回家说去，在大街上吵吵闹闹的像什么话。”


    许老汉发话了，众人才停下寒暄，一道回家去了。


    药铺内，正在称药的学徒瞥见外头这一行人经过，不由惊道：“诶，这不是前段时间被抓进去的许秀才么，怎么就出来了？也没听说开堂审过人呀？”


    要说一个药铺学徒怎么认识许有光，到底是许有光十二岁中秀才的事迹真是稀世罕见，他爹娘天天念叨，骂他不争气连个县试都过不了，混到小药铺去当药童了。


    得知许有光下了狱，这学徒还幸灾乐祸了一段时间呢。


    药铺店主才不想理这有的没的，斥道：“你赶紧给这孩子抓药，再啰嗦我扣你这月的工钱！”


    学徒翻了个白眼，无声骂了一句，照着药方子把药都包好了递过去，掏了掏耳朵道：“一共三百文。”


    药铺里，大虎摸尽


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    了全身上下的口袋，铜币一枚一枚地往外掏，学徒不耐烦了，小声嘀咕道：“没钱喝什么药！”


    听罢，大虎加快了动作，最后把药包往怀里一塞，小声道：“对不住。”


    行走的动作间，可依稀看见他粗布衣服里穿着并不显眼的白色孝衣。药铺店主见了，不由叹了一句可怜。


    大虎抱着药走到大街上，望了一眼许有光一行人离去的方向，他眼一红，跑回家去抓紧给爹煮药。


    奔跑时他突然想起年前许先生在学堂上讲过的一句话：“望诸生皆知，穷且益坚，不坠青云之志！”


    彼时，母亲尤在。


    放课后他牵着她的手，心中默念这句话，天真地相信即使身处贫穷中也能生出不朽的青云之志。


    ……


    赵庆亨是被人抬上床的。


    二十下苔刑，再加上三十下杖刑，他的背和屁股早被打得皮开肉绽。


    赵夫人给赵庆亨抹药，疼得他直抽气，破口大骂：“能不能轻点儿！”


    赵夫人吓得手一颤，抹着泪放柔了动作。


    上完药，赵夫人便走了，寝屋内只剩赵庆亨和他的心腹。


    “那牛希若还真敢对老爷下这么重的手，”心腹见了，不免气结于心：“老爷，不若我们告诉贵妃娘娘，让她处理此人吧？”


    “你是嫌我命长么？皇上的心腹，莫说贵妃娘娘，哪怕是正儿八经的大行皇后都不敢说三道四！”赵庆亨没好气，“这回是我大意，谁知道牛希若从哪儿得来的风声…还好那些人处理的还算干净，他就算疑心我也拿不到证据。”


    “是，大人英明。”心腹趁机拍马屁，又迟疑道：“就是不知张娘子那里，我们还请大夫么？”


    “请什么请，生怕牛希若抓不住我的把柄是吧？”赵庆亨想起张娘子就生气，那时候倘若他晚来一步，这臭婆娘没准还真会把自己供出来：“一个废棋，有什么好关心的。”


    心腹又听了一会儿赵庆亨的抱怨，见缝插针般哄着他，把赵庆亨哄得心情颇佳。


    待告了退，心腹途经后院的花园，见到去而复返的赵夫人坐在那儿独自赏花。


    赵夫人年纪不轻了，四十岁又生了幼子福哥儿，如今身材更是走样得不行，憔悴如斯。


    心腹见了，连忙行礼：“见过夫人。”


    赵夫人并没有叫他起来。


    她看着自己给赵庆亨上药时被他抓伤的手背，幽幽叹道：“卓郎，这二十余年囚笼岁月，我真真受够了。”


    ……


    牛希若果真没食言，第二日，芸姐就被金家送了回来。


    父女三个团聚，这几个月的阴霾终于散去。


    然而许有光在绍中县待不到多久，便又要抓紧时间启程，前去昌南府学求学了。


    这回真姐和芸姐说什么都要一起去。


    毕竟昌南府遥远，这一来一回，没个四五天的假都回不来家，再者亲娘金氏让她们两姐妹寒了心，跟着爹爹虽说有诸多不便，但至少心是安定的。


    刚刚步入九月，秋高气爽。


    许清扬和肖齐两人在绍中县与松山县的界山处与真姐、芸姐践行话别。