暮色漫过酒肆雕花窗时，赵杰虐妻的传闻已如野火燎遍京州。


    程晨倚在糖水铺的竹帘后，指尖摩挲着绣有杨枝甘露的帕子——细密的针脚看上去费了不少心思。


    “夫人，”凌延川的玄色披风挟着夜露寒气卷入门内，“赵杰今晨去了刑部。”


    他昨日千交代万交代，让程扬知在铺里等候他亲自来接回府，铺外安排了不少侍卫暗中保护，他也无法心安。


    她沏茶的手纹丝未颤：“他告我诽谤？”


    “他递的是熊英的卖身契。”凌延川将卷宗拍在案上，泛黄纸页赫然写着“自愿典身为奴”，落款红印按律有效，“赵杰说，奴仆私逃，主家有权追捕。”


    “荒唐！”程扬知用力放下杯子，茶汤在瓷盏中溅起。


    她盯着红印边缘的锯齿状缺口——熊英分明言说自己已与夫家决裂，非休妻即和离，怎会落为人奴？


    “官府大人信这契约？”滚茶似乎烧了她的喉。


    凌延川无奈点头。


    虽说他十分清楚程扬知有多要强，但人命关天的事，他自是难以坐视不管，快马加鞭派人去赵杰府上寻人。


    谁知这蛮徒早有准备，也不知背后倚靠着何方势力，竟人去楼空。


    听闻此人前去刑部时亦是十分谨慎，除了当差的见过之外，再无他人知晓他来去路途。


    且赵杰此举，让程扬知再无可能去报官说熊英失踪。


    在身契面前，他人无权插手。


    “想伪造一份契约并不难。”凌延川突兀开口。


    他并未把话挑明，程扬知听出了这话的另一层含义——前提是说这话的人身份是京州少主。


    这意味着赵杰背后的势力至少能与凌延川的地位匹敌。


    可这样的大人物又为何要把手伸向熊英呢？


    莫非这人的目的……


    程扬知不自觉皱起眉，看向凌延川的神色里平添几分忧心，“你最近也要多加小心，我怕……”


    “无碍，三哥今日携三嫂父母返京，想来三嫂应是临盆在即，帝君特派人加强宫里和其余少主府的守卫，”他伸手握住程扬知的细腕，“更何况我与三哥刚领完赏，风头正盛，就算有人想对付我，也不会在这个关头出手。”


    京州秋意如烛火燃尽，街边银杏的叶，本在枝头熠熠，却一夜之间，被风肆意扯落，簌簌而坠。


    晨起时，檐下的蛛网挂着细密的霜，街头巷尾，行人皆裹紧了衣衫。


    程扬知呵出的白气瞬间消散在愈发凛冽的风中。


    “娘子，许久不见。”


    一道熟悉的男声突兀叩响刚开的铺门，程扬知转头看去，艰难从记忆里撅出眼前这副熟悉面孔对应的名字。


    “娄靖？”


    她对这人的印象属实一般，想当初她铺子刚支起，这人便说起风凉话。如今红火的生意倒是打了他的脸，程扬知心里不禁窃喜。


    娄靖不紧不慢地走进铺子，脸上挂着一抹看似温和的笑容，笑意却未达眼底。


    他抬眼，目光在铺内扫了一圈，“前些时日琐事缠身，一直未能光顾您这生意红火的小铺，实在是抱歉得很呐。”


    娄靖开口，声音里带着几分刻意的热络，说罢还微微欠身，做出一副谦逊有礼的模样。


    程扬知闻言轻蔑一笑：“嗬，娄公子客气了，小店能得您记挂，已是荣幸。”


    这娄靖平日里与自己并无过多往来，今日突然到访，还这般假惺惺地寒暄，定是另有目的。


    做生意的，来者是客，金钗依旧尽职尽责，前来为娄靖沏茶。


    娄靖端起茶杯，轻抿一口，看似随意地开口：“娘子，你这铺子每日人来人往，生意如此兴隆，想必每日能卖出不少碗糖水吧？”


    他脸上挂着关切的微笑，眼睛紧紧盯着程扬知，不放过她一丝表情变化。


    程扬知心中冷笑，面上却依旧温和，语气从容，“不过是些小本生意，让娄公子见笑了。”


    娄靖不紧不慢地放下茶杯，“我尝过不少地方的糖水，却独独对你这无名铺子的杨枝甘露念念不忘。想必制作工序很是繁杂吧？”


    他微微眯起眼睛，像一只伺机捕猎的秃鹫。


    她闻言轻轻转动着手中的茶盏，心了这姓娄的突然前来是有何意，“不过是些家常做法，也没什么特别的，全靠各位食客捧场。”


    娄靖见套问无果，仍不死心，话锋一转：“听闻娘子调配糖水的手法独特，若能与我分享一二，日后我定当厚谢。”


    他言毕身子微微前倾，故意拉近自己与程扬知之间的距离。


    “娄公子说笑了，哪有什么秘方，不过是用心罢了。”程扬知似笑非笑，“这做糖水就如同做人，用心去做，自然能做出好味道。”


    聪明人定能听出她意有所指。


    经了几番交谈，娄靖未得到想要的答案，但他仍不甘心，想继续试探。三言两语间，皆是在有意无意地套问铺子的经营状况、杨枝甘露的制作秘方之类的事情。


    程扬知心中已然有了数，不动声色地微微挑眉，“娄公子如此关心小店，莫不是有什么打算？不妨直言。”


    拐弯抹角，浪费时间。


    娄靖见被看穿，也不再遮掩，脸上竟露出志在必得的神情，“实不相瞒，娘子这铺子的杨枝甘露，在京州可谓是独一份的美味，我有意兼并，只要程掌柜肯应下，价钱方面，一切都好商量，娘子意下如何？”


    “多谢娄公子抬爱，”程扬知敛起笑容，“但我做生意并非为了攀附商贾，抱歉无法如你的愿了。”


    娄靖如此自信，想必定是留了后手。


    程扬知话音刚落，娄靖果然变了脸色：“你可要想清楚了，莫要这般不识好歹。”


    他这番强买强卖的行径任谁受了都会被惹得心头火起。程扬知当即高声唤道：“金钗、玉簪!”


    金钗和玉簪从内堂奔出，站到程扬知身后，一脸警惕地看着娄靖。


    “送客！”程扬知杏目含威，看上去并不好惹。


    金钗和玉簪得令，立刻到铺外叫来俩侍卫，一左一右地架住娄靖的胳膊，往外拖去。


    娄靖挣


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    扎着，嘴里还不停地叫嚷着：“你会后悔的！”


    众人拉扯之际，娄靖兜里突然掉出一块帕子，程扬知眼尖，一眼便瞥见那帕子上的绣花，竟是杨枝甘露的图案。


    她心中一惊，这分明与胖掌柜交给她的帕子无异。


    “停下！”程扬知几步上前捡起帕子，命侍卫将娄靖擒住，“你怎会有此物？”


    如此大动干戈把人赶出店铺，自然会引来不少路人旁观，娄靖见状立刻反咬一口：“掌柜，我无非是进店没能来得及点菜，怎就把我请出来了？”


    围观群众听到此言，都忍不住碎嘴几句：“没想到这糖水铺的掌柜竟如此无理，亏的我多次光顾她生意。”


    “是啊是啊，若不是她铺子里的招牌全京州独一无二，谁会给一个女掌柜送钱？”


    “我看这位公子仪表堂堂，想来定是位君子，不知这女掌柜为何无端将人赶出店外，当真是不想做生意了？”


    七嘴八舌的唾沫星子几乎要把这道路淹没，这群NPC一样的平民和程扬知上网冲浪的时候遇到的键盘侠没有区别，说话不经大脑。


    程扬知听着周围的闲言碎语，心中虽怒，却也明白此时冲动不得。


    她深深吸气，强行冷静：“各位街坊邻里，今日之事，实非我无故驱赶这位公子。”


    “只是这位娄公子进店之后，言语间多有试探，还妄图强买我这铺子的秘方，诸位想想，这生意若是没了秘方，还如何做得下去？我不过是守护自己的心血，怎就成了无理之人？”


    众人听她这般一说，顿时议论纷纷，原本一边倒指责程扬知的风向，墙头草一般随风而动。


    “原是这样，这秘方可是人家的吃饭家伙，哪能轻易示人。”一个中年汉子皱着眉头。


    “是啊，这公子看着人模人样，怎的行事如此不地道。”一位老妇人也在一旁附和。


    娄靖见势不妙，脸色阴沉，却仍嘴硬强辩：“你莫要血口喷人，我不过是随口问问，何来强买之说？”


    程扬知冷笑一声，举起手中的帕子，“那你又如何解释这帕子？这上面的图案与我铺里失踪的伙计所留之物一模一样，你身上为何会有？你今日来我铺子，怕是另有图谋吧！”


    娄靖脸色骤变，眼神闪烁。


    程扬知见状，乘胜追击：“你若是不从实招来，休怪我不客气！”


    娄靖并未因她几句话而慌乱，犹豫片刻后故意低声说道：“是我不好，兼并态度不诚，若是娘子不愿与我合作那便罢了。但这帕子，我也是偶然所得，具体来历，我真的不知。”


    程扬知盯着他的眼睛，试图从他的神情中找出破绽。


    可娄靖脸不红心不跳，她亦没有证据证明他与这帕子有何其他干系，周围的议论声又起，她只能作罢：“我说了，这铺子乃我心血，不会轻易拱手，娄公子若不是来用餐的，那便请回吧。”


    娄靖如获大赦，挣脱开侍卫的钳制，还不忘整理衣襟，故作轻松地离开。


    但他落下的那块帕子，分明在警告程扬知，熊英的失踪定有隐情。