大萧官制正七品知县由中央直接派署，任期三年，绍中县的这位赵知县却不同，任期满打满算已经超过了六年，还有继续担任下去的趋势。


    这位赵知县当官当得中规中矩，表面上看无功无过，只有一点，他贪好美色。


    赵知县儿孙缘薄，与发妻成婚二十余年只得了个女儿，两个姨娘也只给他添了几个丫头，不想十年前他那发妻老蚌怀珠，怀满九月后生下一子，赵知县喜不自胜，为儿子取名赵显文，乳名福哥儿，正是先前在县城集市里买下那只红毛狐狸的男童。


    在绍中县到期任职后，他又陆陆续续纳了底下官员富户献上的三个貌美小妾，依旧无子降生，姨娘们却在后院里挤坐一团，成日里斗得跟乌鸡眼似的，堪称一团乌烟瘴气。


    这样的人家，恁凭他官再大、再富贵，也是个虎狼窝，怎么能把芸姐推进去？


    难怪方才和芸姐聊天，她一副意兴阑珊的模样，想来是知道了大嫂要把她送去知县府上当小娘，只为给弟弟钟秀挣一个入学县书院的机会。


    屋里谈话还未完，许清扬听见许老大悠然长叹一声：“娘，您替我照顾好他们姐弟几个，我回去再和金氏好生谈谈……”


    许婆子一口应下。


    谈话方歇。


    到吃午饭的时候，被肖齐不情不愿抱去屋里的许钟秀竟转了个性子，变得格外黏起他来了。


    不仅吃饭要紧挨着肖齐坐，给他夹菜，还时不时与肖齐耳语上一番，俨然一副亲兄弟的阵仗。


    两个月前许老汉就发话让肖齐上桌吃饭了。


    和肖齐有旧怨的戴氏心里恨极，却也知道她如今的体面都是许老汉这个便宜儿子给的，她欺软怕硬，不想因为这点小事得罪许老汉，只得强颜欢笑，维持好母慈子孝的场面。


    吃过午饭，许老大便告辞回了镇上。


    许钟秀孩子天性，仅仅难受了一会儿，就与肖齐和大牛几个闹作一团，满院子乱跑打起了雪仗。


    倒是真姐、芸姐这两个大的顿时变得沉默无言，呆呆坐着，心绪难安。


    许清扬扯了她俩站起来，紧紧握住她们的手，悄悄道：“走，咱们去我屋里练字读书去。”


    真姐、芸姐两人受许老大影响最深，素日里也喜爱读书写字，听到这话顿时亮了眼睛：“走吧。”


    姑侄三人进了屋，将门锁严实了。


    许清扬搬出笔墨，先是写了“许金真”，再写了“许金芸”，字迹虽不十分漂亮，但也算清楚端正：“瞧，我如今会写你们的名字了！”


    真姐、芸姐齐齐凑上前来：“写得比钟秀那小子要好多了。”


    姐妹俩拿小姑姑跟九岁的弟弟相比，倒没有讥讽之意，只是诚心感慨。许清扬也不在意，被人夸赞倒是美极了，咯咯一笑，叫侄女们也来写字。


    真姐脾性相对豪放些，写了两个字就不想动笔了。


    芸姐内敛安静，写了唐人杜牧的《叹花》：“自是寻春去校迟，不须惆怅怨芳时。狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。”


    她擅长写簪花小楷，字迹清丽，只是下笔犹豫不前，哀愁满怀。


    许清扬知道她内心不安，却找不到由头安慰，刚想赞美芸姐的字，便听见一旁的真姐忽道：“咱们几个不是都喜欢看话本么？现下刚好，有现成的笔和纸，大人也发现不了，不如我们三个一块儿写话本吧？”


    她说着，越发觉得这个主意好：“我起个头，就写…俊俏马夫与貌美小姐偶然相知相爱，却被小姐父母棒打鸳鸯，你们觉得这个主意如何？”


    芸姐笑道：“你这主意也太落俗了吧，我接下一段：小姐父母意欲将其嫁入侯府为妾，小姐绝食相逼，最终抵不过父母之命媒妁之言。小姐新婚当日，马夫与青梅成亲，两人情爱两断。”


    真姐听罢，直摇头：“不好不好，太凄惨了些，我要改，小姐出嫁之日马夫拦亲，两人从此天涯海角，永不分离。”


    芸姐第一个不赞同：“聘者为妻奔为妾，小姐不清不楚跟着马夫私奔，名分上成了什么了？我不同意。”


    姐妹俩争吵不休，许清扬突然开口道：“不如听听我的？”


    “小姐嫁入侯府，马夫肝肠寸断，愤而投身行伍。小姐为商户之女，不为侯爷所喜，冷落多年。”


    “世子承爵，图谋小姐的家财嫁妆，诬陷其与下人私通。小姐为求清白告上按察使司，熟料按察使正是当年立功归来的马夫，马夫不曾娶妻，为小姐还清真相，求来放妾书，与其成亲美满。”


    许清扬娓娓道来，真姐、芸姐两人听得如痴如醉。


    真姐当下拍板：“这个好！有起有伏，结局美满，最是叫人欣喜不过！”


    三人又交流了一会儿，便分配好了任务，边写边乐，一团热闹。


    之后几天，许清扬与侄女两个除了干家务活，就是成日待在闺房写话本，就连晚上三人睡在一张床上，都要七嘴八舌讨论剧情走向。


    真姐嫌芸姐用词太过矫揉，芸姐则觉得真姐语句生硬，读来毫无感情，两姐妹吵得凶，倒是一致夸赞许清扬剧情把握得当，写得很好。


    很快便到了除夕晚上。


    今年的除夕本该和以往那般热闹，一家人聚在一起守岁，聊聊天唠唠嗑也就过去了。


    但今年却过得很冷清。因为戴氏病了。


    新年伊始请大夫上门看病很不吉利，但许家也没别的法子。眼见戴氏一日咳得比一日厉害，发烧起来嘴里念胡话，一会儿喊爹娘，一会儿喊伯嘉的，怕是病得不轻。


    行脚大夫上门诊断戴氏是年纪大了，受不得风寒，只要好好喝药、保好暖，就能好全了。


    听罢，许家人都松了口气，轮流给戴氏守起了夜，递痰盂递尿盆的，照顾得无微不至。毕竟谁也不希望红白事对冲，影响一家人的运道。


    一连十几天过去，年都过了大半了，戴氏病情不见好转，反而愈演愈烈，咳嗽的架势像是要把肺都咳出来似的，好不骇人。


    因为许婆子和许老汉还要出门走亲戚，有些亲戚住得远，夫妻俩还得住上一晚，而二哥、二嫂和三嫂要招呼上门来的亲戚好友，故而照顾戴氏的任务只好交给许清扬和真姐、芸姐三个。


    至于肖齐，许婆子没考虑过他。肖齐毕竟不是真亲戚，这方面多少要顾忌着点。


    今夜轮到许清扬守夜。


    她打着哈欠，给戴氏端进一碗白粥。戴氏病殃殃躺在床上，许清扬把她扶起来，给她喂粥喝。


    然而刚吃下一口，戴氏就气得挥开许清扬的手：“你想烫死我啊！我不喝！”


    许清扬跟戴氏这个名义上的祖母现如今没什么好话说，她不喝就不喝，许清扬才懒得叫她吃饭，又不是孩子了，吃饭都得人哄着，像什么话。


    她转身就走，到外间的小榻上睡起了觉。


    刚睡下没过一个时辰，许清扬忽然听见一阵脚步声在耳边响起。


    她在黑暗里蓦地瞪大了眼睛，待声音走进了内室，这才下了塌，悄悄往戴氏的房间里去了。


    只见房里闪着一阵微弱的烛光，戴氏背对着许清扬，时不时低着头，呱唧呱唧咬着什么东西吃。


    许清扬悄悄走进，却看到她正叼了一块腊肉，吃得满嘴油光，全然不见病色。


    到这个时候，许清扬再傻也知道戴氏在装病了。


    事实上，戴氏除夕那晚确实病了，但好得也快。她心里存了磋磨人的恶毒想法，故意装着病不肯好。


    眼见许清扬撞破了自己装病的现行


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    ，戴氏千年狐狸修成精，倒也不尴尬，三下五除二将肉吞吃进肚，冷哼一声，自顾自地躺下装酣。


    俗话说秀才遇见兵，有理也说不清，碰到戴氏这种无赖，许婆子也没什么办法治她，还是那句话，孝道大过天。


    戴氏被许清扬撞破偷吃现场，破罐子破摔，倒也不装了，对姑侄几个呼来喝去。甚至吐痰的时候她还偏要芸姐将痰盂高高捧起，故意往边上咳，恶心得芸姐直掉眼泪。


    许清扬和真姐给她擦眼泪：“不是跟你说了别理她么？她就这样，顺着杆子往上爬，你给她好脸色，她就翻脸不认人了。”


    芸姐眼泪一颗颗往下掉，哭得好生可怜。她在家里也是个娇生惯养的，哪里见过这么恶心人的手段：“她咳得太厉害了，我不敢不听……”


    许清扬心疼极了：“不成，这样下去倒助长了她的焰火，我得想个法子。”


    她思索了半天，叫来肖齐，与他私谈了半刻钟。


    这天晚上又轮到许清扬守夜了。


    戴氏欲要故技重施叫许清扬给她捧痰盂，不想才刚开了口，门外便忽然冲进来一个胖头胖脑的小男孩。


    小男孩一阵旋风似撞进来，嘻嘻哈哈把脏手往戴氏的床褥子上抹，最后把痰盂和尿盆一并带了走，走之前还冲戴氏比了个肖齐教给他的竖中指动作。


    这男孩正是许钟秀。


    见许钟秀捣完蛋跑了，许清扬一脸无辜地朝脸色脸色青白的戴氏道：“奶，都是钟秀这小子淘气，我现在就去找他打一顿。”


    戴氏闻到自己被褥上一股恶臭，喉咙里的痰也卡着不上不下，偏偏痰盂又被人拿走。眼见许清扬一整夜都没有再回来，戴氏难受得整夜睡不着觉，几欲昏厥过去。


    偏偏她有苦难言，大萧尊老之风盛行是不错，可尊老前头还有爱幼二字，她一个上了年纪的曾祖母可没脸到处去嚷嚷九岁的曾孙不孝。


    另一边，许钟秀出了门子，撅着嘴巴十分嫌弃地将痰盂和尿盆扔进院子的角落，朝身旁的肖齐邀功：“怎么样，我办事办得利索吧？”


    肖齐摸了摸他的脑袋，“利索极了，明天我就去镇上给你买糖葫芦吃。”


    许钟秀的小脸上露出洋洋自得的神色：“哼，你不给我买糖葫芦我也要这么做，谁叫她欺负我芸姐姐！”


    第二天真姐得知此事，笑得前仰后合，直夸许钟秀是个好孩子。


    许钟秀挺起胸膛，傲娇地哼了一声。


    芸姐心中门清，小姑姑这是在替她报复回去，感动得又要掉眼泪。


    但她知道自己要是哭了，少不得被人哄着细声安慰。于是她紧抿着唇，握住许清扬的手，水亮的眸子时不时瞥向她。


    少女们甫一对视，忽的会心一笑。


    解决完戴氏这个祸害，这个年过得舒心极了。


    转眼之间，大哥家的三个孩子在乡下住了一个多月了，这一个月里许清扬她们也没闲着，话本都快写到了小姐与马夫泪眼花别的剧情了。


    一派祥和。


    空气里还残存着新年过后那股喜气洋洋的味道，暖阳洒下，冬雪消融。


    红枫村的泥路上，由远及近来了一辆马车。


    这年头马车是富贵人家的出行工具，村里很少见，村民们纷纷探头望去，交头接耳。


    马车上下来个八字胡、小眼睛的男人，他笑着朝乡人们问路：“各位父老乡亲，敢问许仲良许老爷子家住哪儿？”


    一听是许老汉的亲戚，村人们热情地为男人指了路。


    男人笑呵呵谢过，转过头颇为嫌弃地蹭了蹭脚底的泥巴。


    他钻进马车里，朝车夫道：“快些走，老爷可说了，什么时候把芸小姐带去县城待嫁，咱们就在这破乡下待到什么时候。”